Chương 12: Hội Thưởng Hoa

Tối hôm sau, Mộc Mộc trao tấm lụa vàng cho Huyền Thiệu ở cổng sau, giữa bóng một cây hòe. Anh đọc dòng chữ Hoài Viễn tư ấn dưới ánh đèn lồng nhỏ, lâu đến mức cô tưởng anh đã quên cách thở.

“Ta nghi ông ấy từ rất lâu,” anh nói, không ngẩng đầu. “Nhưng nghi và cầm được trong tay là hai chuyện.”

“Giữ nó cẩn thận. Chưa đến lúc dùng.” Cô lùi một bước. “Ngày mai tôi vào cung. Thái Hậu mở Hội Thưởng Hoa, và trong thiệp mời có tên tôi.”

“Ta biết. Ông ấy cũng sẽ có mặt.”

Từ Ninh Cung giữa buổi sáng thu thoang thoảng mùi cúc và trầm. Mấy chục khóm cúc đủ màu được kê dọc lối đi lát đá, giữa vườn dựng một cái đình gỗ sơn son, nơi Thái Hậu ngả người trên ghế tựa. Bà ngoài sáu mươi, mắt hơi híp như người sắp buồn ngủ, nhưng mỗi lần bà liếc ai thì người đó vô thức đứng thẳng lưng. Hai bên là các phi tần, mệnh phụ, tiểu thư các phủ; phía bên kia hồ sen, nam khách ngồi theo hàng. Mộc Mộc thấy Huyền Thiệu ở góc xa, cầm chén trà như không nhìn gì.

Thái Tử ngồi bên phải Thái Hậu. Liễu Nhi nép gần bên, áo xanh nhạt, ánh mắt long lanh.

Chén trà thứ hai chưa kịp nguội thì Thái Tử đứng dậy.

“Hoàng tổ mẫu, hôm nay cháu có một việc phải thưa. Chiếc trâm ngọc Phù Dung của người bị mất từ mồng ba, hôm nọ đã tìm thấy ở gần nơi xảy ra vụ ám sát trên phố.” Hắn quét mắt về phía Mộc Mộc. “Có cung nữ thấy người lấy nó.”

Một cung nữ nhỏ tuổi bị dẫn lên, quỳ rạp xuống đất. Chừng mười lăm tuổi, đôi tay vặn vào vạt áo.

“Nô tỳ Tiểu Thúy… Hôm mồng ba, giờ Ngọ, nô tỳ đang quét lá gần cầu Nhạn Thủy thì thấy Mộ Dung tiểu thư mặc áo tím đi ra từ cổng hông. Tiểu thư đứng lại bờ hồ, rút từ tay áo ra một vật, ngắm một lúc rồi nhét vào ngực. Đúng là chiếc trâm…”

Cô bé kể trôi chảy, từng câu nối từng câu, như đã đọc thuộc lòng. Mấy phi tần đã bắt đầu thì thầm. Liễu Nhi che miệng, vẻ mặt đau lòng đúng lúc.

Mộc Mộc đặt chén trà xuống. Cô không đứng dậy vội, chỉ nhìn Thái Hậu.

“Bẩm Thái Hậu, thần nữ xin phép hỏi cô bé này vài câu.”

Bà nhấc một ngón tay: được.

“Tiểu Thúy.” Mộc Mộc dịu giọng, nghe như hỏi một đứa em. “Lời em vừa kể rất rõ ràng. Giờ em kể lại cho ta một lần nữa, nhưng bắt đầu từ cuối. Ta nhét trâm vào ngực. Trước đó ta làm gì?”

Cô bé ngẩn ra. “Dạ… tiểu thư ngắm trâm.”

“Trước đó nữa?”

“Rút… rút từ tay áo ra.”

“Trước đó nữa? Ta ở đâu?”

“Ở… ở bờ hồ.” Cô bé liếc mắt tìm đường sang phía Thái Tử. “Dạ, tiểu thư đi từ cổng hông tới…”

“Ta đứng ở bờ hồ rồi mới đi từ cổng hông tới?”

