Chương 13: Bốn Cột Đá Bên Hồ

Sương trên Bích Tâm Hồ sáng ngày thứ ba dày đến mức Thanh Vân đưa bàn tay ra cũng chỉ thấy năm cái bóng mờ. Hồ vốn xanh như ngọc bích, nay đục màu vỏ nho chín, mặt nước lăn tăn những gợn sóng không có gió. Ở giữa hồ, qua kẽ sương, anh thấy cột sáng tím vẫn đứng đó, lặng lẽ và kiên nhẫn như một cây nến cháy không bao giờ tàn, và dưới chân nó, một phiến đá phẳng nổi trên mặt nước: Liên Đài.

Trên mặt đất quanh bờ hồ, những rãnh nhỏ khắc sâu xuống bùn, ánh đỏ chạy dọc theo chúng như máu chảy trong mạch. Những rãnh ấy nối từ bốn cột đá cao gấp đôi người, mỗi cột khắc một đóa sen, tụ về giữa hồ.

“Cột đông trước.” Tuyết Trần nói rất khẽ, miệng gần như không động. “Hai người canh, và cả huyết khuyển. Chúng ngửi được mùi người từ nửa dặm.”

Thanh Vân đã quỳ xuống một bụi trà dại mọc sát mép nước. Anh ngắt một nắm lá già, thứ lá to bản, đắng chát, người hái trà vẫn bỏ đi. Anh vò nát chúng giữa hai lòng bàn tay cho đến khi tay xanh nhớt và mùi hăng nồng bốc lên, rồi bôi lên vạt áo, lên cổ, lên mu bàn chân.

“Bọn lợn rừng ghét mùi này,” anh thì thầm khi thấy nàng nhìn. “Chó săn cũng thế. Mấy mùa trà trước ta toàn dùng cái này để chúng khỏi phá ruộng.”

Tuyết Trần nhìn anh với vẻ nửa kinh ngạc nửa buồn cười, rồi đưa tay cho anh bôi lên phần áo trắng của mình. Hai con huyết khuyển lông đỏ sẫm, mắt cũng đỏ, đang nằm dưới chân cột đá. Một con ngóc đầu lên khi họ trườn qua phía hướng gió, hít một hơi, hắt xì, vùi mõm vào chân và nằm xuống lại.

Hai gã áo xám canh cột đông đã ngủ gật. Qua sợi chỉ xanh, Thanh Vân nhận được tín hiệu của nàng, một cái siết nhẹ. Anh bước ra, dùng sống dao gõ vào gáy một gã, đồng thời nàng đã ở sau lưng gã kia. Cả hai ngã xuống không một tiếng động.

Đóa sen khắc trên cột đá có một rãnh đỏ chạy qua lõi nhụy. Tuyết Trần áp bàn tay lên, sương trắng lan từ lòng bàn tay nàng, đóng băng cả vệt máu đỏ trong rãnh. Thanh Vân đứng đối diện, hít vào theo nhịp tim nàng, đưa lưỡi dao hái trà lên và bứt xuống một nhịp ngắn, gọn, đúng chỗ rãnh băng. Một tiếng rắc khô khốc. Ánh đỏ trên cột tắt phụt, và đóa sen đá nứt từ nhụy ra ngoài như quả chín vỡ vỏ.

“Một.” Anh thở ra.

Cột nam nằm ngay sát mép nước, nửa chìm trong sậy. Họ lội qua lớp bùn, nước lạnh ngập đến đầu gối, và Thanh Vân bắt đầu thấy khó thở vì mùi huyết khuyển đậm đặc quanh đó. Ba con đang lượn quanh cột. Mùi lá trà không đánh lừa được chúng lần này, vì chúng không đánh hơi mà nghe tiếng nước. Một con gầm gừ, hai con kia nhe răng nhảy tới.

Tuyết Trần đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt nước. Băng lan ra từ chỗ ấy, nuốt chửng ba đôi chân trước của lũ chó, giữ chúng đông cứng tại chỗ trong khi chúng vẫn gầm rú. Gã canh cột nam bật dậy, rút kiếm, nhưng Thanh Vân đã nhảy qua đầu lũ chó, lưỡi dao quét ngang cổ tay gã, đá vào khuỷu, một cú đẩy bằng vai. Gã ngã xuống bùn, kêu lên một tiếng rồi im.

Cột nam vỡ cũng nhanh như cột đông. Tiếng chuông bạc ở xa bắt đầu vang lên từng hồi gấp.

“Chúng biết rồi,” Thanh Vân nói.

“Còn nửa canh giờ trước khi chúng đến đủ người.” Tuyết Trần đã chạy trên mép nước, những bước chân điểm lên mặt hồ thành những đóa băng nhỏ tan ngay sau khi nàng rời đi. “Cột bắc. Lãnh Phong nói cột bắc do Mạc Hồi canh. Ta không muốn đánh cái gương đó. Cột tây trước.”

Cột tây nằm cạnh bến thuyền cũ mục nát, nơi ngày thường lão chài già vẫn buông cần câu mỗi sớm. Khi họ lội đến, anh khựng lại.

Không có ai canh.

Cột đá đứng một mình giữa bãi cỏ ướt, đóa sen trên đó đỏ rực như một con mắt. Không có lính, không có huyết khuyển, không có cả tiếng chuông. Sương mù đang tan, từng sợi từng sợi, như một tấm màn đang được kéo lên.

“Sạch quá,” Tuyết Trần thì thầm. Qua sợi chỉ, Thanh Vân nghe thấy nhịp tim nàng đập nhanh hơn. “Lãnh Phong nói đúng ở hai cột. Nhưng hắn nói nhiều đến thế mà không nói cột này bỏ trống.”

“Hay hắn gọi hết lính khỏi đây?”

“Hay có kẻ khác muốn chúng ta nghĩ như vậy.”

Họ bước chậm đến cột tây. Mỗi bước giày lún xuống bùn, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn. Khi còn cách cột chừng năm bước, Thanh Vân thấy trên mặt cột đá, ngay chỗ đóa sen, một vệt sáng kim loại nhấp nháy, không giống ánh đỏ của trận pháp. Anh chưa kịp lên tiếng thì Tuyết Trần đã chộp lấy tay anh.

“Lùi!”

Sương tan hẳn. Từ phía sau cột đá, chậm rãi bước ra một ông lão gầy trong chiếc áo xám thêu chỉ bạc, râu tóc bạc phơ, hai tay nâng một tấm gương đồng tròn to bằng cái nia, mặt gương đen bóng như mặt nước đáy giếng.

“Đừng trách Lãnh chấp sự,” ông lão nói, giọng ôn tồn như một thầy đồ già. “Hắn nói đúng, sáng nay ta quả có canh cột bắc. Nhưng Các chủ tính ra các người sẽ không đi cột bắc. Ông ấy bảo ta dời sang đây từ canh ba.”

Ông ta xoay nhẹ cổ tay. Cổ Kính nghiêng đi một chút, và Thanh Vân thấy trong mặt gương hiện ra hình ảnh của chính mình, nhưng không phải anh lúc này. Đó là anh của đêm hôm qua trong hang, mắt đen kịt, từ cổ tay đến vai phủ đầy những mạch đen đang bò.

“Mạc Hồi.” Giọng Tuyết Trần lạnh buốt. “Ông chưa bao giờ biết cách thua.”

“Phải,” ông lão mỉm cười, tay siết chặt khung gương. “Nên ta chưa từng thua một ai.”