Chương 17: Cuốn Sổ Của Bà Tạ

Sáng hôm sau, Hạ Minh và ông Cố đến trụ sở Hạ thị Thương Hành, một ngôi nhà ba gian sơn xanh ở đầu đường Bến Nước, cổng treo cờ bạc thêu chữ Hạ.

Quản sự Mạnh, một người mập tròn với đôi mắt ti hí, ngồi sau quầy gỗ. Hắn nhìn họ bước vào mà không đứng dậy. Ông Cố đặt lên quầy cái túi vải nặng, mở miệng túi, trút ra từng thỏi bạc, sáu mươi lượng, xếp ngay ngắn như người xếp cờ.

“Gốc năm mươi lăm, lãi năm. Nhờ quản sự đếm cho kỹ.”

Quản sự Mạnh không động tay. Hắn nhìn đống bạc, nhìn Hạ Minh, nhìn ông Cố, mặt ngày càng lạnh dần. Cuối cùng hắn gọi một thư lại ra đếm. Ông Cố đứng nghiêm, hai tay khoanh, kiên nhẫn như đứng chờ ở cổng Học Cung.

“Đủ,” thư lại báo.

“Giấy nợ.” Ông Cố chìa tay. “Và biên nhận.”

Quản sự Mạnh đóng dấu biên nhận rất chậm, như muốn kéo dài từng giây. Khi đưa tờ giấy nợ cũ, ngón tay hắn run nhẹ vì ép mình không giật lại. Hạ Minh nhìn rõ điều đó. Tờ giấy này, họ đã bỏ tiền ra mua, rồi phải nhả ra, chỉ vì một cuộc đấu ở sân phơi dược liệu mà họ không ngờ tới.

Ra đến cửa, ông Cố đứng lại ngoài đường, mở tờ giấy nợ ra, xem một lần từ đầu đến cuối. Rồi ông xé đôi, xé tư, xé tám, thả những mẩu giấy bay theo gió ra sông.

“Mười năm,” ông nói. “Mười năm ta ngủ không yên vì mảnh giấy này.”

Số bạc còn lại bốn mươi lượng. Ông Cố chia làm ba: một phần thuê thợ lợp lại mái nhà, một phần trả bà Sáu tiền mì và thuốc ho mấy năm qua, phần còn lại giữ lại. Ông còn mua một bộ bát sứ trắng mới, đựng trong hộp gỗ, đem tặng Tiểu Mạch với lý do “cháu cứ nhìn bát nước của anh Minh hoài, thì ta tặng cháu một cái của riêng”. Cô bé ôm hộp vào ngực, chạy thẳng về nhà, không nói được lời nào.

Chiều tối, bà Tạ ghé vào thư quán. Bà không mang quà, chỉ mang theo một túi giấy dầu đựng ba chiếc bánh nướng nóng.

“Tên Chí Khang rời Vân Kinh từ tối qua,” bà nói, đặt bánh lên bàn. “Tay phải băng bó, đi ngựa suốt đêm. Người ở bến bảo hắn về Hạ gia báo tin.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Hạ Minh nói.

“Vậy ngươi nghĩ gì tiếp?” Bà Tạ ngồi xuống chiếc ghế gần cửa, thân hình ngay ngắn. “Ta xem trận hôm qua. Không phải vì tò mò. Ta xem để biết ngươi có đáng để ta mở sổ không.”

Ông Cố ngẩng lên khỏi bản thảo. Bà Tạ nhìn thẳng vào ông, một lát, rồi mới quay lại Hạ Minh.

“Ta nói rõ điều ta nhớ. Hơn hai năm trước, mùa thu, người đến mua ba đồng cân Xích Lân Hoa là quản gia của một gia tộc ở phía bắc núi. Lão đeo ngọc bội Hạ gia. Lão ký tên Hạ Phúc. Ta nhớ vì từ ngày mở tiệm, đó là lần duy nhất có người đòi ta bọc thuốc bằng giấy trắng, không đề tên hiệu.” Bà dừng một lúc. “Nhưng nhớ không phải bằng chứng. Sổ mới là bằng chứng. Sổ chỉ mở khi có trưởng bối của gia tộc đó đứng đối chứng.”

Hạ Minh siết chặt hai tay. “Một trưởng bối Hạ gia chịu ra mặt. Thật khó.”

“Khó với người ngoài. Với ngươi thì sao?” Ông Cố lên tiếng. “Hạ gia có đường nào để một người đã bị trục xuất đứng trước toàn tộc, cùng lúc, mà không bị đuổi ra ngoài trước khi mở miệng?”

Hạ Minh không đáp ngay. Hắn nhìn ngọn đèn, và trong đầu hiện ra một buổi chiều xa. Ngôi nhà học của Hạ gia, mùa thu năm hắn mười ba tuổi, nhị trưởng lão Hạ Kính Chi, sư phụ của hắn và Quân Bình, bắt cả lứa chép Gia Huấn năm mươi lần để học thuộc. Hắn đã nghĩ đó chỉ là bài tập phạt, vì Quân Bình trêu chọc bạn học. Hắn đã nhớ nó mà không biết mình có thể cần.

“Điều ba mươi bảy,” hắn nói. Giọng hắn chậm, từng chữ nhẹ nhưng chắc. “Khiêu Chiến Quyền. Người mang huyết mạch họ Hạ, dù đã bị trục xuất, đều được quyền đứng ra khiêu chiến Thiếu chủ tại Lễ Kiểm Vị, trước toàn tộc. Nếu thắng, người thắng được nêu một lời thỉnh cầu, và Hội đồng không được từ chối.”

Ông Cố đặt bút xuống. Bà Tạ nghiêng người, môi hơi hé.

“Lập ra từ đời tổ thứ ba,” Hạ Minh nói tiếp. “Sau một đời Thiếu chủ yếu kém suýt làm tộc diệt vong. Tổ tiên muốn chắc rằng người ngồi ghế đó, mỗi năm năm, phải chứng minh cho tộc chứ không cho Hội trưởng.”

“Một lời thỉnh cầu,” ông Cố lặp lại, nhìn hắn rất lâu. “Ngươi xin gì?”

“Mở lại vụ án năm đó. Mời nhị trưởng lão ra đối chứng sổ của bà Tạ, mời lão Đỗ làm chứng về dấu vân trong kinh mạch tôi, mời Tiểu Thạch nói ra điều nó viết.”

“Gần ba năm,” bà Tạ nói.

“Gần ba năm.”

“Và ngươi phải thắng một người đã ngồi ghế Thiếu chủ năm năm, có Chân Giải của tộc, có tài nguyên của cả Hạ gia, biết trước ngươi còn sống từ tuần này.”

“Tôi biết.”

Ông Cố nhìn hắn rồi quay sang cuốn sổ nhỏ của hắn, đang để mở trên bàn, trang cuối ghi hai dòng. Ông nhặt một chiếc bánh nướng, bẻ làm ba, đưa mỗi người một miếng.

“Thế thì ăn đi,” ông nói. “Việc phải làm nhiều hơn số bữa.”