Chương 7: Bàn Tay Trên Vai

Không có tiếng gió, không có tiếng lá, ngay cả nhịp tim của chính mình Diệp Thanh Vân cũng nghe như vọng qua một lớp vải dày. Bàn tay đặt trên vai anh nặng hơn vẻ ngoài của nó. Hơi lạnh từ đó chảy xuống cánh tay, xuống ngực, và nơi nó đi qua, luồng sức mạnh đang sôi sục trong kinh mạch anh cứng lại từng đoạn như nước đóng băng giữa mùa đông.

Dưới chân anh, những đóa sen đen đang nở dở thôi không xoay nữa. Cánh hoa xám đi, khô lại, rồi rơi xuống thành những nhúm tro mịn. Màu bạc rút khỏi mắt anh. Thanh Vân chớp mắt, thấy đêm rừng trở về với cái màu đen sẫm quen thuộc, và nhận ra mình không thể quay đầu.

“Đừng gắng,” giọng nói sau gáy anh vang lên, chậm rãi và ôn hòa, chính là giọng đã vọng ra từ cột sáng tím lúc nãy. “Định Hồn Ấn không làm đau người biết điều. Cậu cứ đứng yên là được.”

Một người đàn ông bước ra từ phía sau, dừng lại ngang vai anh. Hai bàn chân ông ta không gây một tiếng động nào trên lớp lá mục. Ông ta trạc bốn mươi, gương mặt nhã nhặn như một thầy đồ, mặc trường bào màu lam nhạt như lụa vừa giặt qua nước suối. Ngón cái tay trái đang gảy những hạt ngọc trên chiếc bàn tính xanh nhỏ cỡ bàn tay, tiếng lách tách đều đặn như mưa rơi trên mái ngói.

“Tạ Huyền Cơ,” ông ta tự giới thiệu, hơi cúi đầu như chủ tiệm đón khách. “Các chủ Thiên Cơ Các. Ta xin lỗi vì chuyện đã xảy ra với căn nhà của cậu. Người của ta làm việc thô quá.”

Lãnh Phong vẫn quỳ trên đất, cố chống kiếm đứng dậy. “Các chủ, thuộc hạ…”

Huyền Cơ không liếc hắn. Một hạt ngọc bị gảy xuống. Lãnh Phong ngã sấp, hộc lên một tiếng như vừa bị ai đấm vào bụng, vết sẹo trên trán tái đi.

“Ta giao cho ngươi một cái chìa khóa còn nguyên,” Huyền Cơ nói, giọng không đổi sắc. “Ngươi trả lại ta một cái chìa khóa suýt cháy thành than. Chuyện đó để tính sau.”

Tuyết Trần chọn đúng khoảnh khắc ấy để ra tay. Nàng bật dậy khỏi mặt đất, trong tay đã có một thanh kiếm gãy chỉ còn dài chừng ba gang, thân kiếm phủ một lớp sương trắng buốt. Mũi kiếm vạch thẳng tới cổ họng Huyền Cơ nhanh đến mức Thanh Vân chỉ thấy một vệt lạnh lướt qua khóe mắt.

Huyền Cơ không quay lại. Ngón cái của ông ta khẽ gảy một hạt ngọc. Lưỡi kiếm dừng lại cách yết hầu ông ta đúng một ngón tay, rung lên bần bật như mắc vào một tấm lưới vô hình. Rồi hạt ngọc thứ hai rơi, và Tuyết Trần bị hất văng ra sau, va vào gốc cổ thụ, máu từ khóe môi nàng nhỏ xuống tà áo trắng.

“Sư muội,” Huyền Cơ nói, giọng gần như trìu mến. “Ba trăm năm cộng lại, con số về nàng chưa bao giờ sai. Nàng luôn là người lao lên trước.”

“Buông hắn ra.” Tuyết Trần chống kiếm gượng dậy, hơi thở thành từng làn khói trắng. “Ông đã giết cha ta để có cái ghế Các chủ. Ông không được chạm vào thêm một người nào của dòng máu đó.”

