Chương 18: Bàn Tiệc

Đầu bếp không được vào đại sảnh trong giờ tiệc, nên cả nhóm ngồi trong gian chờ cạnh bếp, nghe tin do người phục vụ chạy về báo sau mỗi vòng món. Gian chờ nhỏ, có một chiếc chiếu rách và một ấm trà nguội. Dol-soe ngồi bó gối, Ha Sang-woo ngồi thẳng như cột. Seo Man-chul đứng ở cửa, hai tay chắp sau lưng, thỉnh thoảng nghiêng đầu như đang tìm một âm thanh từ rất xa.

Người phục vụ đầu tiên chạy về, thở hổn hển.

“Vòng đầu, cháo hạt thông. Thiên sứ ăn xong hỏi tên người nấu cháo.”

Junho gật đầu, tay đặt trên đầu gối. Một nhịp thở sau, người thứ hai tới.

“Vòng giữa. Thủ lĩnh Nữ Chân nhìn đĩa đùi gà của mình, rồi nhìn đĩa của sứ giả Đối Mã, thấy hai đĩa nhìn như nhau thì cười lớn, cười đến nỗi quan ngồi cạnh bị giật mình rớt đũa.” Người phục vụ cố nén cười. “Sứ giả Đối Mã cúi đầu rất thấp về phía bếp.”

Dol-soe bật ra một tiếng nấc nghẹn. Bok-dong, từ nãy ngồi im ở góc chiếu, mỉm cười kín đáo vào bàn tay.

Người thứ ba tới sau một quãng chờ rất dài, mặt đỏ gay.

“Vòng cuối, món gà chung. Thiên sứ hỏi công thức nước hầm sâm. Thủ lĩnh Nữ Chân đòi thêm đùi. Sứ giả Đối Mã…” Anh ta nuốt nước bọt. “Sứ giả Đối Mã im lặng một lúc, rồi nói, đây là món gà ngon nhất ông từng ăn ngoài quê nhà.”

Không ai đáp. Rồi từ phía cửa, Seo Man-chul thở ra một hơi rất dài.

“Ngươi làm được rồi,” ông nói với Junho, giọng khàn. Ông không nhìn anh. “Ta mười hai năm chưa thấy bàn tiệc nào mà ba đoàn khách đều ăn xong với vẻ mặt như vậy.”

Nửa canh giờ sau, nội quan Oh xuất hiện ở ngưỡng cửa, dáng đứng thẳng hơn thường lệ.

“Điện hạ triệu đầu bếp.”

Cả gian chờ lặng đi. Dol-soe lẩm bẩm “Ôi trời”, Ha Sang-woo vội đứng dậy phủi bụi áo cho anh, tay run. Junho cởi tạp dề đỏ gấp lại giao cho Bok-dong, chỉnh lại vạt áo, rồi theo nội quan vào hành lang dài.

Gian tiếp khách phía sau đại sảnh không lớn. Đèn lồng giấy thắp sáng dịu, mùi gỗ thơm quyện hơi rượu nhạt. Điện hạ ngồi ở thượng vị, tay áo rộng, đôi mắt sâu đang quan sát anh với vẻ nghiêm nghị pha chút hiếu kỳ. Hai bên là ba vị sứ giả, phía sau là các thông ngôn và thị vệ. Ở góc phòng, Phán thư Gu ngồi bên cạnh một viên quan khác, hai tay lồng vào ống tay áo, nụ cười hiền hậu in sẵn trên mặt.

Junho quỳ xuống, trán chạm sàn.

“Đứng dậy, đầu bếp,” Điện hạ nói, giọng trầm và chậm. “Thiên sứ có lời muốn nói với ngươi.”

Thiên sứ Hầu Đức Thành ngồi bên phải. Ông gầy, da trắng bệch như người ít thấy nắng, giọng nhỏ mà cao, từng chữ rơi xuống rõ ràng. Phía sau ông, Lục Thanh Sơn đứng im như bức tượng, hai tay chắp trước ngực.

“Đầu bếp trẻ,” Hầu Đức Thành nói qua thông ngôn. “Hai mươi năm đi sứ, ta đã dự không biết bao nhiêu bữa tiệc. Có bữa ta ăn xong mà thấy mình được trọng, có bữa người ngồi cạnh được trọng hơn ta, và ta cũng hiểu rằng mình bị chọn làm người đến sau. Hôm nay là lần đầu ta ngồi ăn mà thấy cả người ngồi bên cạnh cũng được trọng ngang mình.”

