Chương 16: Trăng Máu

Khi họ chạm đến bờ, Liên Đài đã vỡ làm hai nửa, mỗi nửa nghiêng một phía, giữa chúng nứt ra một khe đen rộng chừng hai gang tay. Từ khe nứt ấy tỏa ra ánh đỏ như lò rèn mở nắp, và nước hồ quanh đó sôi lên, bốc hơi nghi ngút dưới vầng trăng đỏ như máu.

Thanh Vân đặt Linh Nhi nằm xuống tảng đá cao ven bờ, quấn thêm áo ngoài lên người em. Tuyết Trần ngồi sụp xuống cạnh đó, một tay ôm bả vai đẫm máu, hơi thở thành những làn khói trắng nhỏ vụn. Qua sợi chỉ xanh anh cảm thấy nàng đang cố nén một cơn choáng, và xương sườn anh cũng ê ẩm theo nhịp thở đứt quãng của nàng.

Ở trên nửa phiến đá còn thăng bằng, Tạ Huyền Cơ đứng quay lưng về phía họ, hai tay chắp sau lưng như một vị thầy đồ ngắm cảnh chiều. Hàng chục đệ tử áo xám chạy tán loạn quanh bờ hồ phía bắc, không còn ai giữ đội hình. Họ chỉ vào cái khe nứt trên mặt nước, gào lên điều gì đó mà Thanh Vân không nghe được.

Từ trong khe đen, một bàn tay đỏ thẫm thò ra, bám vào mép đá.

Không phải bàn tay người. Các ngón dài quá mức, khớp xương nhô ra, da bóng như thịt chín nhũn. Bàn tay ấy chống lên, rồi một bóng người đỏ rực trườn lên khỏi khe nứt, không mặt, không mắt, chỉ có một cái đầu trơn như quả trứng đỏ. Nó đứng dậy trên mặt nước mà không chìm xuống. Một cái nữa trườn lên sau nó. Rồi thêm một cái nữa.

“Huyết ma,” Tuyết Trần nói, giọng khô khốc. “Chúng ngửi được người sống.”

Huyền Cơ cuối cùng cũng quay lại. Ông ta vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt ông ta dõi theo quả cầu đỏ vừa tan biến vào khe nứt như chủ tiệm nhìn một khoản thiếu hụt trong sổ sách. “Nó chưa mở hẳn. Ta thiếu mất người giữ chìa, thiếu ba cột trong số bốn cột. Nhưng cánh cửa đã nhớ mùi máu của hai đứa nhỏ. Mười ngày nữa, khi khe nứt tự rộng, ta sẽ không cần ép ai.” Ông ta cúi đầu, rất lịch sự, rồi bước lên một vầng sáng nhạt vừa mở ra dưới chân. “Cậu Diệp, hẹn gặp lại. Cậu có thể trả giá cao hơn bằng cách tự đến.”

Ánh sáng nuốt lấy ông ta, và ông ta biến mất cùng với mười mấy đệ tử áo xám đứng gần nhất, bỏ lại những kẻ còn lại chạy tán loạn ven hồ.

Đàn huyết ma bước lên bờ.

Chúng không chạy. Chúng đi, đều đặn, không vội vàng, như những người thợ đi làm đồng, và nơi chúng đi qua, cỏ cháy thành than. Lũ đệ tử áo xám bị bỏ lại hét lên khi những bàn tay dài ngoằng chạm vào áo họ, và người chạm phải khô quắt đi trong chớp mắt, như lá trà phơi nắng.

Thanh Vân rút con dao hái trà. “Chúng đang hướng về phía làng.”

“Cái cầu đá.” Tuyết Trần cố đứng dậy, nhưng khuỵu xuống. “Chỉ có một lối từ hồ vào làng, ngang qua cầu đá. Giữ cái cầu.”

“Nàng không đi nổi.”

“Anh cũng đã bị thương.” Nàng gạt tay anh, nghiến răng đứng thẳng, kiếm gãy chống xuống đất. “Đau của ta chia cho anh, đau của anh chia cho ta. Chúng ta cùng đau như nhau. Còn đứng được thì đi.”

