Chương 15: Cá Trong Bể

Văn phòng Công ty Thu hồi Rìa Sao nằm cuối bãi đỗ tàu, trong một khoang áp suất thấp mà Lila bước vào đã thấy tai mình ù đi. Cửa sổ duy nhất nhìn ra bãi giam giữ, nơi những con tàu bị niêm phong nằm thành hàng dưới ánh đèn trắng, và người ta có thể đứng sau lớp kính, ngắm chúng như ngắm cá trong bể.

Lila thích cái bể ấy ít hơn cô tưởng. Chiếc máy đo hạt lơ lửng trong túi áo cô kêu bíp một tiếng nhỏ ngay khi cửa đóng sau lưng cô. Cô lấy ra nhìn con số, lặng lẽ cất vào, và quyết định ghi lại sau. Không khí trong phòng đục hơn cả khoang số ba lúc chưa sửa, đục theo kiểu của một nơi lâu rồi không ai mở nắp bộ lọc.

Người đại diện chủ nợ tên Barros, béo, mắt húp, ngồi sau quầy với con dấu và cây bút lông, và bên cạnh ông là một chiếc máy thanh toán cũ có quạt gió kêu khò khè như người bị hen. Mặt sau máy dán một lớp bụi xám dày đến mức nhìn từ cửa cũng thấy.

“Tôi muốn trả nợ và lấy lại tàu Rùa Sắt,” Zev nói.

“Tàu đã niêm phong.” Barros đóng dấu vào một tờ giấy, không nhìn lên. “Cách duy nhất là phiên đấu giá. Bốn ngày nữa, mười hai giờ trưa. Giá khởi điểm ba mươi nghìn tín dụng.”

“Nếu tôi trả hết nợ trước phiên?”

“Anh không đủ khả năng.”

“Số nợ là bao nhiêu?”

“Sẽ công bố tại phiên.”

Zhang Wei, đứng cạnh Zev, ngước nhìn tấm thông báo dán trên tường sau lưng Barros: một tờ giấy bóng in dày đặc chữ, tiêu đề rất to, dưới cùng là một khung chữ nhỏ đến mức chỉ có thể đọc nếu áp mũi vào. Anh nheo mắt. Ở dòng cuối cùng anh đọc được một câu: Các điều khoản chi tiết, xem phụ lục (điều 9 đến điều 17), dán tại cột thông báo bến số bốn.

“Thưa ông,” Zhang Wei nói, “phụ lục có ở đây không?”

Barros nhìn anh lần đầu tiên, và ánh mắt ông ta lướt qua rất nhanh như người vừa nhớ ra mình có việc. “Phụ lục có ở cột thông báo. Tất cả đều công khai.” Ông ta mỉm cười. “Quý vị cứ đi xem.”

Zhang Wei lấy bút lông ra, viết vào lòng bàn tay trái ba chữ: ĐỌC PHỤ LỤC. Ở góc bàn, Lila thấy ông ta nhìn bàn tay anh, và nụ cười của Barros hơi cứng lại, rồi hết.

Cuộc nói chuyện còn kéo dài thêm vài phút nhưng không ai đạt được gì. Barros không từ chối cũng không đồng ý, chỉ lặp lại phiên đấu giá, giá khởi điểm, mười hai giờ trưa. Chiếc máy thanh toán ở góc bàn kêu thêm hai tiếng khò khè. Xanh, đang ngồi trên vai Chen Wei, bỗng nhảy xuống, chạy dọc mép quầy và đứng bên cạnh máy, đầu nghiêng, bốn con mắt nhìn chằm chằm vào khe thông gió phủ bụi xám. Cái lưỡi nhỏ màu xanh thò ra, liếm nhanh một vòng rồi rụt vào.

“Nó đang làm gì?” Barros hỏi, mặt tái.

“Nó thích bụi khoáng,” Lila nói. “Đừng lo, nó không phá máy.”

Chen Wei bế Xanh về, miệng lẩm bẩm: “Mày vừa ăn thứ gì, đồ tham.”

