Chương 13: Mười Bảy Kẻ Chạy Trốn

Đêm đầu tháng chín, trời đổ mưa lớn, và Pol là con kobold đầu tiên nhận ra có người ngoài cổng. Nó đập cửa phòng ngủ của Hyunwoo bằng nắm tay nhỏ xíu, nước mưa chảy ròng ròng từ chiếc mũ da xuống mặt.

“Quản Lý. Có người ngoài cổng. Rất nhiều. Họ không phải Hunter.”

Anh xỏ vội áo khoác, chạy xuống tầng một. Durn đã ở đó trước anh, đứng giữa lối vào với chiếc đèn bão giơ cao, bóng đổ dài trên vòm đá xám. Bên ngoài, trong màn mưa, mười bảy cái bóng đứng thành một cụm run rẩy.

Họ là kobold, goblin, vài hobgoblin, một con orc cụt nửa chiếc ngà, một con goblin cái gầy trơ xương ôm khư khư một cái túi vải. Tất cả ướt sũng, bùn đến tận đầu gối, và trên vai ai cũng có một con số đen in bằng mực không phai: K-2209, G-1187, H-0412. Hyunwoo chưa kịp hỏi, người đứng đầu đã bước lên, một hobgoblin cao lớn, mất một mắt, giọng khản đặc vì đi suốt hai ngày hai đêm.

“Chúng tôi từ Tháp Huyết Nguyệt. Sáng mai là ngày tái chế quý này. Tên chúng tôi nằm trong danh sách mười phần trăm cuối bảng.” Hắn dừng lại để thở. “Chúng tôi nghe nói ở đây, quái vật được nghỉ phép.”

Hyunwoo nhìn mười bảy gương mặt. Hắn không nói dối. Nỗi sợ trong mắt họ là thứ không ai giả được.

Trước mặt anh, hệ thống bật sáng.

[Cảnh báo: Mười bảy cá thể thuộc dungeon khác đang xin nhập. Tiếp nhận vi phạm Điều 14. Phạt: trừ 300 điểm tài nguyên mỗi tháng cho đến khi trao trả. Thời hạn trao trả: bảy ngày. Xác nhận tiếp nhận?] Grox vừa chạy tới, thở hổn hển, đọc qua vai anh. “Quản Lý, ba trăm điểm là một phần mười hạn mức tháng của chúng ta. Nếu có mười bảy cá thể thì…”

“Tôi biết.”

Anh biết cả chuyện còn lại. Tháp Huyết Nguyệt cách đây hai ngày đường. Nếu anh từ chối, họ sẽ bị đuổi ra màn mưa, và không một cá thể nào trong số họ còn đủ sức đi tiếp. Nếu anh chấp nhận, một khoản phạt nặng đè lên dungeon, và Cheon Gyeongho sẽ có cớ để xuất hiện lần thứ hai.

Mưa rơi trên mái vòm ầm ầm. Hyunwoo vẫn đứng đó, chưa ấn nút nào.

Rồi, vì không còn biết làm gì khác, anh làm điều anh đã làm suốt bảy tháng qua. Anh bước ra phía người hobgoblin và hỏi bằng giọng bình thường nhất có thể.

“Anh tên gì?”

Hobgoblin chớp mắt. Trong khoảnh khắc đó, Hyunwoo thấy gương mặt hắn thay đổi, như một người nghe được tiếng quê nhà ở nơi đất khách.

“Karn,” hắn nói. Rồi lặp lại, chậm hơn, như thể sợ lời mình biến mất. “Tôi là Karn.”

Một dòng sáng mới hiện ra ngay trên dòng cảnh báo.

[Cá thể H-0412 đã xác nhận tên: KARN. Trạng thái: Có Danh.] [Điều 14, khoản 3: Cá thể Có Danh là chủ thể độc lập. Việc chuyển nơi phục vụ do cá thể tự quyết định, không thuộc phạm vi điều này.] Hyunwoo đọc hai lần mà không tin mắt mình. Dòng cảnh báo đỏ đã biến mất.

Anh ngước lên. Durn cũng đã đọc được ánh nhìn của anh, và con Orc già khẽ gật.

“Karn,” Durn nói, giọng trầm và nặng.

Karn quay sang nhìn nó, nghe tên mình được gọi bởi một con Orc xa lạ, và gật lại như trả lời một lời chào.

Anh hỏi từng người một. Họ đứng dưới mái vòm, tránh mưa, cầm đèn của kobold và trả lời lần lượt, cái tên nào cũng ngắn, cũng khô, như thể bị cất đi quá lâu. Con goblin cái gầy trơ xương, người ôm cái túi vải, mở miệng hai lần mới thành tiếng: “Sela.” Con orc cụt ngà: “Hobb.” Hai kobold song sinh nói cùng lúc, giọng chồng lên nhau, đến nỗi Grox phải bảo từng đứa nói lại. Với mỗi cái tên, Durn lặp lại một lần, đều đặn như người điểm danh, và mỗi lần như vậy lại có một dòng trắng sáng lên trong tầm mắt Hyunwoo.

Mười sáu cái tên. Con thứ mười bảy là một kobold nhỏ nhất, đứng ở cuối cụm, da chưa sạm màu của kẻ lâu năm, cái đuôi cuộn chặt lấy chân.

“Còn em?” Hyunwoo hỏi.

Con kobold nhìn lên, môi mấp máy.

“Em chưa có tên,” nó thì thào. “Em là K-3301. Chưa ai gọi em là gì khác.”

Hyunwoo cảm thấy một khoảng trống đúng chỗ ngực. Hệ thống không phản ứng, ô trắng thứ mười bảy vẫn đỏ, và dòng cảnh báo hiện lại, nhỏ hơn.

[Cá thể K-3301 chưa xác nhận tên. Tiếp nhận vi phạm Điều 14. Phạt: 300 điểm/tháng.] Chỉ một cá thể. Ba trăm điểm một tháng cho một con kobold chưa tròn ba tuổi. Anh nghĩ đến hạn mức, đến Gyeongho, đến hơn bảy trăm cái tên đã nằm sẵn trong sổ.

Durn bước một bước về phía con kobold nhỏ. Nó cúi xuống, ngang tầm mắt, và nói chậm rãi, cái giọng đã dần quen với việc được dùng.

“Tên là của mình,” con Orc nói. “Chờ đến khi nó đến. Không ai đặt hộ được.”

Con kobold nhìn nó, rồi nhìn Hyunwoo.

“Vào trong đi,” Hyunwoo nói, và ấn nút xác nhận mà không dừng thêm một giây. “Có chăn, có bữa tối nóng. Còn tên thì em cứ thong thả.”

Tiếng bước chân ướt sũng vang trong hành lang đá, mười bảy con quái vật được kobold và goblin dẫn xuống tầng hai, nơi Grox đã cho mở sẵn mấy gian hang khô. Hyunwoo đứng lại cùng Durn ở cổng, nhìn màn mưa dày đặc.

“Anh nghĩ ông Cheon sẽ phản ứng thế nào?” anh hỏi.

Con Orc không trả lời ngay. Mưa bắt đầu nhẹ dần.

“Ông ta sẽ đến,” Durn nói, “nhưng không phải để đòi lại họ.”