“Ta đang thương lượng, không phải chạm.” Huyền Cơ quay sang Thanh Vân, nụ cười vẫn hiền lành. “Cậu Diệp, ta nói ngắn gọn. Em gái cậu còn sống, nằm trong cột sáng kia, và sẽ còn sống chừng nào cột sáng chưa bị rút máu. Đêm rằm tháng Chín, khi trăng lên đỏ, cậu tự mình đi đến phiến đá giữa hồ, để cánh cửa dưới hồ nếm máu của cậu. Đổi lại, con bé được thả, và ta chữa dứt căn bệnh huyết độc cho nó. Một giao kèo công bằng.”

Thanh Vân không nói gì trong một lúc. Môi anh khô rát. Bao nhiêu năm bán trà cho lão Ngô ở trấn Thanh Khê đã dạy anh một điều: kẻ nào càng nhắc đến hai chữ “công bằng”, kẻ đó càng đang bỏ bớt cân.

“Máu của tôi,” anh nói, giọng khàn nhưng đều. “Bao nhiêu?”

“Vừa đủ.”

“Vừa đủ là bao nhiêu?”

Huyền Cơ nhướn mày, hạt ngọc trong tay ông ta ngừng một nhịp. “Cậu hỏi đúng như một thương nhân. Ta thích điều đó.” Ông ta không trả lời câu hỏi. Ông ta nghiêng đầu về phía cột sáng, và từ trong ánh tím ấy, rất nhỏ, rất xa, vang lên một tiếng ho khô của đứa trẻ.

“Anh hai…” Giọng Linh Nhi đứt ra từng mảnh. “Đừng… đừng nghe ông ấy…”

Âm thanh tắt ngay như bị bóp lại. Thanh Vân cắn vào mặt trong má đến khi nếm thấy vị máu. Anh muốn gào lên, muốn lao tới, nhưng bàn tay trên vai anh nặng như một tảng đá đã đúc liền vào xương.

“Ba đêm,” Huyền Cơ nói. “Ta không ép ai bán hàng khi họ chưa kịp nghĩ. Định Hồn Ấn ta để lại trên vai cậu, để cậu nhớ đường quay về bờ hồ.”

Bàn tay lạnh buốt rời khỏi vai anh. Sức nặng vỡ ra, và Thanh Vân khuỵu một gối xuống đất, thở dốc như người vừa được kéo lên từ đáy giếng.

Tuyết Trần đã ở ngay bên cạnh anh. Nàng cắt ngang lòng bàn tay mình bằng mũi kiếm gãy, đập bàn tay đầy máu xuống nền đất. Sương trắng từ chỗ ấy lan ra như một vết dầu, kết thành một mặt gương băng mỏng dựng đứng giữa hai người và Huyền Cơ. Nàng chộp lấy cổ tay Thanh Vân.

“Đi!”

“Linh Nhi…”

“Chết ở đây thì anh cứu được ai?” Nàng kéo anh vào trong mặt gương, giọng run lên vì giận và vì đau. “Đi, ta sẽ giải thích sau!”

Điều cuối cùng Thanh Vân thấy là Huyền Cơ đứng nguyên chỗ cũ, tay vẫn gảy bàn tính, không hề nhúc nhích để ngăn họ lại. Ông ta thậm chí còn khẽ gật đầu, như tiễn một vị khách đã chọn xong món hàng.

Rồi băng giá nuốt lấy anh. Thế giới xoay tròn trong một khoảng lạnh không có chiều sâu, và anh rơi xuống nền đá ướt, ngực đập mạnh vào đất, tai ù đi vì tiếng nước đổ ầm ầm. Mùi rêu và hơi nước tạt vào mặt. Trước mặt anh là một vách thác trắng xóa, sau tấm màn nước ấy là cái hang tối nơi họ vừa rơi vào.

Tuyết Trần ngồi dựa vào vách đá cách anh vài bước, bàn tay đầm đìa máu, gương mặt trắng bệch dưới ánh trăng lọt qua màn nước. Nàng cố nói gì đó, rồi mắt nàng khép lại và người nàng trượt dần xuống nền đá.

Thanh Vân bò tới đỡ lấy nàng. Đúng lúc đó, vai anh bỗng nhói lên. Anh kéo cổ áo ra nhìn. Trên da, ngay chỗ bàn tay kia đã đặt xuống, có một dấu bàn tay màu đen sẫm, các ngón thon dài, mờ mờ ánh lên như vết mực chưa khô. Nó trông không giống một vết thương. Nó giống một con dấu, loại con dấu mà lái buôn đóng lên kiện hàng đã định giá, chỉ chờ ngày có người đến lấy.