Chương 16: Nhịp Hụt

Hạ Chí Khang không nóng vội. Hắn đứng giữa vòng, xoay cổ, chờ tiếng bàn tán lắng bớt rồi mới nói bằng giọng người đang diễn cho khán giả.

“Mọi người xem cho kỹ. Hạ Minh, thiên tài một thời của Hạ gia, từng vận được mười hai điểm, tầng tám lúc mười lăm tuổi. Nay chỉ còn năm điểm, đi nhặt tiền ở Chợ Dược.” Hắn nghiêng đầu về phía Hạ Minh, nụ cười không đổi. “Hạ gia tống cổ một phế nhân. Đúng là nên cho người ta biết hắn xứng đáng ra sao.”

Quanh sân xì xào. Ở rìa đám đông, bà Tạ đã bước ra khỏi hiệu thuốc, hai tay khoanh trước ngực. Hạ Minh nghe thấy tên mình nhưng không cảm thấy gì. Hắn đã nghe câu này trong lòng mình ngàn lần, từ lúc nó còn đau hơn lúc này gấp trăm.

“Bắt đầu,” ông Phùng nói.

Chí Khang xuất thủ ngay, với đòn đầu Hạ Minh nhận ra từ nửa vòng trước khi nó tới. Hai bàn tay mở, đẩy ra theo thế sóng cuộn. Nguyên Triều, thế thứ ba của Hạo Nguyên Quyết, nơi mà hắn đã luyện từ năm mười hai tuổi. Ba đòn nối nhau: chưởng phải, chưởng trái, quét chân, sức đòn sau mạnh hơn đòn trước như ba con sóng chồng lên nhau.

Hạ Minh lùi. Chưởng phải sượt qua ngực. Chưởng trái đập vào cánh tay hắn đang đỡ, tê rần đến vai. Chân quét lướt sát gót, hắn nhảy lui lấy đà, nhìn Chí Khang bước vào đòn thứ tư.

Đòn thứ tư chậm hơn ba đòn kia. Chỉ chậm một chớp mắt, thứ mà người xem ngoài vòng đếm cũng không ra, nhưng Hạ Minh đã nghe tiếng chậm đó hàng ngàn lần trong những đêm ngồi thiền ở Hạ gia, trong sổ tay, trong những câu hỏi mà ông Cố đã đọc đi đọc lại. Điểm sáu sang điểm bảy. Mười hai điểm đòi hỏi linh khí phải rẽ ngoặt ở chỗ này, và dù luyện giỏi đến mấy, cú rẽ vẫn phải mất một chút.

Hắn lùi tiếp, giữ khoảng cách. Chí Khang bước dài, cười lớn: “Chạy mãi thế à?”

Chu kỳ thứ hai. Chưởng phải, chưởng trái, quét chân. Hạ Minh đếm bằng hơi thở. Một, hai, ba. Nhịp hụt rơi vào giữa nhịp thở thứ ba và thứ tư. Hắn không đỡ chưởng trái nữa mà lệch sang phải, để cú đập sượt qua xương vai, đau buốt nhưng không gãy.

Chu kỳ thứ ba. Chí Khang bắt đầu thở nặng hơn, mồ hôi chảy xuống thái dương. Với tầng bảy, hắn đang dùng nhiều linh khí hơn cần thiết, vì cứ mỗi vòng, cú rẽ ở điểm sáu lại bắt hắn tốn thêm. Hạ Minh nhớ một dòng trong cuốn sổ tay: người càng mạnh, nhịp hụt càng lớn, vì lượng nước đổ qua chỗ ngoặt càng nhiều.

“Mày chỉ biết né!” Chí Khang quát. “Quân Bình huynh nói đúng, mày chỉ còn là một con chuột!”

Chu kỳ thứ tư. Hạ Minh không lùi.

Khi chưởng trái của Chí Khang vừa đập xuống, hắn không né sang phải mà bước thẳng vào, đưa vai trái đón chỗ lòng bàn tay đối thủ đang yếu nhất. Cơn đau nổ tung ở xương đòn. Hắn ngậm miệng nuốt xuống. Cú quét chân bắt đầu xoay. Và rồi nhịp hụt đến, đúng như hắn đã đếm, một khoảng lặng trong chuỗi sóng.

Ngón tay hắn bật ra như đầu rắn, chạm vào chỗ khuỷu tay phải của Chí Khang, rồi ngay lập tức vào dưới nách, rồi đến điểm cạnh xương sườn thứ bảy, ba lần chạm trong một chớp, mỗi lần mang theo một sợi mảnh từ ba sợi lạc mạch của hắn. Chí Khang ngừng giữa đòn. Linh khí đang chạy ào ạt qua cú rẽ ở điểm sáu bỗng đụng vào ba chỗ khựng liên tiếp, và như dòng nước bị chặn giữa mương, nó dội ngược lại.

Chí Khang hộc lên một tiếng, hai gối khuỵu xuống, cả cánh tay phải rũ ra như không còn là của hắn.

Hạ Minh đứng thẳng, giơ một ngón tay đặt vào chỗ lõm sau gáy hắn, cách da chưa đến một phân. Hắn nói nhỏ, chỉ để một mình Chí Khang nghe:

“Nếu ta dồn sợi này vào đây, ngươi sẽ nằm ba ngày không dậy được. Muốn thử không?”

Chí Khang há miệng, mặt tím bầm. Hắn quay sang ông Phùng, giọng rít lên: “Tôi xin thua.”

Không có tiếng reo hò ngay. Sân phơi dược liệu im như tờ trong khoảng ba nhịp thở, rồi bùng lên một tràng tiếng ồ rộng, lẫn trong tiếng hò hét của đám khuân hàng, tiếng huýt sáo của trẻ con bán nước chè, tiếng bà Tạ ở bên kia sân nói gì đó với người bên cạnh. Ông Phùng giơ tay: “Nguyệt Khôi tháng này: Vô Danh Minh!”

Chí Khang chống tay đứng dậy, vai lệch hẳn. Hắn tiến lại gần Hạ Minh, thì thào, không còn vẻ khinh bạc, chỉ còn một thứ giận dữ trắng bệch.

“Mày dùng Nguyên Triều của Hạ gia để chống lại Hạ gia. Quân Bình huynh sẽ biết hết.”

“Ngươi mới học Nguyên Triều đến tầng sáu,” Hạ Minh nói. “Phần sau của nó, tôi đã hỏi từ năm mười lăm tuổi. Nhắn lại với huynh ấy: hết ba năm nữa, tôi sẽ hỏi trực tiếp.”

Chí Khang trừng mắt nhìn hắn, rồi bước đi, kéo theo cánh tay rũ.

Hạ Minh ngồi xuống thùng gỗ vì chân hắn không còn đứng vững nữa. Sườn trái vẫn nhói, vai vừa sưng, những ngón tay dùng để chạm đã tê dại. Ông Phùng đặt vào lòng hắn một túi vải nặng, tiếng bạc va nhau lách cách. Hắn không đếm.

Ông Cố từ đám đông đi ra, bước chậm, tay chống gậy. Ông không ôm hắn, không khen, không nói gì. Ông chỉ rút từ trong áo ra một bầu nước còn ấm, mở nút, đưa đến tay hắn.

“Uống đi.”

Hạ Minh uống. Nước không có vị gì, chỉ ấm và trong. Hắn nhận ra tay mình đang run, nhẹ, đều, và lần đầu tiên sau hai năm, hắn không cố ép nó dừng lại.