Chương 20: Kết Thúc Và Khởi Đầu

Trung tâm Nghiên cứu Kaisei nằm trên một mảnh đất mới lấn ra vịnh, một tòa nhà thấp hai tầng sơn trắng, cửa kính xanh nhạt, bãi đỗ xe rộng mênh mông chỉ có vài chiếc ô tô. Gió biển thổi mạnh, mang mùi muối và dầu cặn. Tanaka đỗ xe cách cổng khoảng hai trăm mét, sau một dãy container xếp chồng, và ngồi im, mở cửa kính ra một khe nhỏ cho gió lùa vào.

Anh quan sát gần một tiếng. Một nhân viên bảo vệ đi tuần quanh tòa nhà hai lần, vòng thứ hai chậm hơn vòng đầu. Hai người đàn ông mặc vest xám ra vào cổng chính, nói chuyện bằng điện thoại, không vội. Ở cửa sổ tầng hai, phía bên trái, có một bóng người đứng rất lâu, một người đàn ông tóc rối, mặc áo sơ mi trắng nhàu, đôi lúc đưa một ngón tay lên vẽ gì đó trong không khí rồi hạ xuống.

Anh không thể chắc chắn từ khoảng cách đó. Nhưng bàn tay ấy cứ vẽ, đều đặn, như một người đang chép lại một công thức không còn giấy bút để viết.

Okabe đến lúc bảy giờ tối, trên một chiếc xe không biển hiệu, đi cùng hai điều tra viên mặc thường phục và một viên chức tên Hirano thuộc đội phụ trách người mất tích. Tanaka xuống xe chào họ ngắn gọn, nói rõ những gì anh biết và những gì anh nghi ngờ, và để ba người ấy đi vào cổng trước, nơi anh không còn việc nào để làm ngoài việc chờ.

Không có tiếng la hét. Không có cảnh sát dùng đến còng tay hay súng. Chỉ có một cuộc nói chuyện kéo dài chừng bốn mươi phút ở quầy tiếp tân, qua tấm kính ngăn mờ, giữa Hirano và một người quản lý mặc vest xám với nụ cười không tắt, rồi một hồi điện thoại, rồi một hồi chờ. Chiếc sedan màu xám xuất hiện ở bãi đỗ, lặng lẽ tới, lặng lẽ đỗ lại cách xa, và từ đó không có người nào bước xuống.

Mười lăm phút nữa trôi qua. Cửa chính mở.

Tachibana Shinji bước ra từ tòa nhà, giữa Hirano và Okabe. Ông gầy hơn trong ảnh tạp chí, mặt nhợt nhạt, tóc rối, áo sơ mi nhàu, đôi mắt nheo lại vì ánh đèn bãi đỗ xe sau nhiều ngày sống dưới ánh đèn trần. Ông không bị thương. Ông đi bằng chính đôi chân mình, không ai nắm tay, và khi đến gần xe cảnh sát, ông dừng lại, ngẩng đầu nhìn trời, rồi hít một hơi thật sâu không khí mặn của biển.

Trong lúc đó, hai người mặc vest xám đã vào chiếc sedan. Chiếc xe rời bãi đỗ một cách bình thản, như thể họ vừa tan họp.

[NHIỆM VỤ HOÀN THÀNH. PHẦN THƯỞNG: 500 EXP. Kỹ năng Phân Tích Pháp Y cấp 2 đã mở khóa.] Tanaka đọc dòng chữ mà không thấy nhẹ nhõm như những lần trước. Tachibana đã ra ngoài, nhưng ông bước đi như người vừa rời khỏi một căn phòng mà ai cũng nói là không khóa.

Okabe đi tới bên xe anh, phả hơi trắng trong gió lạnh. “Họ không giam ông ấy theo nghĩa thông thường,” ông nói thẳng. “Cửa phòng không khóa từ bên ngoài. Nhưng ông ấy không có điện thoại, máy tính chỉ vào được vài trang đã lọc, và mỗi lần bước ra hành lang đều có người đứng sẵn hỏi ông cần gì. Người ta không giam con người. Người ta giam thông tin và đường liên lạc, và như thế khó bị truy cứu hơn nhiều.” Ông lắc đầu. “Chưa có cơ sở bắt ai. Họ nói giáo sư là khách mời tự nguyện, được phép về bất cứ lúc nào. Giáo sư không phủ nhận. Ông ấy chỉ nói muốn về nhà.” Ông nhìn anh. “Còn chuyện hợp đồng cố vấn…”

“Để tôi xong vụ này đã.”

“Tôi không vội,” Okabe nói, và bước đi.

Về đến văn phòng gần nửa đêm, Tanaka pha cà phê, ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc. Ngoài kia phố vắng, đèn đường vàng, một chiếc xe tải chạy ngang để lại tiếng ì ầm dài. Nửa năm với hệ thống này, anh đã quen nhịp của nó: mỗi vụ kết thúc thường dẫn sang một vụ lớn hơn, mỗi kỹ năng mở khóa sẽ cần cho một thứ gì đó phía sau. Và trong nửa năm ấy chưa có vụ nào anh làm đúng theo nhiệm vụ mà lại kết thúc tệ hơn nếu anh đứng ngoài.

Nhưng vụ này chưa kết thúc. Tachibana tự do, nhưng bài báo vẫn tồn tại ở đâu đó trong máy tính của ông, hoặc trong đầu ông. Người ta giam ông để trì hoãn, không phải để triệt tiêu, và những người có trách nhiệm trì hoãn không bao giờ dừng ở một bước.

Hệ thống cũng nhận ra điều đó.

[Thông báo: Nhiệm vụ liên kết được phát hiện. Bối cảnh chưa kết thúc. Chi tiết sẽ được cung cấp khi tiếp xúc với mục tiêu.] Anh nhìn dòng chữ rất lâu, nhấp một ngụm cà phê đã nguội. Rồi anh gõ bàn phím, gửi một tin ngắn cho Okabe: xin địa điểm nơi cảnh sát sắp xếp cho giáo sư tạm lánh, và xin mười lăm phút gặp ông.