Chương 12: Cổng Ma Giới

Moran không mất nhiều thời gian để quyết định, chỉ mất một chút để gấp tạp dề.

Cô gấp nó thật vuông vức, đặt lên quầy. Rồi cô lấy tấm bảng gỗ nhỏ dưới ngăn kéo, viết lên bằng phấn: Nghỉ vài hôm. Cần hoa xin hỏi ông Lưu bên cạnh.

Ông Lưu đọc tấm bảng, mặt tái đi. “Tôi bán đậu phụ, biết gì về hoa mà bán!”

“Ông cứ nói với khách thế này.” Cô nhét chùm chìa khóa vào tay ông. “Hoa nào đang nở thì bán. Hoa nào còn nụ thì đừng ngắt, chờ nó.”

“Cháu định đi đâu?”

“Đến chỗ cần đến.” Cô quay sang Triệu An, đã được đặt ngồi trên chiếc ghế đẩu trong tiệm, tay cầm chén nước. “Cậu nghỉ ở đây. Ông Lưu sẽ báo Hội Quán đến đón. Đừng bảo họ đi theo tôi.”

Triệu An há miệng, định hỏi gì đó, nhưng cô đã xách bình tưới ra khỏi cửa. Cô múc đầy bình từ thùng nước mưa ở vườn sau, cài kéo cắt cành vào thắt lưng, rồi đi thẳng ra cổng thành.

Con đường đá lên Ma Giới dài chừng nửa buổi đi bộ. Cô bước nhanh, không nhìn hai bên, và gần như quên mất bình tưới trong tay nặng thế nào. Mặt đất dưới giày cô ấm dần theo từng đoạn đường.

Gần trưa, cô thấy hai cột đen cao gấp ba người đứng sừng sững ở cuối đường.

Cổng Ma Giới đông hơn cô nghĩ. Dọc hai bên đường, người ta dựng đủ loại quầy hàng: bán bùa hộ mệnh, bán mì nóng, bán cả dây thừng và móc leo, rao to “hàng tốt cho tầng bảy”. Dưới mái lều của Liên Minh, vài thư lại đang đóng dấu cho một hàng dài những người vừa trở ra, đầu bù tóc rối. Ở giữa đám đông, một lá cờ trắng thêu chữ Hàn đang lung lay: Cố Hàn đã vừa kết thúc đợt hai, áo choàng rách một mảng, nhưng vẫn đứng thẳng trên chiếc ghế gỗ, cao giọng kể cho đám đông nghe về tầng bốn.

“… và ở tầng năm, kẻ thù khóc xin ta tha, ta liền tha!”

Phương Lâm đứng bên cạnh, mặt mệt rũ, lẩm bẩm: “Là hắn khóc vì cái bẫy gai làm xước giày của ngài…”

“Anh ghi cái gì thế?” Cố Hàn quay lại.

“Dạ… ghi đúng lời ngài.”

Moran đi thẳng qua đám đông. Cô vừa bước vào bóng của hai cột đen thì tám tên lính gác cổng đã đồng loạt quỳ một gối xuống nền đá.

“Hoan nghênh Ma Nữ điện hạ trở về!”

Tiếng hô vang dội như trống. Cả khu chợ bỗng im bặt, chỉ còn tiếng nước sôi sùng sục trong nồi mì ai bỏ quên.

“Nhỏ tiếng thôi,” Moran nói.

“Rõ ạ!” tám giọng đáp lại, và lời thì thầm cố nén của họ vẫn vang như gió rít khắp khoảng sân.

Cô nhìn lên. Hàng trăm khuôn mặt đang quay về phía cô, miệng há ra, mắt trợn tròn. Một người bán mì buông cây đũa. Một thư lại của Liên Minh làm rơi con dấu vào chậu mực, bắn đen cả tay áo. Phương Lâm đứng bất động, cây bút lông treo lơ lửng giữa không trung, một giọt mực to rơi xuống trang giấy mà ông ta không hay biết.

Cố Hàn nhảy xuống khỏi ghế. Ông ta nhìn cô, nhìn cái bình tưới, nhìn tám tên lính đang quỳ, rồi nhìn lại cô.

“Cô chủ tiệm… hoa?” ông ta thốt.

Moran nghĩ trong một nhịp thở. Cô nghĩ đến lời hứa nhỏ cô đã nói với chính mình khi thuê gian tiệm ở phố Đào Lý, rằng sẽ sống như một người bình thường. Cô nghĩ đến bà Liên, ông Lưu, những bó hoa còn lại trên kệ, và biết rằng sau hôm nay, những người ấy sẽ nhìn cô khác đi. Có lẽ chuyện đó khiến cô sợ hơn mọi thứ khác ở Ma Giới.

Nhưng nhịp đập dưới chân cô vẫn đang gấp gáp, và không chờ ai cả.

“Thưa ông Cố,” cô nói, đủ lớn để cả khoảng sân nghe thấy. “Ba trăm bó hoa của ông, tôi sẽ giao đúng hẹn. Bây giờ tôi có việc gấp, mong ông thứ lỗi.”

Cô cúi đầu chào, một cái chào rất tiệm hoa, rồi bước qua giữa hai hàng lính quỳ.

Phía sau, tiếng bàn tán nổ ra như ong vỡ tổ. “Ma Nữ ư? Cô bán hoa đầu phố Đào Lý à?” “Cô ta là con của Ma Vương…” “Nhưng cô ấy vừa nói giao hoa đúng hẹn…” Rồi giọng Cố Hàn, nghẹn lại: “Phương Lâm. Đừng ghi cái đó.” “Dạ, ngài muốn tôi gạch chữ nào ạ?” “Tất cả.”

Moran không quay lại. Cô nhấc bình tưới lên và đi tiếp. Hai tên lính lập tức bám theo, cách chừng mười bước, nấp từ cột này sang cột khác với dáng vẻ tự cho là kín đáo. Một tên làm rơi cây giáo xuống nền đá, tiếng vang dội suốt hành lang dài. Cô nhớ rõ mình đã bảo cha rằng người theo là lộ thân phận. Bây giờ thân phận ấy đã chẳng còn gì để giấu, và cô thấy mình khẽ thở ra một hơi, nhẹ hơn cô tưởng.

Hành lang đen dẫn thẳng vào sảnh chính. Mo Tianlong đứng giữa sảnh, trong chiếc áo thường nhàu nhĩ, tóc rối như vừa bị gió thổi qua cả đêm. Bên cạnh ngai, trên chiếc bàn nhỏ, đặt chậu hồng non Moran đã giao cho ông tám ngày trước. Cây đã có thêm hai lá, màu xanh sáng, nước còn đọng trên mặt đất trong chậu.

Ông nhìn con gái bước vào, và dường như không biết nên đứng, ngồi, hay làm điều gì với hai bàn tay.

“Con gái! Cha chưa kịp… cha chưa kịp quét sảnh.”

“Cha,” Moran nói, đặt bình tưới xuống nền đá. “Tầng sáu.”