Chương 14: Hạn Mức Tháng Mười

Gyeongho không đòi lại mười bảy kẻ chạy trốn. Ông ta làm một việc yên lặng hơn nhiều: sau ngày mười tháng mười, số Hunter đến Hang Đá Xám giảm còn bốn phần mười.

Hyunwoo chỉ thấy các con số trước khi thấy nguyên nhân. Cổng dungeon vắng đến mức Krix, trực ca sáng trên vòm đá, ngủ gật hai lần mà không ai phàn nàn. Phải đến cuối tuần, một nhóm Hunter hạng C lạc đường ghé ngang, và người dẫn đầu, vẻ ngượng ngùng, nói với anh qua trạm kiểm tra: ba Guild nhỏ trong vùng vừa nhận được thông báo kín rằng Hang Đá Xám đang bị Hunter Guild điều tra gian lận số liệu, đề nghị không tham gia cho đến khi có kết luận.

“Thông báo của ai?” Hyunwoo hỏi.

Người Hunter nhún vai. “Có đóng dấu một văn phòng ở Tháp Huyết Nguyệt.”

Đến ngày hai mươi mốt, bảng tài nguyên hiện dòng chữ mà anh đã dự đoán suốt ba tuần.

[Tài nguyên tháng này: 1.240 / 3.000. Còn 9 ngày. Cảnh báo: Dưới hạn mức tối thiểu.] Anh ngồi nhìn con số đó hơn một giờ. Chỉ còn chín ngày, mà anh còn thiếu một nghìn bảy trăm sáu mươi điểm, chưa kể ba trăm điểm bị trừ cho con kobold K-3301 chưa có tên. Ba tháng liền dưới hạn mức là điều kiện sáp nhập. Anh mới chỉ gặp tháng đầu tiên, nhưng không muốn gặp tháng nào.

Rồi anh làm điều duy nhất anh biết: tối hôm đó, anh triệu tập toàn dungeon.

Đại sảnh tầng một rộng hơn bất cứ nơi nào khác trong Hang Đá Xám, một khối rỗng đủ cho một nghìn cá thể đứng cạnh nhau. Lần đầu tiên trong lịch sử của nó, nó gần đầy. Goblin ngồi trên vai Orc. Kobold leo lên cột đá. Troll đứng sau cùng vì không có chỗ nào đủ rộng cho chúng, Golem xếp thành tường dọc hai bên, và Blob nằm lót ở hàng đầu như một tấm thảm sáng màu, kế bên Slime-11. Hơn chín trăm cá thể, một nửa trong số đó đã có tên trắng trong sổ, và mười bảy người mới đứng cuối phòng, sát nhau.

Hyunwoo không dùng bục. Anh đứng ở sàn, ngang tầm với Zik, và nói bằng giọng thường.

“Tôi sẽ nói thẳng. Tháng này chúng ta thiếu một nghìn bảy trăm sáu mươi điểm tài nguyên, và còn chín ngày. Có người đã báo với các Guild rằng Hang Đá Xám gian lận, nên Hunter không đến. Nếu ba tháng liền chúng ta không đạt hạn mức, Hang Đá Xám sẽ bị sáp nhập vào một dungeon hạng A. Các anh chị sẽ trở lại thành số.”

Cả sảnh lặng. Không phải kiểu lặng của sợ, mà kiểu lặng của người đang tính.

“Tôi không có kế hoạch,” anh nói tiếp. “Tôi có vài ý, nhưng tôi nghĩ các anh chị hiểu dungeon này hơn tôi. Ai có ý gì?”

Một lúc lâu không ai lên tiếng. Rồi Grox giơ tay, tay còn lại ôm sổ da.

“Quản Lý, nhiều Hunter bỏ cuộc vì đường quá dài,” nó nói, giọng run lên rồi trôi ra thành một hơi dài. “Đi hết mười hai tầng mất một ngày. Hunter nhỏ không có một ngày. Nếu có một đường ngắn, hai tiếng, qua bốn tầng đầu, có điểm kiểm tra và phần thưởng nhỏ, họ sẽ đến nhiều hơn. Grox đã tính. Kobold dựng được trong ba ngày.”

