Chương 14: Người Đứng Ở Cuối Cầu Nối
Ngân Hà Express cập trạm Kepler-9 vào lúc đèn bến đổi ca, đúng chín tuần kể từ ngày Chen Wei viết vào nhật ký hai con số bảy và chín. Lúc cổng tàu mở, một mùi lạ trào vào: mằn mặn, hơi tanh, giống bờ biển lúc thủy triều xuống.
“Tảo lọc không khí,” Lila nói, hít vào đầy ngực. “Trạm nhỏ nào ở rìa lộ trình cũng dùng.”
Chen Wei chưa kịp đáp. Xanh đã nhảy khỏi vai cô, chạy một mạch dọc cầu nối, bốn con mắt sáng lên như bốn hạt đèn nhỏ. Ở cuối cầu nối có một người đàn ông cao đang đứng, áo choàng tối sờn hai khuỷu, và khi Xanh leo lên vai anh, anh đưa tay đỡ nó bằng cử chỉ quen thuộc, như thể chưa từng xa nhau ngày nào.
“Đồng hồ trạm ghi tàu cô cập lúc tám giờ,” Zev nói, khi cô đã đến gần. Anh gầy hơn lần trước, râu chưa cạo hai ngày. “Tôi đã đứng ở đây từ sáu giờ.”
“Sao anh biết tôi sẽ đến hôm nay?”
“Tôi không biết. Tôi đếm. Cô ghi bảy đến chín tuần, tôi đoán là chín.” Anh nhún vai. “Tôi sợ đếm sai nên đến đứng từ sáng.”
Cô định nói điều gì đó nhẹ nhàng, nhưng nhận ra nếu mở miệng thì giọng sẽ không ổn. Cô chỉ gật đầu, rồi quay lại giới thiệu: “Zhang Wei phụ trách hàng, Lila nghiên cứu khí quyển. Hai người hành trình với tôi từ Kepler-7.”
“Còn một người tên Wei khác?” Zev hỏi, nhìn tấm bảng tên.
“Chúng tôi đang tập quen,” Zhang Wei nói.
Quán ăn duy nhất của trạm nằm cạnh trạm thông tin, hai dãy bàn nhựa dính mỡ và một chủ quán không nói tiếng nào, chỉ gõ muỗng vào nồi để báo món. Họ gọi bốn tô mì. Zev ăn hết sợi cuối cùng, đặt đũa xuống rất ngay ngắn, và nói điều anh chưa từng nói trên tàu:
“Việc chưa xong của tôi là một con tàu.”
Chen Wei không ngắt lời. Hai người còn lại cũng không.
“Tên nó là Rùa Sắt. Tàu chở hàng nặng, chậm, xấu. Tôi và một người bạn góp tiền đóng, ba năm trong một xưởng phế liệu ở vành đai tiểu hành tinh.” Anh nhìn tô mì. “Người đó tên Dov. Dov vay một khoản dưới danh nghĩa chung rồi biến mất, và công ty thu hồi nợ lấy tàu, đậu nó ở bãi Kepler-9. Họ sẽ đem đấu giá. Bốn ngày nữa, mười hai giờ trưa theo giờ trạm. Giá khởi điểm ba mươi nghìn tín dụng.”
“Cảnh Giới Bốn có nhắc,” Chen Wei nói. “Một tàu chở hàng nặng, một người tên Halloran đã đăng ký từ sớm.”
Zev ngẩng lên, ánh mắt cứng lại. “Hắn đã đến rồi?”
“Anh biết hắn?”
“Cả khu hành lang cầu nối này biết hắn. Hắn mua tàu niêm phong ở giá khởi điểm và nấu thành sắt.” Anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. “Rùa Sắt có hợp kim thân tàu tốt hơn cả trăm chiếc tàu cùng lứa. Người ta sẽ trả tiền cho nó mà không cần thấy nó chạy.”
Lila khẽ hỏi: “Anh có bao nhiêu?”
“Mười một nghìn hai trăm. Chín tuần sửa thuê, đủ thứ. Tôi sửa ống dẫn cho nhà máy tảo, sửa chuông đổi ca cho văn phòng, sửa quạt cho cả dãy phòng chứa.” Anh cười khô. “Tôi không định nhờ cô.”
