Chương 13: Buổi Học Thử Miễn Phí
Chiều chủ nhật, sau khi bà Thục đã lên xe về quê với lời dặn “cuối tháng sau nhớ đấy”, Lạc Vô Cực và Ngọc Anh ngồi đối diện nhau bên chiếc hộp giấy mạ vàng, giữa bàn bếp.
Ông mở một gói bột màu cam, hòa vào nước, nhìn cái ly lờ đờ xoáy. Rồi ông ngửi, nhúng đầu ngón tay vào nếm một giọt, nhíu mày. “Vị cam nhân tạo, một chút đường, và một đạo ấn rất nhỏ. Đạo ấn đó không làm hại ai ngay, nhưng nó mở cửa, để sợi chỉ của hắn có chỗ bám vào.”
“Mẹ tôi uống mấy tháng rồi,” Ngọc Anh nói, hai tay siết quanh cốc cà phê nguội ngắt.
“Ta đã giải được phần lớn.” Ông nói, giọng dịu hơn thường lệ. “Sợi chỉ trên tay bá mẫu ta đã cắt từ lúc bà ngủ trưa hôm qua. Từ nay bà không còn mệt nữa. Nhưng người khác thì vẫn còn.”
Chiều hôm sau, họ đứng trước tòa nhà Thiên Phú.
Đó là một khối kính cao hai mươi mấy tầng, lấp lánh dưới nắng chiều như một thanh gươm cắm giữa đại lộ. Ở sảnh, một cô lễ tân cười lộ đúng tám chiếc răng, đeo biển tên in chữ “Linh”, phát cho mỗi người một thẻ đeo cổ.
“Chào mừng hai bạn đến với buổi trải nghiệm miễn phí ‘Khai Mở Thiên Phú’! Bạn tên gì ạ?”
“Anh,” Ngọc Anh đáp.
“Vô Cực,” Lạc Vô Cực đáp.
Cô lễ tân sáng bừng mặt. “Tên anh hay quá! Nghe như tên một tập đoàn! Hai bạn vào hội trường tầng ba nhé, có cơm hộp miễn phí.”
“Cơm hộp miễn phí,” Lạc Vô Cực lặp lại, đầy cảnh giác. “Ta chưa bao giờ thấy món nào miễn phí mà không có giá.”
Hội trường tầng ba chứa chừng ba trăm ghế nhựa xếp thành từng dãy, người ngồi kín, phần lớn trẻ tuổi, ăn mặc tươm tất, mắt long lanh kiểu háo hức. Trước sân khấu, một tấm màn hình khổng lồ chiếu dòng chữ vàng: “BẠN KHÔNG NGHÈO. BẠN CHỈ CHƯA ĐƯỢC KHAI MỞ.”
Ông đứng sững ở lối vào, nhìn xuống chân. Tấm thảm trải dọc lối đi in hoa văn hình học đỏ đen, xoáy thành chín khối vuông lồng nhau, từng nét chuyển hướng ngược chiều kim đồng hồ. Ông ngồi xổm xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt thảm, và thấy một vệt ánh sáng rất mờ chạy dọc theo những đường vân.
“Phu nhân,” ông thì thào, “dưới chân chúng ta là cái bẫy.”
“Tấm thảm á?”
“Cửu Cung Tụ Linh Trận. Hắn ngụy trang nó thành họa tiết trang trí. Ai ngồi lên đây, sinh khí sẽ chảy xuống thảm.” Ông đứng dậy, nét mặt lạnh hẳn. “Ba trăm người. Mỗi buổi.”
Họ chọn hai ghế cuối dãy. Người điều khiển chương trình là một cô gái tóc buộc cao, đeo tai nghe micro, tên “chị Linh” giống cô lễ tân, giọng sôi nổi như người bán dưa hấu lúc giữa trưa.
“Chúng ta bắt đầu bằng một bài khởi động! Mọi người đứng lên! Quay sang người bên cạnh! Ôm nhau thật chặt! Hô thật to: TÔI XỨNG ĐÁNG! TÔI SẼ GIÀU!”
Ba trăm người đứng lên cùng một lúc. Một gã trai trẻ ngồi cạnh ôm chầm lấy Lạc Vô Cực, hô vang: “TÔI XỨNG ĐÁNG!” Lạc Vô Cực đứng thẳng cứng, hai tay buông thõng, mặt không biểu cảm.
“Xin buông ra,” ông nói bằng giọng rất nhỏ. “Ta đang bị tấn công thân thể.”