“Ghi lại.”

Brak đứng dậy ở hàng orc, khoanh tay. Cả sảnh quay lại nhìn. Hyunwoo tưởng hắn sẽ phản đối.

“Tầng năm có cầu,” Brak nói. “Cầu hẹp, rộng đủ hai người. Hunter nào qua được, ta cho họ đánh với ta một trận. Không chết. Đẩy khiên, vật tay, ai ngã trước thua. Họ trả tiền vào cầu, thắng thì lấy lại tiền.” Hắn đảo mắt. “Hunter muốn đánh nhau. Ta muốn đánh nhau. Chẳng ai chịu thiệt.”

Có tiếng cười lẻ tẻ. Karn, hobgoblin một mắt đứng ở cuối phòng, giơ tay.

“Ở Tháp, cầu như thế gọi là võ đài,” hắn nói. “Tháp cũng làm. Nhưng Tháp để Hunter đánh đến lúc một bên nằm xuống. Nếu đặt luật như Brak nói, tôi có thể huấn luyện đội đấu của tầng năm. Tôi biết cách.”

Brak nhìn hắn, một cái nhìn dài của hai chiến binh già nhận ra nhau qua những vết sẹo. Rồi hắn gật đầu.

Một ý rồi hai ý, rồi các ý tuôn ra dồn dập: Nib đề nghị dựng một trạm chữa thương miễn phí ngay cạnh cổng ra để Hunter nhớ rằng Hang Đá Xám là nơi họ được chăm sóc; Mord gãi cằm, đề nghị cho Troll làm phu khiêng đồ và khiêng người bị thương từ tầng bốn ra cổng, tính một khoản nhỏ; Dolm gõ một chuỗi dài lên sàn mà Grox dịch ra là Golem có thể đứng ở cửa từng tầng làm cột mốc, không đánh ai, chỉ để Hunter cuộn bản đồ vào. Hyunwoo viết đến nhòe cả trang sổ.

Cuối buổi họp, anh nhìn cả sảnh, hít một hơi, và nói điều anh định giữ lại: “Cảm ơn. Chúng ta bắt đầu từ ngày mai.”

Chín ngày sau, Hang Đá Xám trông không còn giống chính nó. Con đường ngắn hai tiếng có một tấm bảng đá màu do Blob vẽ treo ở cổng, lòe loẹt đến mức cả người mù màu cũng thấy. Hunter hạng D, C xếp hàng dài đến tận rừng thông. Võ đài tầng năm có hàng chờ từ sáng đến tối, Brak thắng ba trận thua bốn, và lần đầu tiên trong đời hắn cười nhiều hơn mức hắn quen.

Ngày hai mươi tám, một đội bốn mươi Hunter đến cùng lúc. Người dẫn đầu giơ cao một lá cờ xanh thẫm.

“Cassian Vale,” anh ta nói với Hyunwoo qua trạm kiểm tra. “Tôi nghe nói anh đang gặp rắc rối. Tôi mang theo bạn bè.”

“Anh nghe từ ai?”

“Từ những người khác trong khu vực. Tin truyền nhanh lắm.” Cassian nhìn vòm đá xám. “Họ bảo dungeon này gian lận số liệu. Tôi đã rút lui khỏi cổng của dungeon này hồi tháng ba, không ai chết, và tôi vẫn nhớ về nó. Một dungeon như vậy không cần gian lận.”

Đêm ba mươi, mười một giờ năm mươi, Hyunwoo ngồi cạnh Grox trước bảng tài nguyên.

[Tài nguyên tháng này: 3.104 / 3.000. Đạt hạn mức.] Grox nhìn dòng chữ, rồi nhìn anh, rồi kéo chiếc khăn đỏ lên che mắt. Hyunwoo không nói gì. Anh nhìn con số cho đến khi nó thôi nhòe, rồi mở sổ, ghi lại ba dòng: ý của Grox, ý của Brak, ý của Karn. Ở cột người đề xuất, anh không viết tên mình.