“Tôi biết.” Chen Wei lau miệng. “Nên tôi sẽ không hỏi anh có muốn tôi giúp không.”
Zhang Wei đã rút máy tính bảng. Anh thôi ăn, ngón tay chạy nhanh trên màn hình. “Thiếu mười tám nghìn tám trăm.” Anh nhìn lên. “Hàng trong kho tàu này, bán hết với giá đàng hoàng, tôi ước tính được khoảng chín nghìn, kể cả tinh thể. Vẫn thiếu cỡ chín nghìn nữa.”
“Cộng thêm chuyện không ai mua hết một lúc,” Lila nói.
“Cộng thêm chuyện đó,” Zhang Wei đồng ý.
Zev đứng dậy, sắp xếp chén đũa gọn gàng, như người sắp cảm ơn rồi đi. Chen Wei nắm cổ tay anh, rất nhanh, rồi buông ra khi nhận ra mình vừa làm gì.
“Anh còn nợ tôi một việc,” cô nói.
“Việc gì?”
“Khoang số ba. Anh chưa kiểm tra lần hai.”
Zev nhìn cô một lúc lâu. Anh không phải kiểu người cười dễ, nhưng khóe miệng anh cong dần dần, rất chậm, rồi biến thành một nụ cười thật sự, nụ cười của người đã giữ nó trong túi suốt chín tuần.
“Khoang số ba ổn.”
“Anh chắc?”
“Không chắc.”
Họ kiểm tra khoang số ba suốt buổi chiều, mặc dù khớp nối vẫn kín như ngày anh sửa. Zev nằm ngửa dưới sàn, đèn pin ngậm trong miệng. Chen Wei ngồi trên thùng hàng, đọc từng món trong kho cho Zhang Wei ghi: dầu máy hết hạn đã dán nhãn, bộ lọc dư, hai chục thùng cà phê đặc, mười hộp kẹo cứng, một chồng khăn tắm, một thùng đồng hồ báo thức nhập nhầm. Lila kéo hộp kim loại ra, cắm kim đo vào từng bao tinh thể, không ai bảo cô làm vậy, và đọc số liệu bằng giọng đều đều như người đang đếm cừu.
“Vẫn hai mươi lăm viên loại một, còn lại loại hai,” cô nói. “Xanh ăn ít đi từ hôm đó thật.”
“Nó vẫn nhìn tôi như tôi đã đánh cắp của nó,” Chen Wei nói.
“Nó hiểu giá trị của mình.” Zev ngậm đèn pin, nói lúng búng. “Verdian không chọn người vô ích.”
Zhang Wei dừng bút. Anh nhìn quanh khoang số ba, thấy chiếc thùng đồng hồ, thấy cuộn dây và đống dầu máy, rồi nhìn sang Chen Wei.
“Vòng ngoài cầu nối,” anh nói. “Chỗ tàu nào cũng phải đi qua. Trạm này hơn một trăm người, nửa là nhân viên bảo trì làm ca luân phiên, chuông đổi ca lại hỏng. Ai cũng cần cà phê, đồng hồ, khăn tắm, bộ lọc. Chúng ta mở một cái chợ.”
“Chợ?” Zev thò đầu ra khỏi gầm sàn.
“Ba ngày. Giá hữu nghị.” Zhang Wei mím môi. “Mười tám nghìn tám trăm tín dụng, tôi tính rồi, không dễ. Nhưng không phải không thể.”
Chen Wei nhìn bốn người mình, ba khoang tàu bé tí và một con vật xanh đang nằm trên đầu gối Zev.
“Tôi là chủ một tàu tạp hóa,” cô nói. “Thua một mẻ hàng là chuyện thường.”
Và đêm đó, trên vòng ngoài cầu nối của trạm Kepler-9, người ta thấy một tấm bảng nhựa viết tay, nét chữ ngay ngắn của một người đã ngồi viết bảng giá suốt bốn năm: Chợ Phiên Hàng Lặt Vặt. Ba Ngày. Giá Hữu Nghị. Con Vật Xanh Không Bán.