Chương 13: Cách Thứ Hai
Ngày đầu tiên trong ba ngày của Hồ Trấn Vũ, chúng tôi chia việc nhau như những người đang chuẩn bị cho một chuyến đi dài. Thanh Vi đếm lại số lọ dịch chiết, được bốn mươi mốt lọ, ghi từng cái vào sổ. Tôi vào nông trại hai lần, thu hoạch rau và cắt giống cây thuốc tôi vừa phát hiện ra trong khu đất mới mở: một loại cỏ thơm mọc ven suối, cô bảo hàm lượng chủng K trong rễ cao gấp đôi rau lá. Lão Hà thì ngồi sửa chiếc xe tải trong gara.
“Tao nói rồi,” ông bảo khi tôi đưa cơm trưa xuống, “chạy đi. Chiều nay thôi. Quê cậu cách bảy mươi cây, xe tao đổ đầy, đi hết một tiếng rưỡi là tới. Ở đó đất rộng, người ít, ai thèm tìm?”
Tôi đã nghĩ đến điều đó cả ngàn lần. Nghĩ đến mẹ ở cổng nhà không then cài, ba ngồi hút thuốc lào dưới gốc quýt. Nhưng khi tôi nhìn sang Thanh Vi đang cắm cúi bên kính hiển vi, tôi hiểu có những thứ mình không thể bỏ lại.
“Cháu cần thêm một ngày nữa,” tôi nói. “Chỉ cần đủ vài trăm liều để mang theo. Rồi cả bốn người cùng đi.”
Lão Hà gật đầu, miệng lẩm bẩm gì đó về cái lỗ tai mềm của thằng nhóc.
Hồ Trấn Vũ không cho chúng tôi hết ba ngày. Cuộc tấn công đến vào lúc một giờ rưỡi sáng đêm thứ hai.
Tôi tỉnh dậy không phải vì tiếng động, mà vì sự im lặng đột ngột. Máy phát điện dưới tầng hầm ngừng chạy. Đèn tắt phụt. Trong bóng tối hoàn toàn, tôi nghe tiếng bước chân nhẹ và đều ngoài hành lang, rồi một tiếng cạch kim loại vang lên từ phía cửa phòng sạch.
“Anh Tạ!” Thanh Vi thì thào, nắm lấy tay tôi. Hơi thở cô gấp. “Họ cắt điện. Họ đang vào.”
Có thứ gì đó lăn vào qua khe cửa, rít lên một tiếng. Khói trắng đục tràn ra chỉ trong vài giây, mùi cay xộc thẳng vào mũi, vào mắt. Tôi ho sặc sụa, lôi chiếc khăn ướt Thanh Vi nhét vào tay, bịt chặt mũi miệng.
“Ra cửa sau,” cô nói giữa tiếng ho. “Lối thoát hiểm của máy phát điện. Có đường hầm kỹ thuật thông ra cống thoát nước ven sông. Cha tôi từng cho tôi xem.”
“Bác Hà và Tiểu Mãn!”
“Họ ở gara. Anh đi đón họ, tôi lấy đồ. Hẹn ở cửa hầm.”
Chúng tôi tách nhau trong khói. Tôi tông cửa phòng khách nơi Lão Hà và Tiểu Mãn ngủ, thấy Lão Hà đã đứng dậy, tay nắm búa, tay kia bế cháu gái. Con bé cuộn tròn trong lòng ông, ôm thỏ bông, mắt mở thao láo, chưa khóc.
“Cậu nhóc,” ông nói bình thản như không có gì, “xe tao đậu dưới gara. Nếu mình đi cả ba thì không kịp. Mày dẫn con bé ra cửa hầm. Tao lái xe làm mồi nhử.”
“Bác không thể…”
“Mày đừng cãi người già.” Ông gằn. “Tao đã sống hơn năm chục năm. Con bé mới chín tuổi.”
Chúng tôi chạy xuống cầu thang bộ. Đến chân cầu thang, tôi nghe tiếng giày nhẹ, nhiều người, từ cửa gara. Ánh đèn pin quét ngang. Một giọng quen thuộc cất lên trong bóng tối:
“Đứng yên. Bỏ vũ khí xuống.”
