Chương 17: Đồng Thau Cạn
Lão thợ rèn ở lò phía đông không dám nhìn thẳng vào mặt Tần Mặc.
“Lệnh của Viện Cơ Quan, Các chủ,” lão nói, tay vẫn nắm cái kìm đã nguội. “Từ đầu xuân, lò nào trong vùng bán đồng thau cho Thiên Cơ Các thì tháng sau không mua được than của liên minh. Ông đã đi qua ba lò rồi. Lò tôi là lò cuối cùng.”
“Ta không đến để hỏi mua.” Tần Mặc đặt lên bệ lò một gói trà nhỏ, loại ông vẫn mang theo mỗi khi đi thăm người. “Ta đến để ông khỏi phải nghĩ xem nên tránh mặt ta hay không.”
Vai lão thợ rèn chùng xuống. “Tôi có vợ con, ông hiểu cho.”
“Ông cứ nghe lệnh. Bán cho ta một thanh là ông mất cả lò.” Tần Mặc ngừng một lát. “Chỉ có một việc không tốn gì của ông. Hễ có ai đặt thứ gì lạ, khi nào tiện, kể cho ta nghe.”
“Chuyện kể thì chưa ai cấm,” lão thợ rèn nói, rồi cầm gói trà lên.
Đó là cách ông giữ mọi nguồn tin từ cái buổi sáng ở quán trà cạnh cổng làng: không bắt ai chọn phe, chỉ cần họ còn chịu nói chuyện với mình. Hôm trước Triệu Cẩu cho người nhắn rằng đồng thau lậu có giá gấp ba, ông muốn thì đêm nào cũng chở được. Ông nhắn lại một chữ: không. Cơ Khí Tông đang chờ Các phạm một lỗi để có cớ ra tay, và hàng lậu chính là cái lỗi họ chờ.
Chiều tối ông về đến Các thì Giả Minh đã ngồi trong sảnh cùng hai phu khiêng một cái thùng gỗ niêm sáp đỏ. Người đàn ông ria mép tỉa gọn vẫn như lần trước, chỉ có điều mắt ông ta dán xuống tờ giấy trên tay nhiều hơn là dán vào người đối diện.
“Viện Cơ Quan nghe tin Thiên Cơ Các gặp khó về vật liệu,” Giả Minh đọc. “Liên minh sẵn lòng chia sẻ. Thùng này là lễ ra mắt. Chỉ cần quý Các ghi tên vào danh sách thành viên, đồng thau sẽ về đều mỗi tháng.”
“Cũng chính liên minh làm cho vật liệu khó,” Tần Mặc nói.
Giả Minh dừng lại giữa câu. “Tôi chỉ chuyển lời.”
“Ta biết. Ông mang thùng này về, nói với người gửi ông rằng Thiên Cơ Các cảm ơn.”
Đúng lúc đó Tiêu Dực bước qua hành lang, hai tay ôm một tấm ván. Giả Minh nhìn thấy cậu ta thì ngập ngừng. “Tiêu Dực. Thầy trưởng Ngụy gửi lời hỏi thăm. Thầy mới nhận ấn Viện Cơ Quan từ mùa đông.”
“Cảm ơn. Nhờ anh nói lại là tôi vẫn khỏe.”
“Thầy bảo, học trò cũ nào rồi cũng có ngày muốn về nhà.”
“Tôi sẽ nhớ lời thầy.” Giọng cậu ta bình thản. Chỉ có hai bàn tay giữ tấm ván siết thêm một chút.
Khi đoàn khiêng thùng ra khỏi cổng, Tần Mặc hỏi, giọng như hỏi chuyện thời tiết: “Ngụy Hoành là người thế nào?”
Tiêu Dực đặt tấm ván xuống. “Ông ấy nói rất nhỏ. Chưa bao giờ quát ai. Ai cũng phải nín thở mới nghe ra, nên ai cũng nín thở. Ông ấy dạy cách đến đích, không dạy vì sao phải đi đường đó.” Cậu ta nhìn ra phía cổng. “Và ông ấy không bỏ thứ gì ông ấy đã chọn.”
Tiểu Đồng đang kiểm kho ở góc sảnh, ôm cuốn sổ bìa vải, lên tiếng không cần ngẩng lên. “Còn mười một ổ trục đồng thau. Hết mười một ổ này, mấy cơ quan trong Các thôi chạy.”
“Trúc,” Tiêu Dực nói.
Thằng bé ngẩng lên. “Gì?”
Cậu ta đi về phòng, mang ra một vật tròn nhỏ bằng nắm tay, nâu bóng, vân thớ chạy đều quanh lỗ. “Tôi chặt thử mấy đoạn Ngọc Thanh Trúc ở sau núi từ mùa thu, ngâm dầu hai tháng rồi mới tiện. Định thử xong mới trình.”
“Trúc nứt khi khô,” Tiểu Đồng nói ngay.
“Ngâm dầu thì không.”
“Chưa ai chạy nó mười nghìn vòng.”
“Vậy chạy thử.”
Cả hai cùng quay sang nhìn Tần Mặc. Ông nhìn ổ trục trên tay Tiêu Dực. Trục chính của cổng Các cũng là trúc từ ngày ông sửa nó, và nó vẫn quay.
“Chạy,” ông nói.
Họ lắp hai bánh xe giống hệt nhau lên guồng nước nhỏ ở mương sau sân, một bánh gắn ổ đồng thau, một bánh gắn ổ trúc. Guồng quay ngày đêm, rì rì như tiếng ai thở. Cơ Cơ được giao thức dậy lúc gà gáy để đọc con số trên bàn đếm, và đọc sai hai lần, bị Tiểu Đồng bắt đọc lại cả hai. Mỗi tối Tiểu Đồng ghi vào sổ nhiệt độ ổ trục sờ bằng mu bàn tay, tiếng kêu, và độ rơ đo bằng một sợi tóc.
Đến ngày thứ sáu, ổ đồng thau bắt đầu có vết xước vằn quanh lỗ, sờ vào ấm hơn bàn tay. Ổ trúc vẫn bóng, không rơ, và chạy êm đến mức Cơ Cơ phải áp tai sát mới nghe thấy. Ngày thứ mười, Tiểu Đồng đọc con số cuối cùng, nhìn lại sổ ba lần, rồi mới nói bằng giọng của người vừa thua mà không muốn để lộ ra mặt.
“Trúc ngâm dầu, mười nghìn vòng, chưa hỏng. Tao ghi vậy.”
“Ghi luôn là nhờ mày bắt chạy thử,” Tiêu Dực nói.
“Cái đó khỏi cần mày nhắc.”
Tối ấy Tần Mặc ngồi một mình dưới đèn, mở cuốn sổ ký hiệu mà ông dùng từ năm tám tuổi. Cơ Khí Tông cắt đồng thau để làm Các chậm lại. Người muốn Các chậm là người đang cần thời gian cho một việc mà ông chưa nhìn thấy. Và họ vừa chỉ cho Các một thứ tốt hơn đồng thau.
Ở một trang trắng, ông viết tên Ngụy Hoành bằng ký hiệu riêng của mình. Đó là trang ông vẫn để dành cho những cái tên mà ông chưa biết sẽ quan trọng đến mức nào.