Họ đi ra hành lang. Ở dãy ghế chờ, một người đàn ông cao, áo da bóng loáng, đang xoay một chiếc mũ trong tay. Hắn đứng dậy khi thấy Zev, và nụ cười lan chầm chậm trên mặt như dầu loang.

“Anh Zev. Tôi là Halloran.”

“Tôi biết hắn là ai,” Zev nói với Chen Wei, mắt không rời người kia.

“Không cần phải căng thẳng.” Halloran vừa nói vừa xoay mũ. “Tôi đến để giúp. Hai mươi nghìn tiền mặt, mua lại quyền của anh trong hợp đồng đóng tàu. Anh nhận tiền ngay hôm nay, khỏi mất công ngồi bốn ngày chờ đấu giá rồi thua.”

“Tàu không bán.”

“Tôi sẽ đấu đến ba mươi lăm nghìn,” Halloran nói, nhẹ như hỏi đường. “Anh có mười một. Một cái xác tàu xấu xí như vậy không đáng để anh đánh đổi chín tuần sửa thuê.”

“Con tàu đó còn nguyên,” Zev nói. Giọng anh bình thản, nhưng hai bàn tay đã nắm lại.

“Còn nguyên cái thân hợp kim tôi đang cần.” Halloran quay sang Chen Wei, dừng mắt ở con vật xanh trong tay cô. “Cô chủ tàu tạp hóa à? Cô cứ giữ con vật đồ chơi của cô, và đừng cản đường người làm ăn.”

Xanh rúc sâu vào cổ áo Chen Wei, run lên từng đợt như người bị gió lạnh. Lila nhớ ra điều Zev từng nói trên tàu: loài này nhạy với ý định, chúng không ở cạnh người có ý xấu. Không cần máy đo nào để nghe thấy.

“Chúng tôi sẽ gặp lại ở phiên đấu giá,” Chen Wei nói.

“Tôi mong vậy.” Halloran đội mũ lên, gật đầu rất lịch sự với cả bốn người, và ra hành lang bằng những bước nhẹ, như người đi trên thảm.

Họ không đi ngay. Zev bước đến cửa sổ lớn, nhìn xuống bãi giam, nơi những con tàu đỗ nối nhau dưới ánh trắng, và Lila không cần hỏi anh đang tìm con tàu nào. Ở bãi số bốn, cuối hàng, có một con tàu nhỏ, thân tròn, mũi ngắn, vá chằng vá đụp bằng các mảng sơn khác nhau, nằm lặng lẽ dưới lớp bụi mỏng. Nó xấu đến mức nhìn mãi vẫn thấy xấu.

Zev đứng im rất lâu, bàn tay đặt lên lớp kính lạnh. Không ai nói gì. Chen Wei đến đứng cạnh, vai chạm vai anh, nhìn cùng một hướng, và Xanh, đã rời cổ áo cô, nhảy lên vai anh, cũng nhìn cùng hướng.

“Nó nằm ở đó chín tuần,” Zev nói cuối cùng. “Tôi ra đây mỗi buổi tối để nhìn. Họ không cho vào.”

“Còn bốn ngày,” Chen Wei nói.

“Tôi đếm rồi.”

Lila quay đi để họ ở lại với nhau. Cô mở sổ nhỏ, ghi nhanh: Văn phòng Rìa Sao, hạt lơ lửng gấp bốn mức khuyến cáo. Máy thanh toán thở khò khè. Barros không thích câu hỏi về phụ lục. Cô gạch dưới câu cuối cùng hai lần, theo thói quen của người làm khoa học: một điều lạ có thể là hai điều lạ giống nhau.

Zhang Wei bước ra hành lang sau cùng, đưa bàn tay trái lên nhìn dòng mực đã nhòe một nửa, rồi nhìn đồng hồ trạm.

“Chợ khai trương sau ba mươi phút,” anh nói.

“Anh định đọc phụ lục lúc nào?” Lila hỏi.

“Tối nay.” Anh nhìn lòng bàn tay. “Hoặc tối mai. Sau chợ.”