Chương 11: Ký Ức

Lão Tổ ngồi trong thiền phòng và ngửi thấy mùi.

Không phải từ phòng này – từ đâu đó xa hơn, qua mấy lớp tường đá, mùi thoang thoảng theo gió. Nhưng đủ để ông nhận ra.

Đó là mùi Linh Thảo Ngũ Vị được nấu đúng thời điểm.

Ông không ngửi thấy mùi đó trong bảy mươi năm.

Lão Tổ Hồng mở mắt, nhìn vào khoảng không trước mặt.

Bảy mươi năm trước, trước khi vào con đường tu tiên, ông là đầu bếp. Không phải đầu bếp lớn ở phủ quan hay nhà quyền quý – chỉ là người nấu ăn ở một quán nhỏ ven đường, phục vụ người qua lại. Nhưng ông nấu với sự chú tâm mà sau này ông mang vào tu luyện và nhận ra chúng không khác nhau nhiều.

Rồi một người tu tiên ghé quán và nói với ông rằng ông có thiên phú.

Ông bỏ bếp, theo con đường tu tiên.

Và trong bảy mươi năm, ông không ngoảnh lại.

Cho đến hôm nay khi ngửi thấy mùi đó.

Ông đứng dậy, bước ra khỏi thiền phòng. Đây là lần đầu tiên ông tự mình ra khỏi thiền phòng trong hai năm gần đây.

Các đệ tử nhìn ông với vẻ lo lắng.

“Lão Tổ có cần gì không?”

“Tôi muốn gặp người đầu bếp đang ở đây.”

Người đệ tử dẫn Lão Tổ ra sân không dám hỏi gì thêm.

Hai năm không ra khỏi thiền phòng, và hôm nay Lão Tổ tự đi là điều chưa từng xảy ra kể từ khi ông lui về ẩn tu.

Sân trong phái vắng vào giờ này – đa phần đệ tử đang tập luyện ở khu vực khác. Lão Tổ Hồng đi chậm qua sân, hít thở không khí buổi chiều.

Mùi bếp mạnh hơn khi ông đến gần khu nhà bếp.

Ông dừng lại trước cửa bếp, nhìn vào trong.

Người đầu bếp mà ông muốn gặp đang đứng cạnh bếp, lưng quay ra ngoài, đang điều chỉnh ngọn lửa. Không biết có người đứng sau.

Lão Tổ nhìn cách người đó điều chỉnh – bàn tay di chuyển chính xác, không thừa, không thiếu. Cách của người đã làm điều đó đủ lâu để không cần suy nghĩ.

Ông nhận ra điều đó.

Bảy mươi năm trước, ông cũng đứng như vậy trước bếp.

Ông gõ nhẹ vào cửa.

Người đầu bếp quay lại, nhìn ông. Không biết đây là ai nhưng cũng không lộ vẻ sợ hãi hay kính cẩn quá mức.

“Ông muốn ăn gì?”

Lão Tổ gần như cười.

“Tôi muốn nói chuyện. Nếu ông có thời gian.”