Chương 16: Chén Trà Của Liễu Nhi

Thiệp mời đến vào sáng ngày thứ mười chín, kẹp trong một cành nhài, nét chữ thanh tú: chiều nay, Thính Vũ Trà Quán, phòng trong cùng, chỉ một mình tỷ tỷ.

Hồng Diệp là người nhận thiệp, đưa lên bằng hai tay, mắt nhìn sàn nhà. Mộc Mộc cầm lấy, ngửi mùi nhài trên giấy, và quyết định đi. Cô biết tám phần là bẫy. Còn hai phần kia là cơ hội mà một biên tập viên không bao giờ bỏ qua: nghe nhân vật phản diện tự kể động cơ của mình.

Phòng trong cùng của Thính Vũ Trà Quán nhìn xuống con rạch nhỏ, cửa sổ gỗ nửa mở, tiếng mưa thu rả rích trên mái hiên. Liễu Nhi đã ngồi sẵn. Không có thái giám, không có nha hoàn, chỉ có một ấm trà đặt giữa bàn và hai chiếc chén sứ trắng. Nàng mặc áo xanh nhạt như mọi lần, nhưng ngồi thẳng, hai vai không còn cái dáng nép mong manh quen thuộc.

“Tỷ tỷ đến đúng giờ.”

“Cô gọi thì tôi đến.” Mộc Mộc ngồi xuống đối diện. “Nhưng tôi không uống trà ai rót khi chưa nghe xong chuyện.”

Liễu Nhi khẽ bật cười. Một tiếng cười ngắn, khô, không còn vẻ trong trẻo thường ngày. Nàng rót trà vào cả hai chén, nâng lên uống một ngụm, rồi đẩy chén kia tới trước mặt Mộc Mộc.

“Ta đã nếm. Nếu ta muốn tỷ chết, ta không cần đến tận đây.”

Mộc Mộc cầm chén lên nhưng chưa uống. Hơi nóng xông vào mặt, thoảng mùi nhài. Cô để chén xuống.

“Nói đi.”

“Ta không vòng vo.” Liễu Nhi nhìn xuống mặt trà. “Mấy đêm trước, Thái Thương bị cháy một góc. Người của Phó thống lĩnh thấy tỷ ở đó, mặc nam phục. Nghĩa phụ đã quyết, tỷ không cần chối.”

“Nghĩa phụ?”

“Tống Tể Tướng.” Nàng nói như nhắc một cái tên thiêng. “Người đã nhận nuôi ta.”

Mộc Mộc im lặng, để nàng nói tiếp.

“Nghĩa phụ chưa động đến tỷ vì Thái Tử chưa quyết. Nhưng đến rằm thì không còn kịp nữa.” Giọng Liễu Nhi hạ xuống. “Ta đến đây xin tỷ một việc. Rời kinh thành trước rằm. Cha tỷ cáo lão hồi hương, nhà Mộ Dung sống an ổn. Ta có thể đứng ra bảo đảm. Chỉ cần tỷ đi, và không dính vào Chu Bá Nhân nữa.”

“Cô không muốn tôi chết?”

“Ta không muốn tay mình dính thêm máu người vô tội.” Nàng ngẩng lên, và lần đầu Mộc Mộc thấy đôi mắt kia đã mệt, mệt hơn tuổi mười tám nhiều. “Tỷ chưa làm gì hại ta. Tỷ ngu ngốc, kiêu ngạo, hay ghen. Nhưng từ hôm tỷ ngã trong vườn hoa, ta thấy tỷ… khác.”

“Vậy cô cũng nên khác, Liễu Nhi.” Mộc Mộc nói chậm. “Tại sao cô vào kinh?”

Câu hỏi làm bàn tay đang cầm chén của Liễu Nhi khựng lại.

“Tỷ tưởng ta vào vì Thái Tử?”

“Không. Nếu vì Thái Tử, cô sẽ không nhìn Huyền Thiệu bằng ánh mắt đó.”

Nàng im lặng rất lâu. Mưa ngoài hiên nhỏ dần thành những giọt lách tách. Rồi nàng nói, mắt hướng ra rạch nước, giọng đều đều như người đọc lại một bài học đã thuộc từ hồi sáu tuổi.