“Anh ơi, hô lên đi! Tôi xứng đáng!”
“Ta xứng đáng với mọi thứ từ một ngàn hai trăm năm trước rồi. Không cần hô.”
Gã trai buông ra, hơi sợ. Bên cạnh, Ngọc Anh che miệng, vai cô run lên vì nín cười.
Sau màn khởi động, chị Linh phát nước. Mỗi người một chai nhỏ nhãn vàng, ghi “Nước Năng Lượng Thiên Phú.” Cả hội trường đồng loạt vặn nắp, uống ừng ực.
Ngọc Anh vừa cầm chai lên, Lạc Vô Cực đã đặt tay lên tay cô. “Đừng.”
Ông nhận chai của mình, vặn nắp, nhẹ nhàng nghiêng nó, để vài giọt nước rơi xuống thảm. Giọt nước vừa chạm vào, những đường vân đỏ đen bên dưới lóe lên một thoáng, như lửa nhỏ nuốt chửng vật gì đó, rồi lịm đi.
“Sợi chỉ nằm ngay trong nước,” ông thì thầm. “Uống vào là bị cắm vào người. Thảm là nơi nó gom lại.”
Ngọc Anh đặt chai nước xuống, đẩy thật xa. Mắt cô lia khắp hội trường, và rồi dừng lại ở một chỗ.
Ở cuối phòng, cạnh cánh cửa nhỏ dẫn ra hậu đài, một chàng trai gầy gò đeo thẻ “Trưởng nhóm Tiềm Năng” đang kiểm tra danh sách. Tóc anh ta chải bóng, áo sơ mi trắng phẳng phiu, nhưng gò má hõm sâu và hai mắt trũng quầng thâm.
“Đạt,” Ngọc Anh khẽ nói.
Chàng trai quay lại, như có ai gọi tên mình. Mắt anh ta chạm vào mắt cô, và mặt anh ta tái đi. Anh ta thụt lùi một bước, đẩy cánh cửa nhỏ, và biến mất.
“Đạt!” Cô đứng bật dậy, nhưng hai nhân viên mặc vest đã xuất hiện ở cuối lối đi, đứng chắn như hai bức tường.
“Khoan.” Lạc Vô Cực giữ cổ tay cô. “Hắn chạy không xa. Chúng ta còn việc phải làm trước.”
Đèn trong hội trường bỗng tắt phụt. Một luồng sáng trắng ngọt như sữa rọi xuống sân khấu, và nhạc nền êm dịu nổi lên. Ba trăm người đồng loạt im lặng.
Từ phía hậu đài, một người đàn ông bước ra. Chừng ba mươi tuổi, cao ráo, mặc bộ vest trắng không một nếp nhăn, gương mặt thanh tú với nụ cười hiền lành đến mức trông như tượng thánh. Ông ta bước giữa ánh đèn, ai cũng nhìn ông ta, và không ai thấy ông ta đang quét mắt khắp phòng như tìm một thứ gì cụ thể.
“Chào mừng các bạn,” người đàn ông nói, giọng ấm như mật ong. “Tôi là Tiêu Vân. Mọi người cứ gọi tôi là thầy Vân.”
Lạc Vô Cực không nhúc nhích. Ông đã nhận ra ngay, chẳng phải qua gương mặt xa lạ, mà qua cách bước chân đặt xuống: hơi nghiêng sang trái, đúng như thói quen của một người từng quen vác một thanh trường kiếm bên hông.
Ánh mắt thầy Vân quét đến cuối phòng, và dừng lại đúng chỗ ông ngồi. Nụ cười trên môi người đàn ông ấy vẫn nguyên, dịu dàng, nhưng trong đôi mắt có thứ gì đó rạng lên như ánh dao.
“Hôm nay tôi rất vui,” thầy Vân nói, vẫn nhìn thẳng vào Lạc Vô Cực. “Vì hội trường có một người bạn từ rất, rất xa tới thăm. Một người bạn cũ. Xin mời một tràng pháo tay thật lớn cho anh… Lạc Vô Cực!”
Ba trăm cái đầu cùng quay lại. Đèn chiếu rọi xuống dãy ghế cuối.
“Anh quen ông ta?” Ngọc Anh thì thầm.
Lạc Vô Cực chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, nhìn thẳng lên sân khấu.
“Sư đệ,” ông nói khẽ. “Lâu rồi không gặp.”