Chương 12: Lệnh Đình Chỉ

Sáng ngày hai mươi bảy, Brandt gõ nhẹ thìa vào thành tách trong phòng ăn chung, và mọi người đang ăn quay đầu lại cùng một lúc.

“Xin lỗi vì làm gián đoạn bữa sáng.” Ông ta đứng ở đầu bàn, máy tính bảng ôm sát ngực. “Tôi vừa nhận một bản tin khẩn từ văn phòng Manila. Vì liên quan trực tiếp đến mọi người nên tôi nghĩ cần đọc to.”

Bà Marta đặt muôi xuống. Joss cúi mặt vào đĩa, cố không thở mạnh. Marcos chậm rãi đóng nắp phích. Anh để cốc trà xuống và không nói gì, vì anh đã nghe thấy trong giọng Brandt hôm nay cái nhẹ nhàng của người đã tính toán xong mọi nước đi.

“Căn cứ đánh giá y khoa từ xa của bác sĩ hãng, đối chiếu với báo cáo hành vi của thuyền trưởng quyền N. Petrov trong ba ngày qua,” ông ta đọc, giọng đều đặn như đọc thông báo nhà ga, “văn phòng xác định thuyền trưởng Petrov hiện mất khả năng nhận thức cần thiết để chỉ huy tàu. Chức vụ chỉ huy tạm thời được chuyển cho phó thuyền trưởng Darian Holt. Hành trình tiếp tục theo kế hoạch đến trạm Silverton. Lệnh chuyển hướng về Karan bị hủy bỏ.”

Không ai nhúc nhích. Ngọn đèn dưới tủ bếp nhấp nháy một lần vì điện áp tụt.

Brandt quay sang Darian, ánh mắt đầy thiện ý. “Ông Holt, tôi xin chúc mừng. Hãng tin ông là người thích hợp.”

Darian ngồi thẳng người. Gương mặt vuông vức của ông không chút biểu cảm. Ông đặt dao ăn xuống, lau tay vào khăn, rồi nói bằng giọng trầm của người đọc điều luật:

“Điều mười bốn Bộ luật hành trình. Lệnh đình chỉ chỉ huy có hiệu lực khi có đủ ba điều kiện: đề nghị bằng văn bản của chủ tàu, đánh giá y khoa độc lập, và chữ ký xác nhận của y sĩ có mặt trên tàu.” Ông ngẩng lên. “Ông có cả ba không, ông Brandt?”

“Có đánh giá y khoa từ bác sĩ của hãng…”

“Bác sĩ của hãng chưa từng thấy mặt anh ấy. Độc lập thì không.” Darian không nâng giọng. “Y sĩ trên tàu là bà Elena Ruiz.”

Tất cả quay về Elena. Cô ngồi ở cuối bàn, hai bàn tay đan chặt trên đầu gối, mặt tái nhưng đôi mắt nâu thẳng như một sợi dây căng. Cô đứng dậy.

“Tôi không xác nhận,” cô nói. “Tôi quét đầu thuyền trưởng ba lần trong tuần qua. Anh ấy mất ký ức tình tiết, nhưng khả năng nhận thức và phán đoán không bị tổn thương. Tôi nói điều này với tư cách y sĩ có chứng chỉ, và tôi sẽ ký vào bản kết luận ấy bất cứ lúc nào, trước bất kỳ ủy ban nào.”

Brandt nhìn cô, rồi nhìn Darian. Nụ cười trên môi ông ta không mất đi, nhưng nó đứng yên, như một cái mặt nạ đã khô.

“Thiếu chữ ký y sĩ,” Darian nói, “lệnh không có hiệu lực. Thuyền trưởng vẫn là thuyền trưởng. Tôi vẫn là phó thuyền trưởng của anh ấy.”

Anh nhìn người đàn ông cao lớn ngồi đối diện. Darian không nhìn lại. Ông cầm lại dao ăn, cắt một miếng bánh, như thể vừa tuyên bố điều gì đó rất thông thường.

“Tôi hiểu,” Brandt nói sau một lúc lâu. “Đáng tiếc.” Ông ta khẽ thở ra. “Hãng cũng có quy trình riêng cho trường hợp tranh chấp chỉ huy, và tôi hy vọng không cần dùng đến nó.”

Ông ta chạm vào màn hình máy tính bảng hai lần.

