Chương 18: Cuộc Thi Mùa Xuân
Giải mở rộng Busan đến vào cuối tháng ba, đúng lịch Yang đã dán trên tường phòng huấn luyện từ đầu mùa. Bể trong nhà của trung tâm thể thao thành phố vừa thay nước đầu mùa, xanh gắt vì clo, cờ các trường treo thành hàng dọc theo khán đài.
Junho đăng ký nội dung 200m tự do và không đăng ký gì thêm. Anh muốn nhìn thấy mình đứng ở đâu so với những tay bơi cùng trình độ, trong một giải không ai cần phải ghi nhớ.
Buổi sáng, anh vào chung kết dễ dàng, hạng nhì vòng loại, không cố gắng nhiều. Vấn đề xuất hiện vào đầu giờ chiều, khi anh đọc bảng phân làn trên tường nhà thay đồ.
Làn bốn: Lee Minjun.
Minjun là nhà vô địch nội dung này hai năm liền, vừa phá kỷ lục giải ở vòng loại sáng nay. Cậu ta đã đổi nhiều từ cái mùa hè ở nhà nghỉ có hai ly mì ăn liền: vai dày hơn, quay đầu gọn hơn, và đá chân dưới nước tám nhịp thay vì ba. Junho biết rõ điều đó vì sau tối ăn mì, hai người vẫn gửi nhau video quay đầu qua tin nhắn.
Anh cũng biết điểm yếu của cậu ta, và cái điểm yếu đó chưa mất đi.
Chiều hôm ấy, anh ngồi ở mép bể khởi động và xem Minjun bơi thử. Kỹ thuật đẹp, không xuất sắc. Sức bền tốt. Điểm mạnh nằm ở năm mươi mét đầu, nơi cậu ta bật ra như một quả đạn, ép tâm lý cả hàng bệ. Nhưng điểm yếu cũng nằm ở đó: người đã dồn sức quá sớm thường rơi vào chỗ trũng khi bị đuổi kịp, và Minjun bơi chậm nhất đúng lúc có người bám sát sau lưng.
Anh mở sổ, ghi hai dòng, gập lại.
“Anh Junho.” Taemin ngồi xổm bên cạnh, thì thầm. “Anh định đuổi hả?”
“Không đuổi.”
“Thế anh làm gì?”
“Đợi.”
Cậu bé nhíu mày, nhưng không hỏi thêm.
Còi ra lệnh. Anh bước lên bệ số năm, ngay bên cạnh Minjun. Cậu ta quay đầu nhìn anh, nhe răng cười một cái.
“Tao không nhường mày đâu đấy.”
“Biết rồi.”
Súng nổ.
Minjun bật ra khỏi bệ nhanh hơn mọi người trong bể, tám nhịp đá dưới nước đẩy cậu ta đi xa một thân người trước khi ngoi lên. Junho ra khỏi bệ chậm hơn, bơi ở vị trí thứ hai, hơi chếch về sau, đủ gần để thấy bọt nước từ chân Minjun, đủ xa để không phải bơi theo nhịp của cậu ta. Chỉ cần bám vào những bọt nước ấy, anh có thể đọc cậu ta như đọc một tờ giấy mở sẵn.
Năm mươi mét, Minjun qua vách quay trước anh nửa thân, bảng điện tử chớp: hai mươi lăm giây tám. Quá nhanh cho hai trăm mét, nhưng đó là cách cậu ta vẫn bơi. Tiếng reo từ khán đài dội xuống như sóng.
Một trăm mét, Minjun hơn anh chín phần mười giây. Hai tay bơi khác bắt đầu đuổi theo ở làn hai và làn sáu. Junho không động đậy, giữ đúng nhịp cũ, mười tám sải một lượt, hơi thở ba nhịp. Anh nghe Taemin gào lên từ khán đài, giọng mỏng như tờ giấy: “Mười tám! Mười tám!”
Minjun đang cảm nhận được áp lực từ hai bên. Junho thấy rõ điều đó qua nhịp tay của cậu ta: tay vào nước nhanh hơn, ngắn hơn, bắt đầu vội. Mét một trăm hai mươi lăm, mọi thứ diễn ra đúng như anh dự đoán. Minjun tăng tốc theo bản năng để chống lại hai người đang đuổi.
Đó là lúc Junho bắt đầu bơi thật sự.
Anh không bùng nổ. Anh chỉ nâng dần nhịp, xoay thân hơi nhiều hơn, để hông gánh lực cho vai, từng sải một, mỗi sải gần hơn cái bóng bên cạnh. Mét một trăm năm mươi, anh ngang hông Minjun. Mét một trăm bảy mươi lăm, cậu ta bắt đầu rớt, sải bơi ngắn đi một nhịp, hơi thở lệch. Junho vượt qua ở vách cuối, nghe tiếng nước của Minjun vỡ ra sau lưng mình thành một chuỗi rối loạn.
Anh chạm vách.
Park Junho: 1 phút 50.88 giây.
Lee Minjun: 1 phút 51.40 giây.
Anh ngoi lên, chống tay vào thành bể thở hổn hển. Bên cạnh, Minjun cũng bám vào dây phao, mặt đỏ bừng. Cậu ta nhìn bảng, rồi nhìn anh, và không hề tỏ ra bực.
“Mày nhanh hơn nhiều so với hồi mùa hè.”
“Tập chăm hơn.”
“Lại đây nói chuyện.” Minjun leo lên bệ rồi đưa tay kéo anh lên. “Tao muốn hỏi mày vài chuyện.”
Họ ngồi ở cuối khán đài, nơi vắng người, hai chiếc khăn phủ qua vai, hơi lạnh buổi chiều len qua cổ áo. Minjun uống nước, tay hơi run vì kiệt sức.
“Mày để tao dẫn cả trăm mét đầu.”
“Ừ.”
“Mày tính trước hả?”
“Tính trước.”
“Cả chuyện tao tăng tốc ở mét trăm hai mươi lăm?”
“Mày bơi y hệt thế ở giải mùa đông năm ngoái. Tao có video.” Junho nhìn mặt nước. “Mày bắt đầu hoảng khi có người sát sau lưng. Tay mày ngắn lại, mày chuyển sang bơi bằng sức thay vì bơi bằng nhịp.”
Minjun không đáp, tay xoay xoay cái chai nước. Một lúc lâu sau cậu ta mới nói, giọng thấp hơn:
“Tao thua đứng ở đây, mà lại thấy lạ. Tao chỉ muốn biết là…” Cậu ta ngập ngừng, “làm sao tao bơi được như mày?”
Junho không trả lời ngay. Anh nhìn bóng mình và Minjun đổ chồng lên nhau trên nền gạch trắng, hai cái bóng đều gầy và đều sắc nét.
“Hôm nào ghé trường số 3,” anh nói. “Mang theo sổ.”