“Cha ta là đô úy giữ cửa ải thứ ba ở Bắc Cương. Ông tên Liễu Đại. Mùa đông năm đó, ông cùng ba nghìn lính trấn thủ cửa ải, ba tháng không thấy gạo. Mẹ ta chết trên đường chạy nạn. Ta sáu tuổi, ngồi trong trại tị nạn, tay chân tím ngắt.” Nàng ngừng lại, nuốt khan. “Có một người đến, cởi áo choàng của mình khoác lên người ta, nói: cha cháu chết vì Huyền Vương đem lương bán cho Bắc Nhung. Cháu hãy sống để thấy họ trả giá.”

“Người đó là Tống Tể Tướng.”

“Mười hai năm. Ông cho ta ăn, cho ta học, nuôi ta lớn. Người duy nhất trong cả thiên hạ không bỏ rơi ta.” Liễu Nhi nhìn thẳng cô. “Tỷ nói đi, ta có lý do gì để không tin?”

Mộc Mộc cảm thấy từng lời của nàng chui vào ngực mình như những mảnh đá nhỏ. Cái tên Liễu Đại. Ba nghìn lính ở cửa ải thứ ba. Bốn chữ Hoài Viễn tư ấn đỏ chói trên tấm lụa vàng cô vừa trao ra ngoài.

Cô nghĩ về trang bản thảo. Liễu Nhi, nữ chính, thường dân xinh đẹp, trong sáng, được Thái Tử yêu. Tác giả không bao giờ viết một dòng về cha mẹ nàng, và chính cô, biên tập viên, cũng chưa từng hỏi.

Cô không thể nói bây giờ. Nếu cô nói cha Liễu Đại chết đói vì chính Tống Hoài Viễn bán lương, Liễu Nhi sẽ không tin. Nàng sẽ chạy về báo, và đêm rằm sẽ đến sớm hơn.

Thay vào đó, cô hỏi nhẹ:

“Ngoài ông ấy, còn ai từng tận mắt thấy cha cô chết không?”

Liễu Nhi mở miệng, rồi lại khép. Môi nàng mím lại thành một đường mỏng.

“Không còn ai.”

“Vậy từ năm sáu tuổi đến giờ, cô tin vào lời của một người.”

“Tỷ muốn nói gì?”

“Không nói gì cả. Tôi chỉ hỏi.” Mộc Mộc nhấc chén trà lên, lần này uống cạn một hơi, đặt xuống bàn khẽ khàng. “Cảm ơn cô. Tôi không rời kinh thành, nhưng cảm ơn lời mời.”

“Tỷ sẽ chết.”

“Có thể.” Cô đứng dậy, sửa ống tay áo. “Nhưng cô nghe tôi nói một điều, Liễu Nhi. Đêm rằm, người ta sẽ kể cho cô nghe một chuyện. Cô đừng vội tin hay không tin. Cứ nhớ hỏi: kể ngược lại có còn là chuyện đó không?”

Liễu Nhi nhìn cô, ánh mắt lần đầu bối rối thật sự, rồi nhanh chóng khép lại thành vẻ lạnh lùng.

“Ta đã cho tỷ cơ hội cuối.”

“Tôi biết.”

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Mộc Mộc nghe tiếng sứ chạm vào nhau, rất khẽ. Cô nhìn lại qua khe cửa: Liễu Nhi đang rót thêm trà cho mình, và tay nàng run đến mức nước trà sánh ra mặt bàn.

Cô đứng ở hành lang hồi lâu, dựa vào cột gỗ lạnh. Cô đã nghĩ mình hiểu cuốn truyện ấy. Hóa ra hai bên đối thủ chưa bao giờ nhìn ra rằng đối thủ của mình cũng là một đứa trẻ bị đặt vào tay người khác như một quân cờ lên đường.

Cô sẽ phải cứu cả hai người, nếu cô còn sống để cứu được.

Ngoài kia, mưa đã tạnh. Một chiếc xe ngựa đỗ chờ ở cửa, màn cửa kéo kín, bên cạnh là bóng dáng cao lớn của Phó Vân.

Hắn mỉm cười, cúi đầu thật thấp.

“Mộ Dung tiểu thư. Thái Tử điện hạ có lệnh, mời tiểu thư về phủ. Có chuyện cần xem.”