Bên ngoài hành lang, một hồi chuông mảnh vang lên. Anh đứng dậy và chạy, Lyra chạy theo. Cửa buồng lái mở ra trước mặt họ, và trên bảng điều khiển trung tâm, một dòng chữ xanh lục lạnh lẽo đang nhấp nháy trên mọi màn hình:

LÕI DẪN ĐƯỜNG: KHÓA KỸ THUẬT TỪ XA. MERIDIAN. CHỈ MỞ KHI CÓ XÁC NHẬN VĂN PHÒNG.

Anh đặt tay lên cần điều khiển. Nó nằm im như cây gậy gỗ. Bảng đẩy phía mũi không phản hồi, bộ điều hướng không nhận lệnh, thậm chí màn hình tính toán của Lyra cũng chỉ hiển thị con số đứng yên: quỹ đạo hiện tại, tốc độ hiện tại, không gì thay đổi được.

“Họ giữ tàu lại,” Lyra nói, giọng thấp hẳn đi. “Không phải khóa động cơ, khóa lõi. Con tàu vẫn bay theo đà, vẫn chạy được hệ thống sống, chỉ không ai đổi được hướng.” Cô dò bàn phím, thử ba chuỗi lệnh, mỗi chuỗi trả về cùng một dòng chữ. “Quyền khóa kỹ thuật của chủ tàu. Chỉ mở khi có mã của văn phòng.”

“Hoặc mã khẩn cấp của thuyền trưởng.”

Cô nhìn anh. “Anh biết?”

Anh không biết. Câu đó tự thoát ra như một mảnh ký ức nào đó đã chui lên trước ý thức. “Tôi đoán. Nếu có quyền khóa của chủ tàu thì phải có cách mở của thuyền trưởng. Bộ luật không cho phép một tàu mà không ai chỉ huy nổi.”

“Mã khẩn cấp nằm trong nhật ký thuyền trưởng,” Darian nói từ cửa. Ông đi vào, đứng bên bảng điều khiển. Giọng ông thấp, mệt. “Mọi tàu đều vậy. Mã in ở trang cuối của nhật ký có khóa, để chỉ người cầm khóa mới đọc được.”

“Mà tôi chỉ còn một lần thử mật mã.”

“Hai mươi bốn giờ đã trôi qua,” Lyra nói. “Bộ đếm có thể đã đặt lại. Nhưng có thể chưa.”

Ở ngưỡng cửa buồng lái, Brandt xuất hiện, hai tay thong thả đút túi áo khoác. Ông ta không bước vào, chỉ đứng đó nhìn quanh, như nhìn một căn nhà đã được sắp xếp xong.

“Tôi thật không muốn dùng đến biện pháp này, thuyền trưởng,” ông ta nói. “Nhưng một con tàu mà quyền chỉ huy không rõ ràng là một con tàu nguy hiểm. Tôi chỉ bảo vệ hãng, và bảo vệ anh.” Ông ta mỉm cười, dịu dàng. “Tàu tuần tra Osprey của hãng đang trên đường tới để hỗ trợ. Họ sẽ gặp chúng ta trong tám ngày. Đến lúc đó, mọi tranh chấp sẽ được giải quyết bằng giấy tờ.”

Rồi ông ta cúi chào nhẹ, như một người hầu bàn lịch sự, và rời đi.

Trong buồng lái im lặng đến mức nghe được tiếng quạt làm mát. Trên kính ngắm, đốm sáng nhợt của Karan vẫn nằm đúng giữa, chớp rất khẽ. Ba ngày đốt phanh vừa kết thúc, con tàu đã bỏ hết đà cũ, và đáng lẽ chính giờ này nó phải bắt đầu bảy ngày đốt thuận về phía khe. Thay vào đó nó nằm yên giữa khoảng đen, như một người đã chạy hết đoạn đường nước rút rồi bị giữ lại sát vạch.

“Tám ngày,” anh nói. “Osprey đến sau tám ngày. Nếu tàu không quay lại được, trước khi nó đến…”

“Chúng ta sẽ mất cả tàu lẫn bằng chứng,” Lyra nói.

Marcos đã lặng lẽ đến sau lưng họ từ lúc nào không ai biết. Ông không bình luận, chỉ nhìn dòng chữ xanh lục hồi lâu, rồi hạ phích xuống sàn, kêu một tiếng trầm.

“Có một thứ anh phải nhớ ra,” ông nói. “Và anh chỉ còn một lần thử.”