Có tiếng khúc khích rất khẽ bật ra từ hàng phi tần. Tiểu Thúy tái mặt, môi mấp máy. “Không, nô tỳ… nô tỳ nhầm…”

“Người nhìn thấy một chuyện thật thì nhớ cảnh, kể xuôi hay kể ngược cũng ra một chuyện.” Mộc Mộc quay sang Thái Hậu, giọng nhẹ như đang bàn về thời tiết. “Còn người thuộc lòng một chuyện thì chỉ nhớ thứ tự. Đảo lại, nó gãy ngay. Bẩm Thái Hậu, thần nữ không dám nói cô bé nói dối. Thần nữ chỉ nghĩ có người dạy cô bé nói.”

Thái Tử đập tay xuống bàn. “Ngươi dám…”

“Ai dạy em?” Thái Hậu hỏi, giọng không cao mà cả khu vườn lặng đi.

Tiểu Thúy ngã sấp xuống đất, nước mắt trào ra. “Là Phó thống lĩnh Đông Cung ạ. Ông ấy bảo nếu nô tỳ nói đúng như thế thì mẹ nô tỳ sẽ được trả thuốc…”

“Đủ rồi.” Thái Tử nghiến răng.

“Cháu à.” Một giọng ấm áp, êm như nhung vang lên. “Một đứa nhỏ khiếp sợ nói bậy, đừng vì thế mà tổn hòa khí.”

Người vừa lên tiếng ngồi ở hàng ghế đầu bên cạnh Thái Hậu, áo xám nhã nhặn, râu bạc cắt gọn, hai tay thả thõng trên đầu gối. Trông như một vị tiên sinh dạy học bao dung. Ông nhìn Mộc Mộc, mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt hiện ra rất hiền.

Nụ cười ấy giống hệt nụ cười Phúc bá nhìn cô trong biển lửa. Giống đến mức cô lạnh sống lưng.

“Tống Tể Tướng nói phải.” Thái Hậu thong thả. “Đưa con bé xuống Từ Ninh Cung, ta hỏi riêng. Việc cái trâm đến đây thôi.” Bà liếc Mộc Mộc, mắt hơi híp lại. “Cái miệng của con bé này, ta nghe được. Hôm nào vào cung nói chuyện với ta.”

Thái Tử còn đứng đó, môi mím chặt, rồi bỗng đổi sang một nụ cười gượng gạo. “Hoàng tổ mẫu, nếu là hiểu lầm, thì xin để cháu bồi tội với Mộ Dung tiểu thư.” Hắn vỗ tay. Hai cô nha hoàn mặc áo hồng bước lên, cúi đầu. “Thấy nàng bên người thiếu kẻ tin cậy, Cô tặng hai người để chăm lo. Lục Bình và Hồng Diệp.”

Một món quà đặt trước mặt Thái Hậu và hàng trăm cặp mắt. Mộc Mộc hiểu quá rõ cô không thể từ chối.

“Thần nữ tạ ơn điện hạ.”

Lúc tiệc tan, cô vừa bước xuống bậc thềm thì bị chắn lối. Liễu Nhi đứng bên chậu cúc vàng, hai tay chắp trước váy.

“Tỷ tỷ biết kể ngược cả chuyện.” Giọng nàng ta mềm như tơ. “Thật đáng ngưỡng mộ. Nhưng đêm rằm, người ta chỉ nghe một chuyện kể xuôi. Mong tỷ tỷ giữ sức cho đêm đó.”

Nàng ta đi mất, để lại mùi hoa nhài.

Mộc Mộc đứng bất động một lúc. Từ phía sau, giọng ôn hòa kia lại vang lên rất gần:

“Phúc quản gia của Mộ Dung phủ nghe nói về quê dưỡng bệnh. Người già hay đi vội.” Tống Hoài Viễn nghiêng đầu, chòm râu bạc lay nhẹ. “Hy vọng ông ấy được an nghỉ thanh thản.”

“Cha con chỉ dặn trong nhà thôi, thưa Tể Tướng.” Cô cúi đầu thật thấp, giấu ánh mắt. “Con tò mò, không biết ai đã báo tin cho ngài nhanh đến thế.”

Ông ta không đổi nét mặt, chỉ khẽ cười như nghe một câu đố của trẻ con.

“Kinh thành này nhỏ lắm, tiểu thư. Chuyện gì cũng sẽ tới tai người muốn nghe.”

Rồi ông đi, vạt áo xám lướt trên nền đá, chậm rãi, từ tốn, như một người chẳng bao giờ phải vội. Hai cô nha hoàn Thái Tử ban đứng ở hai bên cô, mắt nhìn xuống, ngoan ngoãn đến mức không có cái cớ nào để nghi ngờ.