Chương 13: Nụ Đá

Mo Tianlong cõng con gái xuống tầng sáu như cõng một bao hoa.

Ông không chờ cô đề nghị. Ông chỉ khom lưng, hạ thấp một bên vai, và Moran vừa kịp quàng một tay qua cổ ông, tay kia ôm chặt cái bình tưới, thì cả thế giới đã lao vụt xuống. Cầu thang xoáy của Ma Giới là một ống đá đen dài, xoắn như vỏ ốc, mỗi tầng cách nhau một chục lượt cua. Ông nhảy qua mười bậc một lần, tiếng giày vang như sấm lăn trong hẻm núi.

“Cha chạy chậm thôi!” cô hét lên. “Nước sẽ đổ hết!”

“Chậm hơn nữa là không kịp!”

Họ lướt qua tầng một, nơi mười mấy con quỷ mặc áo thụng đang đứng xếp hàng cạnh bàn đóng dấu, tay giữ tờ khai. Cả hàng đồng loạt rạp mình xuống. Một con quỷ nhỏ nhất vẫn ngẩng đầu lên kịp hỏi: “Bệ hạ, hôm nay bệ hạ xuống tầng chín muộn…” nhưng ông đã lao qua.

Tầng hai là hành lang gai, nửa hành lang vẫn còn toạc từ hôm Hàn Kiếm đi qua, quanh đó treo bảng “Đang sửa chữa” bằng ba thứ tiếng. Tầng ba là mê cung gương, nơi mấy con quỷ phục vụ đang vội vã xếp lại những tấm gương ngả nghiêng. Ở tầng bốn, một tên lính nhìn thấy hai cha con chạy ngang, buột miệng: “Điện hạ?” rồi vội đưa tay bịt miệng.

“Cha,” Moran nói khi họ đã xuống tới tầng năm, giọng vọng trong tai ông. “Cha làm sao biết nụ đang động? Cha đã ở dưới này lúc nào?”

“Từ đêm mồng mười.” Tiếng ông nặng như đá lăn. “Cha cảm thấy nó đập. Cha đã xuống đến cửa tầng sáu, hai ngày hai đêm. Mỗi lần cha bước vào, nụ lại co lại, nóng hơn. Quân lính của cha cũng vậy.” Ông thở ra. “Sức của cha làm nó sợ, con gái. Cha đứng ở cửa mà không bước vào nổi.”

“Cha làm đúng rồi,” cô nói. “Vào thì nó càng sợ.”

Ông im lặng một lúc, rồi khẽ thở ra. “Phía trước rồi.”

Tầng sáu không còn là một hành lang lạnh lẽo nữa. Không khí đặc quánh và nóng như hơi nước từ một cái nồi lớn, đá hai bên vách đỏ ửng lên từng mảng như da người sốt. Từ phía xa vọng lại tiếng rền rĩ trầm thấp, đều đặn, của một thứ gì đó không phải máy móc cũng không phải sinh vật. Mỗi nhịp, nền hang lại rung nhẹ.

Cha cô dừng lại trước một cánh cửa đá khép hờ. Ông thả cô xuống, đặt bàn tay lên cánh cửa, và rụt tay lại ngay, như bị bỏng. Dưới ánh đuốc, cô thấy bàn tay lớn ấy run nhẹ.

“Cha ở ngoài,” Moran nói.

“Cha không thể để con vào một mình.”

“Cha đứng yên ở đây.” Cô nhìn lên ông, nắm lấy cổ tay ông, nhỏ giọng. “Đừng bước vào, và đừng bảo ai bước vào. Khi nào con gọi, cha hãy đến. Khi nào con chưa gọi, đừng làm gì cả.”

“Đứng yên, không làm gì cả,” ông lặp lại, giọng của người vừa bị giao một nhiệm vụ khó hơn mọi cuộc chiến ông từng trải qua. “Cha chưa từng…”

“Cha giữ được cây hồng nhỏ suốt tám ngày. Cha làm được.”

Ông nhìn cô một lúc, rồi từ từ gật đầu.

“Con làm được không?” ông hỏi.

“Con chưa từng làm bông nào to bằng cả cái hang.” Cô nhấc bình tưới lên, đẩy cánh cửa đá. “Nhưng con biết cách chờ.”

Bên trong, nóng đến mức tóc cô dính vào má. Sàn hang nứt chằng chịt, từ các vết nứt trồi lên những cánh đá trắng như sứ, mỏng và sắc, đang hé mở rất chậm. Hành lang hẹp dẫn vào hang chỉ vừa một người đi. Ở cuối hành lang, ba người ngồi sau một bức chắn bằng đá vụn, mặt đỏ bừng, tóc ướt đẫm. Một người nằm im, đầu quấn vải: Lục Chấn. Hai người thợ khoan co ro sau một tảng đá, mặt xám xịt. Người ngồi ngoài cùng, cầm kiếm bằng cả hai tay, cánh tay run nhưng không buông.

“Moran?” Shen Yue ngẩng lên, giọng khàn đi vì khát. Môi anh nứt nẻ, và trên má có một vệt cháy đen. “Cô làm gì ở đây?”

“Tưới hoa,” cô đáp, và đi lướt qua anh.

“Cô…” Anh với tay định giữ, nhưng không còn sức. “Ở đó nguy hiểm!”

“Tôi biết.”

Một trong hai người thợ khoan ngẩng lên, giọng run rẩy: “Chúng tôi chỉ khoan có một lỗ. Chỉ một lỗ thôi…”

Moran không trả lời. Cô đang nhìn thứ nằm giữa hang.

Đó là một cái nụ cao bằng người, vỏ trắng đục như sữa, phập phồng như có nhịp tim bên trong. Quanh gốc nụ, rễ đá đỏ rực cắm sâu xuống nền hang, và ở một bên vỏ có một vết nứt mới, nơi mũi khoan đã xuyên vào. Từ vết nứt ấy, một dòng hơi nóng đang rỉ ra như nước mắt.

Cô quỳ xuống trước nó, đặt bình tưới sang một bên.

“Đừng sợ,” cô nói, với thứ giọng cô vẫn dùng cho những chồi hồng mới nhú. “Không ai ép em hết.”

Cô áp lòng bàn tay lên bề mặt nóng ran. Nụ giật lên một nhịp, như con vật bị chạm vào vết thương cũ, và mọi người sau lưng cô đồng loạt nín thở. Cô chờ. Rồi, rất chậm, cô nhúng tay kia vào bình nước mưa, rót một ít xuống lòng bàn tay mình, và vuốt dọc xuống vỏ nụ, chỗ vết nứt.

Hơi nước bốc lên. Nhưng nụ không rụt lại.

Thứ vẫn chảy trong tay cô từ lúc còn bé, thứ khiến hoa nở nhanh gấp ba người thường, chảy ngược vào lớp vỏ đá như nước chảy vào đất khô. Cô cảm nhận được nhịp đập ở bên trong, gấp, hoảng hốt, và dưới tay cô, chỉ trong một lần thở, nó chậm lại một chút.

“Ừ,” cô thì thầm. “Cứ thế.”

Sau lưng cô, Shen Yue hạ thanh kiếm xuống, từng chút một, như người đã giữ một sợi dây căng quá lâu.