Chương 4: Nguyên Liệu Lạ

Thế giới tu tiên có những nguyên liệu mà không có trong bất kỳ sách dạy nấu ăn nào Minh Khoa từng đọc.

Linh Thảo Ngũ Vị – loài thảo mộc có năm hương vị thay đổi theo thời điểm trong ngày. Sáng sớm vị chua nhẹ, trưa vị ngọt, chiều vị đắng, tối vị cay, và đêm khuya không có vị gì rõ ràng.

Minh Khoa mất một tuần để lập bản đồ hương vị của loài thảo dược này.

Bà Hòa nhìn ông ngồi nếm thử từng giờ với vẻ mặt không hiểu. “Ông làm gì vậy?”

“Tìm hiểu nguyên liệu.”

“Ai cũng biết Linh Thảo Ngũ Vị có năm vị.”

“Nhưng không phải ai cũng biết vị thứ năm bắt đầu từ giờ nào chính xác, kéo dài bao lâu, và thay đổi như thế nào khi nhiệt độ không khí thay đổi.” Ông ghi chép thêm vào cuốn sổ nhỏ. “Đó là điều quan trọng khi nấu.”

Bà Hòa ngồi xuống cạnh ông.

“Ông thật sự biết nấu ăn hay chỉ đang thử nghiệm?”

“Cả hai không loại trừ nhau,” Minh Khoa nói. “Người đầu bếp giỏi luôn thử nghiệm.”

Ông tiếp tục quan sát. Và ghi chép.

Sau hai tuần, ông bắt đầu dùng Linh Thảo Ngũ Vị vào đúng thời điểm phù hợp với từng món. Canh cần vị ngọt thì dùng lá hái vào buổi trưa. Món cần cân bằng thì kết hợp lá sáng và lá chiều theo tỷ lệ nhất định.

Bà Hòa nếm thử và lần này không hỏi gì thêm.

Cả quán ngồi ăn trong im lặng, và im lặng đó là loại im lặng tốt nhất mà một đầu bếp có thể nhận được.

Nguyên liệu mới, nguyên lý cũ. Hiểu nguyên liệu trước khi nấu – điều đó không thay đổi dù là thế giới nào.

Cuốn sổ của Minh Khoa dày thêm từng ngày.

Không chỉ ghi về Linh Thảo Ngũ Vị. Ông ghi về từng loại thảo mộc, quả, nấm mà ông tìm được ở chợ hoặc từ người bán dạo. Thành phần, hương vị, cách phản ứng với nhiệt, thời điểm tốt nhất để dùng.

Người bán thảo dược bắt đầu quen mặt ông. Một người trong số họ – một cụ già chuyên bán nguyên liệu hiếm – bắt đầu chủ động để riêng những thứ lạ cho ông xem khi ông ghé qua.

“Ông mua hay chỉ xem?” Cụ hỏi một lần.

“Xem trước. Mua sau khi hiểu.”

Cụ gật đầu, vẻ tán thành. “Đúng cách.”

Đó là lời khen đầu tiên Minh Khoa nhận được ở thế giới này từ người không ăn thức ăn của ông.