Linh Nhi khẽ động đậy trên tảng đá. “Anh hai… em đi với.”

“Em ở đây!”

“Họ nói với em,” cô bé lẩm bẩm, và Thanh Vân thấy dưới lớp da trong như sứ trên cổ tay em, một đóa sen trắng mờ mờ hiện lên, sáng lên theo từng hơi thở. “Các bóng đỏ sợ cái này. Em thấy chúng sợ.”

Anh không có thời gian tranh cãi. Anh bế em lên lưng, buộc chặt bằng dải vải, rồi nắm tay Tuyết Trần chạy.

Chiếc cầu đá bắc ngang suối Bích Tâm nhỏ đến mức hai người sóng vai đã chật. Đám huyết ma đã đến mép suối khi họ chạy tới. Thanh Vân xông lên trước. Anh hít một hơi, theo nhịp tim nàng, và lưỡi dao bứt lên một nhát Hái Sương cắt ngang lồng ngực con huyết ma đầu tiên. Nó không chảy máu. Nó vỡ ra thành làn khói đỏ, rồi tan.

Một con khác lao tới từ bên trái. Tuyết Trần chém xuống bằng kiếm gãy, kết băng cả cánh tay nó và đập vỡ. Họ đánh lùi từng đợt. Cái đau bên vai trái anh lại bùng lên mỗi khi vết thương của nàng bị động, nhưng anh nhận ra mình có thể tự dẫn nó đi, hít một hơi dài, thở ra nó như thở ra một làn hơi.

Con thứ mười, thứ mười lăm. Những cái đầu trơn như quả trứng đỏ chen chúc nhau trên cầu. Thanh Vân bắt đầu thấy tay mình nặng như chì. Đóa sen đen lại nhú dưới chân anh, mỏng manh, chực nở.

“Anh hai.” Linh Nhi nói sau lưng anh, tiếng nhỏ nhưng rõ ràng. “Cho em chạm vào nó.”

“Chạm gì?”

Cô bé duỗi bàn tay nhỏ, đặt lên mặt dao hái trà. Đóa sen trắng trên cổ tay em sáng bừng lên. Ánh sáng chạy theo cánh tay, qua cán dao, tràn lên lưỡi cong. Con huyết ma gần nhất, đang giơ cánh tay dài như cành khô lên, bỗng khựng lại, co người rúm ró như vừa bị bỏng. Cả đàn hơi lùi.

Chỉ lùi một chút. Một chút cũng đủ.

“Tuyết Trần!”

Nàng đã hiểu. Kiếm gãy cắm xuống nền đá của cây cầu, sương trắng bắn ra như hai con rắn bạc, chạy ngược về hai phía bờ, ngoặt vào lòng suối, tràn lên mặt hồ. Băng lan ra mặt nước Bích Tâm Hồ rộng mênh mông với một âm thanh khô khốc, hàng ngàn tiếng rạn nứt chồng lên nhau, nuốt chửng bàn chân của từng con huyết ma một. Cả đàn gầm lên, đứng bất động trên mặt băng như những pho tượng đỏ.

Băng tiếp tục lan. Nó trùm qua Liên Đài vỡ đôi, qua khe nứt đỏ rực, phủ lên đó một tấm vỏ trắng dày. Ánh đỏ chớp tắt, yếu đi, thu lại thành một đường chỉ mảnh dưới lớp băng, rồi lịm hẳn.

Trên cầu, tiếng gió ngừng.

Đến lúc ấy Tuyết Trần mới buông kiếm. Nàng quay lại nhìn anh, khóe môi nở một nụ cười rất nhỏ như trẻ con đã làm xong bài tập, rồi mắt nàng khép lại và người nàng đổ xuống.

Thanh Vân buông Linh Nhi vào tay lão Ngô vừa chạy tới, đón nàng vào lòng. Da nàng lạnh đến mức làm anh rùng mình, và nhịp tim thứ hai trong ngực anh, nhịp trầm, đều, đã chậm hẳn lại, từng nhịp một cách khó nhọc, như tiếng chày giã gạo ở một ngôi làng đang đi xa dần.