Chương 15: Giấy Triệu Tập

Phong bì đến vào đầu tháng mười một, mang dấu sáp đỏ của Hunter Guild, và người đưa nó không phải bưu sai mà là chính thanh tra Park Minsoo. Ông đến lúc chạng vạng, một mình, không mang bảng kiểm tra, và đứng lại ở cổng lâu hơn cần thiết trước khi bước vào.

“Tôi không đến với tư cách thanh tra,” ông nói khi Hyunwoo mời ông ngồi. “Nhưng bức thư này mang theo chữ ký của hội đồng, và tôi muốn anh nghe nó từ một người biết mặt anh.”

Hyunwoo mở phong bì. Bức thư dài hai trang, dùng toàn những chữ khô khan của giấy tờ.

Tháp Huyết Nguyệt nộp đơn khiếu nại Hang Đá Xám với hai tội danh. Thứ nhất, vi phạm Điều 14: tiếp nhận mười bảy cá thể thuộc sở hữu của Tháp mà không trao trả. Thứ hai, nghi ngờ gian lận số liệu về tỷ lệ Hunter quay lại, con số mà đơn khiếu nại gọi là “bất khả thi về thống kê”. Hội đồng Kiểm định Vùng quyết định mở phiên điều trần ba mươi ngày kể từ hôm nay. Trước phiên điều trần có một đợt kiểm định thực địa, trong đó hai mươi bốn Hunter do bên khiếu nại đề cử, được hội đồng chấp thuận, sẽ vào Hang Đá Xám cùng một ngày.

Anh đọc đến điều kiện của đợt kiểm định, và thấy một dòng in đậm: tỷ lệ sống sót Hunter không dưới bảy mươi phần trăm. Nếu đoàn Hunter chạm tới Boss tầng mười hai trong bốn giờ đầu, dungeon bị coi là không đủ thử thách. Mọi can thiệp bên ngoài vào Hệ Thống trong lúc kiểm định bị cấm. Nếu không đạt, Hang Đá Xám bị sáp nhập vào dungeon của bên khiếu nại.

“Tội thứ nhất,” Hyunwoo nói chậm, “là chuyện K-3301. Con kobold chưa chọn tên. Mười sáu người còn lại đã có tên, Điều 14 khoản 3 miễn cho họ.”

“Tôi biết. Cả hội đồng cũng biết.” Minsoo xoa trán. “Nhưng một con vẫn là một vi phạm, và ông Cheon biết điều đó. Ông ấy không cần thắng ở tội thứ nhất. Ông ấy cần chúng ta ngồi vào cái bàn đó.”

“Còn tội thứ hai?”

“Tôi không có bằng chứng ông ấy làm giả. Nhưng ông ấy sẽ không cần. Hai mươi bốn Hunter sẽ nói lên tất cả.” Minsoo chồm người tới. “Anh nghe kỹ. Người dẫn đầu là Ryu Haon, Hunter hạng A, thuộc Huyết Nguyệt Hội, một hội thợ săn do Tháp đỡ đầu. Hắn từng vào một dungeon hạng B và hạ cả Boss lẫn các tổ trưởng của nó trong một buổi sáng. Hắn không biết rút lui. Phó đội là Han Seojin, pháp sư, nổi tiếng nhất ở đúng một thứ: Phong Ấn, phép cắt đứt liên kết giữa Quản Lý và giao diện của một dungeon.”

Hyunwoo nhìn ông.

“Điều đó cấm,” anh nói.

“Cấm trong kiểm định. Nhưng cấm không ngăn người ta thử, nếu họ tin không ai chứng minh được.” Minsoo thở ra. “Tôi sẽ có mặt ở dungeon trong ngày đó, với tư cách người quan sát độc lập của hội đồng. Tôi chỉ được phép nhìn, không được động tay. Tôi nói điều này là để anh chuẩn bị, không phải để anh thấy nhẹ lòng.”

Ông đứng dậy. Ở cửa, ông ngừng lại.

“Tôi đã đi kiểm tra dungeon hai mươi hai năm,” ông nói. “Anh là người đầu tiên khiến tôi muốn tính lại cách mình đã làm việc.”

Khi cánh cổng đóng sau lưng ông, Hyunwoo vẫn ngồi nguyên chỗ, bức thư trải ra bàn. Căn phòng yên đến mức anh nghe tiếng sương rơi trên mái vòm.

Hai mươi bốn Hunter, trong đó có một người hạng A không biết rút lui, một pháp sư có thể cắt đứt anh khỏi mọi camera, mọi cảm biến, mọi lệnh. Suốt chín tháng, anh đã quản lý dungeon này bằng cách nhìn thấy: nhìn thấy Slime-3 bỏ vị trí, Goblin-7 nép sau tảng đá, Krix và Pol chạy nhầm hướng. Nếu mất đôi mắt đó, anh còn gì?

Và còn một điều nặng hơn. Từ ngày Durn nói tên mình, những người đứng dưới tay anh không còn là số. Anh không thể ra lệnh nữa. Anh chỉ có thể hỏi. Một cuộc kiểm định có mười hai tầng, hai mươi bốn Hunter và một người đã từng quét sạch Boss, tức là một cuộc kiểm định mà một số quái vật có thể không về. Anh sẽ hỏi họ điều đó bằng cách nào?

Anh không nghe tiếng bước chân. Chỉ đến khi bóng một người đổ lên bức thư, anh mới ngẩng lên. Durn đứng ở cửa phòng điều hành, tay cầm thanh gỗ kiểm đếm. Anh chưa bao giờ thấy nó vào phòng này vào giờ đó.

Con Orc đặt thanh gỗ lên bàn, ngay cạnh phong bì. Đầu thanh gỗ vẫn là những vạch cũ mòn gần hết. Nhưng ở mặt bên kia, Hyunwoo thấy một hàng vạch mới, khắc đều tay, sạch sẽ, bốn mươi mốt cái, cái nào cũng có một chấm nhỏ ở bên.

“Đây là gì?” anh hỏi.

“Ngày nghỉ.” Durn đặt một ngón tay lên hàng vạch. “Ta không biết đếm ngày. Ta đếm bằng thứ này. Đây là cái mà ta chưa bao giờ có, trong bốn mươi bảy năm.”

Hyunwoo nhìn nó.

“Ngài có sợ không?” Durn hỏi.

Nó hỏi bằng thứ giọng đã dịu hơn từ hôm nói tên, và Hyunwoo, vốn không muốn thừa nhận, thấy cổ họng mình khô lại.

“Sợ,” anh nói. “Tôi không biết hỏi anh chị em ngoài kia thế nào. Tôi không muốn ra lệnh. Mà nếu hỏi, tôi sẽ phải nói thật rằng có người có thể không về.”

Durn im lặng một lúc lâu. Ngọn đèn dầu nhấp nháy trên bàn.

“Ta ở đây bốn mươi bảy năm,” con Orc nói. “Chưa ai từng hỏi ta có muốn ở lại không.”

“Anh có muốn ở lại không?”

“Muốn.” Nó đáp không do dự, rồi ngước nhìn anh. “Hỏi những người khác đi. Họ cũng sẽ nói thật.”

Nó cầm thanh gỗ lên, đi ra, để bức thư nằm lại một mình dưới ánh đèn. Hyunwoo đứng dậy, kéo cuốn sổ tay lại gần, và lật đến trang trắng đầu tiên chưa viết.