Chương 13: Con Mèo Gầy Ở Thái Thương
Thái Thương nằm ở phía đông kinh thành, tường cao hơn hai người, bảy kho lớn xếp thành hàng như bảy cái mai rùa khổng lồ phủ ngói xám. Cổng chính có tám lính Đông Cung đứng canh, giáp sáng loáng, mặt nghiêm như tượng.
Mộc Mộc ngồi trong xe ngựa, ôm giỏ quà, lòng bình thản hơn mình tưởng. Đối diện cô, Lục Bình và Hồng Diệp ngồi ngay ngắn, tay đặt lên đầu gối. Hai cô nha hoàn Thái Tử tặng không làm gì sai, không nói một lời thừa, nhìn đâu cũng đúng phép. Cô gọi chúng trong đầu là hai cái tai biết đi.
“Hai ngươi ở lại xe.” Cô nói khi xe dừng. “Chuyện của ta với Chu đại nhân là chuyện cảm tạ, không tiện có quá nhiều người.”
Lục Bình cúi đầu vâng dạ. Hồng Diệp chớp mắt chậm hơn nửa nhịp.
Cô được dẫn qua cổng. Lính Đông Cung nhìn cô như nhìn đống củi mới chở vào, nhưng không dám cản vị hôn thê của Thái Tử. Chu Bá Nhân ra đón ở bậc thềm, và Mộc Mộc nhận ra ngay người đàn ông gầy gò, tay áo lem mực, hai má hóp lại như bị rút bớt thịt từ sau hôm bị ám sát. Mắt ông thâm quầng. Cái cúi đầu của ông thấp quá mức cần thiết.
“Tiểu thư giá lâm, hạ quan…”
“Đại nhân đừng khách sáo.” Cô đưa giỏ quà. “Hôm nọ ta lỡ tay hất cả tách trà nóng, làm đại nhân hoảng sợ. Cha ta bảo phải tới tạ lỗi.”
Ông lắp bắp nhận giỏ, mắt đảo nhanh về phía hai gã lính đứng canh cửa phòng khách. Mộc Mộc mỉm cười như đứa con gái nhà quan chưa trải sự đời, rồi buông một câu thật ngây thơ:
“Nghe cha ta nhắc mãi Thái Thương là nơi giữ gạo của cả kinh thành. Ta chưa thấy bao giờ. Đại nhân cho phép ta đi xem một vòng được không?”
Chu Bá Nhân liếc lính, liếc cô, rồi như người tự bước xuống vực.
“Tiểu thư… mời.”
Kho số một mở ra trước mắt cô: những bao tải xếp chồng tận xà ngang, lớp nọ lớp kia đều đặn đến mức đẹp. Sàn gạch sạch trơn. Không một hạt gạo rơi, không một vệt bụi trấu. Mùi trong kho khô, hơi hắc mùi vôi.
Chính cái mùi đó khiến cô dừng bước.
Cô nhớ rất rõ một chuyến về quê ngoại thuở nhỏ: kho thóc nhà ông bà luôn thơm nức mùi lúa ngọt, ẩm, và đầy tiếng chuột chạy lạch cạch. Kho có thóc thì có chuột, có chuột thì có mèo. Mà ở đây, con mèo vằn đang nằm cạnh cửa gầy trơ xương, lông xơ xác, cái bụng lép kẹp dính vào sống lưng.
“Mèo của đại nhân sao gầy thế?” Cô cúi xuống vuốt đầu nó.
Chu Bá Nhân đứng sau lưng, thở ra một tiếng như bị ai bóp cổ. “Dạ… không có chuột… không có chuột để bắt.”
“Kho đầy thế này mà không có chuột?”
“Kho… kho xây chắc lắm, tiểu thư.”
Cô đứng dậy, bước đến chân một chồng bao. Như vô tình, cô tựa lưng vào đó rồi dùng mũi giày huých nhẹ vào bao dưới cùng. Bao đổ nghiêng quá dễ, cái ruột bên trong sột soạt như rơm khô. Phía trên, các lớp tải đều ngay ngắn, chỉ có hàng dưới cùng là rỗng đến mức gần như không có sức nặng.
Cô ngoái lại. Chu Bá Nhân đã tái mét, đứng chôn chân giữa kho như thể sắp quỳ xuống. Hai gã lính Đông Cung chỉ đứng ngoài cửa kho, cách một đoạn, chăm chú nhìn.
“Kho số một,” Mộc Mộc nói rất bình thường, lướt mắt qua lính, “mười năm nay chắc chưa mở nắp ra thay gạo mới nhỉ?”
“Dạ… mới… mới thay.”
Ông trả lời mà răng va lập cập. Cô thấy bàn tay phải của ông, tay áo lem mực, đang run bần bật. Cô bước chậm lại gần, giả bộ ngắm một cái cân đặt bên tường, để thân người che khuất tầm nhìn hai gã lính. Cô thì thầm, môi gần như không động:
“Đại nhân, tôi không phải người của Thái Tử. Hôm trước tôi hất trà vì thấy mũi tên.”
Ông run lên. Cặp mắt ông nhìn cô không còn là sợ hãi thông thường, mà là cái sợ của một con thú nhỏ bị nhốt lâu quá, thấy cánh cửa lung lay lần đầu.
“Ba năm rồi…” Ông thốt ra bằng hơi thở. “Ba năm… ta ký sổ khống… vợ con ta…”
“Họ bắt đại nhân ký?”
“Thái Thương chỉ còn một phần hai mươi.” Câu nói như vỡ ra từ trong ngực. “Từ bảy kho, chỉ có kho số một và số hai còn đầy phía mặt. Tầng dưới là trấu, là rơm, là cát. Ta…”
“Đại nhân Chu!” Một gã lính nhấc giọng gọi từ cửa. “Có chuyện gì sao?”
“Không, không có gì.” Ông giật mình, lùi một bước, lấy tay áo lau mồ hôi đầy trán. Rồi cực kỳ nhanh, tay còn lại của ông chạm khẽ vào mép giỏ quà trên tay cô, và trong một nhịp tim cô cảm thấy một mảnh giấy nhỏ gấp tư rơi xuống lòng giỏ.
Cô không nhìn xuống. Cô mỉm cười.
“Cảm ơn đại nhân. Kho lớn thật, chỉ tiếc con mèo gầy quá. Nhớ cho nó ăn cá.”
Khi trở ra xe, hai cô nha hoàn vẫn ngồi ngay ngắn như lúc đi. Lục Bình rót trà. Hồng Diệp nhìn tay áo cô, chỉ một thoáng.
“Tiểu thư thấy kho thế nào ạ?”
“Rộng.” Mộc Mộc đáp. “Mèo thì gầy. Chắc tại chuột lười.”
Cô tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt, ngón tay trong giỏ quà đã tìm thấy mảnh giấy. Cô vờ gãi nhẹ cổ tay để nhìn thoáng xuống.
Bốn chữ nguệch ngoạc, nét bút run, bằng mực xanh pha nước:
Canh ba. Cửa sau kho bảy.
Bên kia hành lang cổng chính, dưới bóng mái hiên, có một gã lính cầm giáo vừa cúi xuống thì thầm với người đứng cạnh. Hồng Diệp ở trong xe không nhúc nhích, nhưng ngón tay đặt trên đầu gối đã khẽ gõ ba nhịp, như đếm.