Chương 16: Lễ Tạ

Nửa tháng sau ca giải độc, một chiếc xe có mui do hai con ngựa xám kéo dừng trước cửa Độc Y Đường, chắn gần hết một bên con phố. Người đánh xe nhảy xuống trước, kế đó là một ông lão mặc áo xám gọn gàng, hai tay bưng chiếc hộp gỗ sơn đen, rồi hai gia nhân khiêng theo hai chiếc rương nhỏ buộc dây đỏ. Mấy bà bán rau ở sạp đối diện thôi mời chào, nghển cổ nhìn sang.

Hoa Hoa chạy vào phòng bào chế, giọng thì thào mà run lên: “Cô nương, có người khiêng rương đến!”

“Rương thì không cắn ai. Mời họ vào.”

Ông lão áo xám tự giới thiệu là quản gia nhà họ Lục, cúi chào ba nhịp đều tăm tắp như người đã tập suốt đời. Trong hộp gỗ là một lá thư gấp bằng giấy dày, chữ vuông vức và cứng, chỉ có ba dòng. Lục mỗ tạ ơn cứu mạng. Lễ mọn xin cô nương nhận cho, chớ từ chối.

“Tướng quân đỡ chưa?” Lê Nhi hỏi.

“Hôm qua ngài đã tự đi từ phòng ngủ ra sân, đứng nhìn hàng cây một lúc rồi mới chịu vào. Phu nhân mừng quá, khóc hết cả một buổi sáng.” Ông lão mở nắp rương. Hai cuộn lụa dày, một túi bạc nặng, và hai củ nhân sâm rừng bọc rêu ẩm, rễ phụ dài như râu. “Tướng quân dặn, nếu cô nương từ chối, thì ngài sẽ ngồi cáng mang đến tận đây.”

Lê Nhi nhấc một củ sâm lên, lật xem phần cổ rễ, ngửi mùi đất ẩm còn dính trong kẽ. Đây là loại cô phải đặt mua từ nơi xa, chờ cả tháng, trả giá gấp ba. Cô đặt nó về chỗ cũ. “Tôi xin hai củ sâm, và một nửa túi bạc đủ để mua dược liệu cả mùa. Còn lụa xin ông mang về cho phu nhân. Tướng quân ngồi cáng qua đường xóc thế này thì tôi lại có thêm một bệnh nhân.”

Ông lão cười, nụ cười làm các nếp nhăn sâu hơn. Rồi ông hạ giọng: “Còn một việc nữa, thưa cô nương. Trận phục kích hôm ấy, đến nay vẫn chưa bắt được người nào. Tướng quân nhờ tôi thưa rằng chuyện ngài trúng độc và được chữa ở đây, xin đừng kể ra ngoài.”

“Bệnh nhân nào của tôi, tôi cũng không kể.” Cô nhìn thẳng ông lão. “Nhưng nhà ông nên nhớ, cả đêm hôm ấy gia đình ông ngồi ngoài sân Độc Y Đường. Nhiều người trong phố đã nhìn thấy.”

Ông lão im một lúc, gật đầu rất chậm, như người ghi lại một điều chưa từng nghĩ tới.

Đến chiều, Lê Nhi ngồi chia bạc ra từng gói nhỏ trên bàn. Một gói trả tiền sửa mái ngói dột ở gian bào chế. Một gói đặt thợ làm thêm hai giá phơi thuốc và mua một chục ống thủy tinh nhỏ của người thổi thủy tinh ở cuối chợ, những ống cô vẫn muốn có để đựng mẫu thử. Một gói để dành cho mùa đông, khi dược liệu núi về ít và giá lên. Hoa Hoa đứng cạnh, mắt tròn xoe nhìn bạc, hai tay chắp sau lưng như sợ lỡ chạm vào.

Cô đẩy về phía cô bé một cuốn sổ bìa xanh dày cộp mua ở sạp giấy đầu chợ. “Từ hôm nay, mỗi tên thuốc em lấy ra khỏi tủ, em viết vào đây. Ngày nào, bao nhiêu, cho ai. Chữ nào chưa biết thì hỏi ta.”

“Nhưng em chỉ biết chữ nhất, nhị, tam thôi ạ.”

“Vậy hôm nay em biết thêm chữ cam thảo.” Cô nắm tay cô bé, viết nét đầu tiên lên trang giấy trắng. Hoa Hoa nín thở theo từng nét bút, môi mím chặt như đang vác nặng.

Trời nhá nhem thì Hàn Tuấn đến. Đây là lần thứ ba trong tuần hắn gõ cửa vào giờ này, và Lê Nhi đã thôi hỏi hắn đến làm gì. Hắn đặt xuống quầy một bó rễ cây bọc vải ẩm, ngồi vào chiếc ghế quen thuộc, nhìn đống gói bạc còn bày trên bàn. “Tướng quân gửi lễ nhiều lắm, nghe nói cô lại trả về hơn một nửa.”

“Anh nghe từ ai?”

“Từ cái miệng của ba bà bán rau trước cửa.” Khóe môi hắn nhích lên. “Tại sao lại trả?”

“Nhận hết thì lần sau nhà nào có bệnh nhân cũng nghĩ phải đền cả gia sản mới dám bước vào đây. Nhận vừa đủ thì người nghèo cũng dám gõ cửa.” Cô gỡ bó rễ ra xem. “Còn nhà họ Lục cần biết rằng tôi chữa vì họ cần, không phải vì họ trả được.”

Hắn không nói gì. Hắn chỉ nhìn cô một lúc, như người đang xếp lại một con số trong đầu. “Cô tính xa hơn ta tưởng.”

“Anh cũng vậy.” Cô không ngẩng lên. “Hai người bán chè ở đầu phố bán chè được ba hôm rồi mà chưa ai thấy họ rót cho khách chén nào.”

Căn phòng im đi một nhịp. Hắn ho khẽ, nhìn ra cửa sổ, nơi chiếc xe hàng cuối cùng của buổi chiều đang lọc cọc đi qua. “Họ ngồi đó từ lần đầu ta đến. Cô để ý từ bao giờ?”

“Ba ngày.”

“Vậy là chậm hơn ta đoán một ngày.” Giọng hắn vẫn đều, nhưng trong đó có chút gì như vui. “Họ không canh cô, mà canh đường. Chỗ ta nghỉ cách đây một ngày đi ngựa, ta không muốn ai lần theo dấu chân ta tới được cửa nhà cô. Có chuyện ở vùng này ta còn phải xem cho rõ, trước khi ta yên tâm đi đâu khác.”

“Chuyện gì?”

“Khi nào ta chắc, ta sẽ kể.”

Cô gật đầu, không hỏi thêm. Hắn chờ thêm một chút rồi đứng dậy, và trước khi ra cửa, hắn dừng bên chiếc tủ thuốc có cánh cửa lệch bản lề từ lâu mà cô chưa kịp sửa. Hắn nâng nhẹ cánh cửa, xoay lại chiếc đinh, và nó khép khít lại một cách khó tin.

“Ta đi đây. Bó rễ đó phải ngâm nước muối nhạt trước khi dùng.”

“Tôi biết.”

“Ta biết cô biết.” Hắn cười, và đi.

Lúc cô khép cánh cửa chính, hai người bán chè đầu phố vẫn chưa dọn hàng, lửa dưới ấm nước còn đỏ. Cô đứng nghe tiếng Hoa Hoa lẩm nhẩm trong phòng bào chế, đọc đi đọc lại hai chữ cam thảo, rồi lần đầu tiên từ khi mở Độc Y Đường, cô cài thêm một chốt nữa lên cánh cửa.