Junho cúi đầu. “Đó là mục đích của bữa tiệc, thưa ngài.”

“Đầu bếp giỏi làm no cái bụng,” Điện hạ nói chậm rãi, nhìn ba vị sứ giả với nụ cười thật nhẹ. “Đầu bếp giỏi hơn làm yên lòng người ngồi ăn.”

“Đúng thế! Đúng thế!” Một giọng sang sảng bật ra từ phía bên trái. Thủ lĩnh Hô Lan Bác, to lớn, mặt đỏ au, áo da hổ phủ ngoài lụa, đứng bật dậy, bước hai bước dài tới trước mặt Junho. Cả gian phòng như nhỏ lại. Ông ta vỗ vào vai anh, mạnh đến nỗi anh phải lùi nửa bước. “Ta ăn đùi gà mà thấy cánh gà bên cạnh chẳng có gì khác, ngươi làm sao thế được? Tài! Ta chưa gặp người nào như vậy!” Ông ta cười ha hả, rồi hạ giọng, đột ngột nghiêm túc, giọng nặng như tảng đá. “Nhưng ta nói trước cho ngươi biết: ta ăn gì cũng được, trừ nấm thông. Chỉ một miếng nhỏ cỡ hạt đậu cũng khiến môi ta sưng như bị ong đốt, mắt không mở nổi. Năm xưa ở bên kia sông, vì một sợi nấm ai đó bỏ lén vào canh, ta suýt chết giữa tiệc.”

“Danh sách kiêng cữ của ngài đã dán ở cột bếp từ chiều, thưa thủ lĩnh. Mọi người trong bếp đều đã nghe đọc.”

“Tốt. Tốt!” Hô Lan Bác lại vỗ vai anh lần nữa.

Junho thoáng thấy ở góc phòng, Phán thư Gu khẽ nghiêng đầu về phía viên quan bên cạnh, nói gì đó rất nhỏ, và nụ cười trên mặt ông ta không đổi.

Hầu Đức Thành đặt chén xuống. “Ngày mai, ta muốn nói chuyện riêng với đầu bếp này. Có một việc cần bàn.” Ông nhìn Junho, đôi mắt phẳng lặng không đoán được điều gì. “Hôm nay thế là đủ.”

Điện hạ gật đầu. Junho lại quỳ, lui ra ngoài theo nội quan.

Hành lang dài lạnh hơn lúc đi vào. Ánh nến đổ bóng anh lên tường từng khoảng, mỗi khoảng một hình dạng khác nhau. Anh đang đi thì chữ hiện ra.

[Tiệc Sứ Thần: HOÀN THÀNH. Kỹ năng mở khóa: Ngoại Giao Ẩm Thực, cấp 1. Điểm tín nhiệm triều đình +30. Nhiệm vụ gốc: Trở thành Thủ Bếp Hoàng Cung. Thời hạn còn lại: 51 ngày.] Anh không để tâm đến những con số. Điều nằm trong đầu anh là ánh mắt của Lục Thanh Sơn đứng sau lưng vị Thiên sứ: một ánh mắt không đánh giá, không khen, chỉ nhìn, như người đang đọc một trang chữ chưa kịp hiểu.

Trở về bếp, anh thấy mọi người đã dọn gần xong. Kim trưởng bếp ngồi dựa vào tường, mắt nhắm, đầu hơi ngả. Anh định lùi ra nhưng ông đã mở mắt, thức dậy như thể chưa bao giờ ngủ.

“Họ khen?”

“Dạ, khen.”

“Ta biết.” Ông nhìn lên trần bếp, nơi khói lẫn trong ánh đèn. “Ta nghe tiếng cười từ đây. Tiếng cười của người Nữ Chân vang tới tận bếp.”

Rồi ông ngồi thẳng lên, khẽ nói, chỉ đủ cho hai người nghe: “Nội quan đã báo ta: Thiên sứ muốn gặp ngươi riêng. Hãy chuẩn bị. Khi họ gọi riêng một đầu bếp thì không phải để khen.”