Chương 18: Đấu Giao Lưu

Lễ thu của Kiếm Cốc kéo dài ba ngày. Sân luyện được quét sạch, cờ vải xanh treo từ mái nhà ăn đến cổng chính, và bà Tam nấu cháo đậu từ canh ba để kịp phát cho hai trăm người trước giờ chiêng. Năm nay có thêm khách: sáu người từ Thiên Phong Kiếm Phái ở phía tây, áo trắng thêu cành thông bạc ở cổ tay, đi theo một người đàn ông chừng hai mươi sáu tuổi, thân hình thẳng và ánh mắt điềm đạm. Trần Long, ngồi cạnh Tiểu Phong ở hàng ghế đá, thì thào rằng người đó tên La Phong, đệ tử đời thứ mười chín, kiếm nhanh nhất phái ấy trong vòng một thế hệ.

Đấu giao lưu bốc thăm theo từng cấp. Năm thứ nhất, hai mươi lăm người, ghép cặp, đấu bằng kiếm gỗ trên một võ đài vuông lát đá, phân định bằng ba nhát chạm hợp lệ hoặc khi một người bước ra khỏi vạch. Giáo thụ Phùng đứng giữa làm trọng tài. Trên khán đài, Hàn Sở ngồi ghế giữa, hai tay đặt lên đầu gối, mặt không biểu cảm. Cách ông ta ba bước, Lão Nhân đứng, hai tay chắp sau lưng, vẻ như đang ngắm mây.

Thăm của Tiểu Phong rơi vào một thiếu niên tên Phó Kiệt, mười bảy tuổi, tầng bốn, vai rộng, đã học ở cốc hai năm.

Ông nhìn hắn bước lên đài và đã biết gần hết. Hắn đứng nghiêng người thật vững, trọng lượng dồn vào chân sau, mũi kiếm đưa thẳng. Một người chuyên về đòn thẳng, tốc độ cao, vững vàng theo tiêu chuẩn Liên Hoàn Thập Nhị Thức. Điểm mạnh là sức mạnh. Điểm yếu: ánh mắt hắn dán chặt vào ngực đối thủ, nghĩa là hắn nghĩ về đòn chính, và chỉ đòn chính. Khi bị chặn ở đòn chính, người như thế thường không đổi sang đòn phụ. Họ đẩy đòn chính thêm một lần nữa.

Ông ở tầng ba. Về tu vi hắn mạnh hơn ông một bậc. Về tay chân, về sức, hắn hơn nhiều.

Tiếng chiêng nổ lên.

Phó Kiệt xông tới, kiếm đâm thẳng. Ông nghiêng người nửa bước, đúng nửa bước, như đã nghiêng trên đường qua Hẻm Xương Gãy, và mũi kiếm gỗ lướt qua tay áo ông. Hắn thu về, đâm lần thứ hai, nhanh hơn. Ông nghiêng nửa bước về phía bên kia. Một tiếng xì xào chạy dọc hàng ghế đá. Lần thứ ba, hắn không đổi hướng. Hắn dồn toàn lực vào đòn chính, đúng như ông đã đoán từ lúc hắn đặt chân lên đài, và ông không còn ở đó.

Chân sau hắn trượt trên đá, sức đâm kéo cả thân người hắn về phía trước, và ông chỉ cần đưa mũi kiếm gỗ chạm nhẹ vào lưng hắn, một lần, để ba nhát chạm thành đủ. Hắn loạng choạng hai bước, suýt ngã ra khỏi vạch.

Hai mươi hơi thở. Không hơn.

Giáo thụ Phùng nâng tay công bố. Không ai vỗ tay ngay, vì không ai chắc mình vừa thấy gì.

Phó Kiệt đứng thẳng lên, mặt đỏ bừng, bối rối hơn là tức giận. Ông bước tới, vì ông không thể không nói.

“Anh đâm thẳng rất đẹp,” ông nói khẽ để chỉ hắn nghe được. “Chỉ cần thêm một đòn phụ ở sau đòn chính bị chặn. Cổ tay nghiêng một chút, như thế này.” Ông giơ kiếm gỗ vẽ một đường ngắn trong không khí. “Lần sau anh sẽ không để người ta nhìn thấy trước.”

Phó Kiệt ngây người. “Mày vừa thắng tao mà lại dạy tao?”

“Thắng không phải việc tôi định làm.” Ông nói thật. “Tôi chỉ muốn làm đúng từng bước. Thắng là việc nó tự xảy ra.”

Có lẽ chính câu đó khiến Lão Nhân cuối cùng cũng rời mắt khỏi đám mây. Cụ không nói gì, nhưng khi ông bước xuống đài, trong ánh mắt cụ có một thứ ông nhận ra, thứ mà người ta chỉ có khi một điều họ nghi ngờ vừa được xác nhận. Ở bên cạnh cụ, Hàn Sở nhìn chăm chú hơn, và ông thấy ngón tay ông ta gõ nhẹ một nhịp lên đầu gối.

Ngày thứ ba là đấu giữa khách và chủ.

La Phong bước lên đài đối đầu một đệ tử cấp năm tên Tống Ngạn, người nổi tiếng nhất khóa này. Hai người cúi chào đúng lễ. Tiếng chiêng nổ.

Ông chưa bao giờ nhìn một cuộc đấu kỹ đến thế.

La Phong nhanh. Rất nhanh. Đòn đầu như một vệt bạc, đòn thứ hai nối liền không đứt nhịp, đòn thứ ba chém xuống từ trên cao với một góc nghiêng đẹp mà ông nhìn thấy và gật đầu trong vô thức. Nó đẹp. Nó giống một thứ ông từng làm.

Ông thấy nó đến trước khi nó đến: ở đòn thứ ba, vai trái La Phong hạ thấp hơn nửa phân so với hình vẽ trong phòng lưu trữ. Rồi chân trái anh ta xoay quá sớm ở điểm chuyển hướng, đầu gối bẻ ra ngoài chừng hai ngón tay, và trong khoảng một phần mười nhịp thở, thân anh ta nghiêng sang phải, đòn tay phải đi chậm lại, khe hở nhỏ đến mức chỉ có người nhìn vào đúng chỗ ấy mới thấy.

Tống Ngạn thấy. Hắn có lẽ không biết mình đã thấy gì, nhưng bản năng của một đệ tử cấp năm làm hắn lách vào đúng khe hở đó, và nhát chạm quyết định đến trước nhát chạm của La Phong nửa nhịp.

Tống Ngạn thắng, sát nút. La Phong lui về, cúi chào thật điềm tĩnh, nhưng khi anh ta quay đi, ông bắt gặp hàm anh ta siết lại một chút, và ngón tay trái đưa lên chạm đầu gối mình, như người vừa chạm vào vết đau cũ mà không muốn ai thấy.

Đoạn thứ bảy. Cái chân trái xoay ở điểm chuyển, mà ông đã nhìn trong phòng lưu trữ đêm nào và nghĩ vu vơ không biết những người khác có còn làm đúng không. Ba trăm năm, mười chín đời, và một sai lệch nhỏ từng đời một đã tích lại, đủ để người nhanh nhất của một thế hệ thua một nhát chạm.

Ông ngồi im giữa hàng ghế đá, hai bàn tay đặt trên gối. Trên đài, người ta bắt đầu hô tên người thắng. La Phong bước xuống bậc đá phía bên kia, một mình, vai hơi rũ, và ông nhận ra mình đã đứng dậy trước khi kịp quyết định.