Lão Hà đứng chắn trước chúng tôi. Chùm đèn pin bắt lấy mặt ông, rồi mặt tôi. Sau chùm sáng là một người cao to đeo mặt nạ phòng độc, và khi anh ta kéo mặt nạ xuống, tôi thấy Cố Lôi.
Sau lưng anh ta có sáu bảy người nữa, tất cả đều giương súng nhưng nòng chĩa xuống đất. Không ai nói câu nào trong vài giây dài.
“Bên ngoài còn hai tổ nữa,” Cố Lôi nói, giọng thấp, chỉ đủ cho chúng tôi nghe. “Họ sẽ đến trong năm phút. Lệnh của ông Hồ là bắt sống cả hai người, cậu và cô Diệp.”
Tôi hiểu. Với Hồ Trấn Vũ, Lão Hà và con bé chỉ là những quân bài để đặt cược.
“Nợ một mạng,” Cố Lôi nói tiếp, nhìn thẳng vào tôi. “Tôi trả được bao nhiêu thì trả. Cậu và cô Diệp, đi đường hầm. Tôi chặn cửa này. Ông già và đứa bé…”
“Tao ở lại,” Lão Hà nói.
“Bác!”
“Tao ở lại.” Ông đặt Tiểu Mãn xuống đất, ngồi xổm xuống ngang tầm con bé, đặt hai bàn tay thô ráp lên vai nó. “Mãn Mãn. Ông có việc phải làm. Con đi với anh cải thìa và chị Vi, nghe lời họ, được không?”
Tiểu Mãn nhìn ông. Con bé không khóc. Nó chỉ nhìn chằm chằm, đôi bím tóc rũ xuống vai, rồi chầm chậm lắc đầu.
“Con không đi,” nó nói. “Con ở với ông.”
Có thứ gì đó nghẹn ứ trong cổ họng tôi. Lão Hà bặm môi, ôm đầu cháu vào lòng một giây, rồi đẩy ra nhẹ nhàng. “Cố Lôi,” ông quay sang người lính, “tao tin mày một lần. Con bé mà trầy da, tao sẽ lên tận sân vận động nhổ râu mày.”
“Tôi sẽ bảo vệ ông và cháu,” Cố Lôi đáp. “Tôi thề.”
Tôi muốn nói gì đó, nhưng tiếng chân từ phía trên đã dồn dập hơn. Cố Lôi giật cánh tay tôi, đẩy mạnh về phía lối thoát hiểm. “Đi! Còn đứng đó, cậu sẽ làm cái giá của tôi vô nghĩa!”
Tôi chạy. Quay lại một lần, tôi thấy Lão Hà bế Tiểu Mãn lên vai, bước về phía ánh đèn pin, hai tay giơ cao, thong thả như người đang đi chợ sớm. Con thỏ bông rơi xuống nền gạch lúc ông quay lưng.
Tôi nhặt nó lên mà không nhớ mình đã làm lúc nào.
Cửa hầm kỹ thuật nằm sau máy phát điện, một ô vuông hẹp sâu hun hút, mùi ẩm mốc và dầu mỡ. Thanh Vi đã ở đó, đeo ba lô trên lưng, một tay ôm cuốn sổ ghi chép, tay kia kẹp hộp xốp đựng các lọ dịch chiết. Mắt cô nhìn qua vai tôi, tìm hai bóng người còn lại.
“Không có họ,” tôi nói, giọng tôi vỡ ra.
Cô không hỏi. Cô chỉ chộp tay tôi, kéo tôi vào hầm, đóng nắp lại sau lưng. Tiếng bước chân trên đầu dồn dập, rồi xa dần. Chúng tôi lần mò dọc đường ống, ngón tay cọ lên tường rêu ướt, chân lội trong nước tới mắt cá.
Khi ra đến miệng cống, trời đã nhợt nhạt sắp sáng. Ngay phía trên, dãy mái tôn gỉ của trạm bơm năm nào hiện ra, bình lặng như không có gì xảy ra. Thanh Vi gục xuống bậc đá, ôm đầu gối, thân thể co rúm.
Tôi nhìn con thỏ bông trong tay mình, rồi nhìn về phía viện. Một cột khói mỏng bốc lên trong sắc xám của bình minh.
Hồ Trấn Vũ đã chọn cách thứ hai.