Chương 15: Trước Cổng Đen

Họ lên khỏi Ma Giới vào lúc bình minh.

Không ai nói gì suốt đoạn cầu thang xoáy, vì ai nấy đều mệt đến mức chỉ còn đủ sức đặt chân xuống bậc kế tiếp. Lục Chấn đi giữa, một tay khoác vai Shen Yue, tay kia ôm chặt chiếc giỏ đầy cánh tinh thạch. Hai người thợ khoan cắm cúi đi sau, mỗi người ôm một giỏ, miệng lẩm bẩm gì đó như đang tự kiểm điểm. Mo Tianlong đi cuối cùng, chiếc áo thường cháy xém đến mức phải khoác tạm áo choàng đen của quản gia, ngắn đến đầu gối. Ông cầm bình tưới của con gái, và nhất quyết không đưa cho ai.

Khi họ ra đến chân hai cột đen, trời đã sáng rõ.

Đám đông vẫn còn ở đó. Có lẽ họ chưa rời đi từ hôm qua, người dựng lều, người nằm ngủ trên túi đồ, những quầy hàng treo đèn lồng đã tắt. Nhưng khi những cái bóng bước ra từ cửa hầm, cả khoảng sân bỗng thức dậy, rồi im bặt.

Họ nhìn Lục Chấn trước, vì ông là người họ biết. Rồi nhìn những giỏ tinh thạch, rồi nhìn cô gái bước ra sau ông, mặt đầy bụi đá, tay áo xắn lên. Cuối cùng, họ nhìn người đàn ông cao lớn đi sau cùng, trong chiếc áo choàng ngắn cũn, tay xách một cái bình tưới nhỏ xíu.

Không ai nói rằng đó là Ma Vương. Không ai cần nói.

Moran thấy một đứa trẻ trong đám đông nắm tay mẹ, hỏi bằng giọng to đến mức cả khoảng sân đều nghe thấy: “Mẹ ơi, ông to thế mà sao cầm bình tưới giống mẹ thế?”

Có người khịt mũi bật cười, rồi vội ngậm miệng lại.

Cố Hàn đứng ở hàng đầu, áo choàng trắng xám bụi, chắc cả đêm không ngủ. Ông ta nhìn Mo Tianlong. Rất lâu. Rồi bàn tay ông ta lần xuống chuôi kiếm bạc, kéo ra nửa tấc, ánh thép lóe một vệt trong nắng sớm.

Moran bước lên một bước, đứng chắn giữa hai người.

“Ở đây có người bị thương,” cô nói, đủ nhỏ để chỉ vài người nghe thấy. “Ông Cố, ông rút kiếm ở chỗ khác được không?”

“Cô tránh ra.” Cố Hàn không nhìn cô. “Mo Tianlong. Ta là Cố Hàn. Ta đến để thách đấu.”

“Ta biết.” Mo Tianlong đáp, giọng mệt nhưng rất đều. “Đơn thách đấu số một trăm mười bốn, nộp ngày mồng tám, ký đủ ba chữ ký. Hợp lệ. Ta đã xem.”

Có người trong đám đông bật ra một tiếng ho nghẹn.

“Ngươi…” Cố Hàn nghiến răng. “Ngươi dám đứng trước mặt ta bằng bộ dạng đó?”

“Bộ dạng nào?”

“Cháy xém. Áo ngắn cũn. Tay xách bình tưới!”

“Ta vừa chắn một cơn sóng nóng không cho nó lên thành của các ngươi,” Mo Tianlong nói, nghiêm trang. “Nếu ngươi muốn đánh nhau lúc này thì ta sẽ nhận, nhưng ta đang mệt, ngươi sẽ thắng rất không vinh dự. Hẹn ngươi giờ làm việc, tầng chín, khi ta đã ăn xong bữa sáng.”

Sự im lặng kéo dài. Lục Chấn thở dài nặng nhọc, bước tới, đứng bên cạnh Moran.

“Hàn đại nhân, nghe tôi nói một câu,” ông nói, giọng khàn. “Tôi là đội trưởng của đoàn khai thác tầng sáu. Nếu không có cô chủ tiệm hoa này, tôi và các huynh đệ của tôi đã chết, rồi cả phố Đào Lý sẽ chết cùng. Còn người đàn ông kia, chính ông ta đã đứng chắn hơi nóng bằng cả cái lưng. Xin ngài đừng rút kiếm lúc này.”

