Chương 11: Hoa Nở Sai Gi?

Bảng tin của Mùa Thách Đấu dựng ngay trước Hội Quán Liên Minh, và cứ mỗi sáng lại có thêm một tờ giấy mới dán lên. Người ta chen nhau đọc như đọc kết quả thi.

Ngày mồng bảy: “Hàn Kiếm vượt tầng một trong một canh giờ. Ma Giới ra mặt ba mươi tên quỷ, bị đánh bại trong không đầy một nén nhang.” Ngày mồng tám: “Tầng hai là một hành lang đầy gai. Hàn Kiếm không bước qua gai, mà chẻ cả hành lang làm đôi.” Ngày mồng chín: “Tầng ba: Hàn Kiếm đã trở ra thành để đóng dấu theo quy định.”

Câu cuối cùng được Phương Lâm viết rất nhỏ, như thể ông ta thấy xấu hổ thay cho chủ nhân.

Chiều hôm đó, Cố Hàn ghé tiệm hoa, áo choàng trắng dính hơi bùn, nhưng cằm vẫn ngẩng cao. Ông ta xem hết các bó mẫu trên quầy, chọn hoa trắng cho bàn chính, hoa vàng cho dãy bàn hai bên, rồi hỏi liệu có thể làm một bó to hơn cả đầu người để đặt trước ghế của ông ta không.

“Được ạ,” Moran đáp. “Giá tăng gấp rưỡi.”

“Cô gái này đúng là thực tế.” Ông ta cười, để lại thêm một đồng vàng. “Đợt hai ta vào mai. Tầng bốn tới tầng sáu. Đến tầng chín ta sẽ nhắn lại. Chuẩn bị hoa cho kỹ vào.”

Ông ta quay đi, và Phương Lâm vội vàng đuổi theo sau, bước đi lúng túng như người mang quá nhiều giấy.

Những ngày sau đó, tiệm hoa bán đúng như mọi ngày, chỉ khác ở chỗ Moran tưới cây nhiều hơn. Sáng ngày thứ ba, bà Liên đứng nhìn cô tưới chậu hồng trắng trước cửa lần thứ ba liên tiếp, nước tràn ra cả khay.

“Cháu định cho nó chết đuối à?”

Moran nhìn khay nước, hơi sững lại. “Cháu không để ý.”

“Người ta thường không để ý khi đang lo.” Bà Liên nhón lấy bó hoa nhỏ của mình trên quầy. “Nhưng cây thì đâu biết lo cùng cháu.”

Moran đặt bình tưới xuống. Cô ngồi một lúc trên bậc thềm, nhìn nước chảy ra khỏi khay, thấm xuống từng kẽ gạch, và cảm thấy bàn chân mình ấm lên theo từng nhịp.

Đêm mồng mười một, cô tỉnh dậy vì mùi hoa.

Mùi ấy tràn vào phòng trọ như một cơn lũ, ngọt tới mức chóng mặt. Cô ngồi bật dậy, đẩy cửa sổ ra, và nín thở.

Vườn sau đang nở.

Không phải vài bông hay một luống. Tất cả. Hồng leo bám tường bung ra hàng trăm nụ cùng lúc, cánh nhung đỏ trải kín các thanh gỗ. Cúc vàng, cúc trắng, tầm xuân, những bụi oải hương còn nhỏ, cả mấy cây chưa tới mùa cũng đồng loạt nở rộ giữa đêm, dưới ánh trăng nhợt. Một số bông nở tới mức cánh rụng lả tả xuống đất, như đã sống hết một mùa chỉ trong vài canh giờ.

Moran chạy xuống vườn, chân trần. Mặt đất ấm như da người vừa chạy xong.

Cô quỳ xuống giữa luống hoa, áp hai tay xuống đất, nhắm mắt lại.

Ban đầu chỉ có tiếng rễ cây xì xào. Rồi sâu hơn, xa hơn, qua lớp đất nâu ấm, qua lớp đá cứng, cô nghe được một nhịp đập. Nhanh và không đều, như tim một người đang chạy mà không dám dừng lại. Mỗi lần nó đập, mặt đất lại hơi rung, và các cánh hoa quanh cô lại run lên theo.

“Đừng,” cô thì thầm, không biết với ai. “Đừng sợ. Đừng bung ra.”

Nhịp đập không nghe cô. Cô ngồi như thế đến khi sao mờ đi, đến khi hơi lạnh của buổi sớm hạ xuống vai, rồi vẫn không đứng dậy. Cô biết tên thứ đang đập. Cô đã nghe cha nói về nó ở bếp, bên một đĩa đậu phụ nhão.

Trời sáng. Cô mở cửa tiệm theo thói quen, như thể vẫn còn thời gian.

Bà Liên chưa đến. Ông Lưu chưa mở cửa. Phố vắng đến lạ, chỉ có tiếng chim và tiếng lục cục xa xa của một chiếc xe kéo đậu phụ đang được đẩy về phía này. Moran đứng sau quầy, hai tay đặt phẳng trên mặt gỗ, không cắm hoa, không dọn dẹp, chỉ lắng nghe.

Rồi cô thấy ông Lưu đi ra từ góc phố, người cong xuống, đang cố hết sức đẩy chiếc xe kéo. Trên xe, giữa những khay đậu phụ, có một thanh niên quấn băng trắng quanh đầu, nằm ngửa như người vừa ngất.

“Moran!” ông Lưu thét. “Ra đây giúp tôi! Cậu này nói muốn gặp cháu! Cậu ấy chạy từ Ma Giới ra đến tận đầu phố thì ngã xuống ngay trước cửa nhà tôi!”

Cô chạy ra. Triệu An đã tỉnh, đang cố ngồi lên, mặt đỏ bừng, môi nứt nẻ. Anh ta nhìn thấy cô thì gần như khóc.

“Cô chủ… Shen sư huynh bảo…” Anh ta nuốt khan, giọng vỡ ra. “Bảo tôi đừng đến Hội Quán, vì Hội Quán sẽ lập biên bản. Bảo tôi chạy thẳng đến chỗ cô, và nói đúng ba chữ.”

“Ba chữ nào?”

“Nụ đã động.”

Mặt đất dưới chân Moran dường như đổ nghiêng. Cô nắm lấy thành xe kéo.

“Họ ở đâu?”

“Tầng sáu.” Anh ta thở hổn hển. “Chúng tôi khoan vào vỉa thì nó… nở. Đá nở thành hoa, cô hiểu không, từng cánh trắng mở ra, nóng như lò rèn, cả sàn hang rung lên. Đội trưởng bị đá rơi trúng đầu. Shen sư huynh bảo tôi chạy đi, còn anh ấy cùng hai người nữa ở lại giữ cái hành lang hẹp, không cho sức nóng tràn xuống tầng dưới.”

“Anh ấy nói giữ được bao lâu?”

“Ba ngày là cùng.” Giọng anh ta nhỏ đi. “Tôi chạy đã một ngày rưỡi.”

Còn một ngày rưỡi, Moran tính nhẩm. Cô nhìn ông Lưu, người đang đứng cứng đờ bên cạnh xe, tay vẫn bám chặt tay cầm xe đậu phụ, mắt trợn tròn nhìn hai người.

“Ông Lưu,” cô nói. “Cháu cần ông giúp một việc.”