Cố Hàn nhìn Lục Chấn, nhìn đám đông, nhìn Phương Lâm đang cắn môi đứng cạnh. Ông ta tra kiếm vào vỏ, chậm, như thể phải kéo nó qua một con sông.

“Chuyện này chưa xong,” ông ta nói. Giọng ông ta thấp hẳn đi. “Một Ma Nữ cư ngụ giữa thành người, giấu thân phận, bán hoa cho cả Liên Minh. Điều Bảy của Hiệp ước không cho phép. Ta sẽ trình lên Trưởng lão Tống.”

Ông ta quay đi, cờ trắng cuộn lại phía sau.

Moran đứng nhìn, hai tay lạnh ngắt.

Chiều hôm đó, cô đi bộ về Thiên Hà một mình, vì cha cô nhất định không chịu theo. “Lúc này cha mà vào thành thì người ta càng sợ,” ông nói, “và con cũng không nên bắt cha giả vờ đi mua hoa.” Cô gật đầu. Hai cha con đứng ở cuối con đường đá, ông ôm cô, nhẹ hơn mọi lần, như người ôm một cái bình sứ.

Phố Đào Lý vẫn còn đó, nhưng im lặng hơn.

Ông Lưu đứng đợi trước cửa tiệm, trả lại chùm chìa khóa với vẻ mặt của người vừa sống sót qua một trận chiến. “Tôi bán được hai bó hoa,” ông báo cáo, “một trong số đó là do tôi lỡ ngắt phải nụ.” Rồi ông ngập ngừng nhìn quanh phố. Mấy cánh cửa gần đó khép hờ, người sau cửa đang ngó ra. “Cháu… ổn không?”

“Cháu ổn,” Moran nói, và lần này cô nghĩ kỹ rồi mới nói. “Cháu mệt. Nhưng ổn.”

Hôm sau cô mở cửa tiệm lúc tám giờ, như mọi ngày.

Tám giờ rưỡi, chưa ai vào. Chín giờ, chưa ai vào. Qua cửa kính, cô thấy cô bán bánh ở cuối phố nhìn về phía này rồi vội quay mặt đi. Hai người khách định bước vào, bỗng khựng lại ở bậc thềm, nhìn trên đầu cô một lúc như tìm kiếm thứ gì, rồi lùi xuống phố.

Họ tìm sừng, Moran nhận ra. Cô chẳng có chiếc sừng nào cả.

Cô cắt hoa, tưới hoa, lau quầy. Mãi gần chín giờ, cánh cửa mới mở, và người bước vào là bà Liên, muộn hơn mọi ngày hai tiếng. Bà đi thẳng tới quầy, nhìn bó hồng trắng đã gói sẵn từ sáu rưỡi, rồi nhìn Moran. Mặt bà khó đoán.

“Bà Liên,” Moran nói khẽ.

“Bà đứng ở đầu phố hơn một tiếng,” bà Liên nói, cầm bó hoa lên ngửi. “Bà ngồi nghĩ.”

“Dạ…”

“Chồng bà nằm dưới đất đã hai mươi mốt năm. Mỗi sáng có một bó hồng trắng để sẵn cho bà từ sáu rưỡi, cả những ngày cháu chưa quen phố này, cả những ngày bà gắt gỏng.” Bà đặt đồng bạc lên quầy, nhẹ như đặt hạt cơm. “Bà nghĩ xong rồi. Mai nhớ để sẵn đúng giờ.”

Moran mở miệng, nhưng không có tiếng nào thoát ra. Cô gật đầu.

Bà ra tới cửa thì một người đàn ông mặc áo thư lại của Liên Minh bước vào, tay cầm một cuộn giấy niêm phong. Ông ta đứng ở ngưỡng cửa, hắng giọng, không bước vào trong.

“Cô Mo Xian,” ông ta nói, và cái tên cũ lần đầu vang lên giữa tiệm hoa như một cái tát. “Trưởng lão Tống Hạc triệu cô đến Hội Quán vào buổi trưa ngày mai, để trình bày về việc cư trú trái Điều Bảy của Hiệp ước.”

Ông ta đặt cuộn giấy lên bậc cửa, quay lưng đi nhanh như sợ bị cô cắn.

Moran nhìn cuộn giấy rất lâu. Bà Liên vẫn đứng đó, bó hồng trắng ôm trước ngực.