Chương 15: Bài Toán Của Kang Dohyun

Tối hôm trả kiếm, Grak nhận thanh kiếm tập sự bằng hai tay, nhìn con số khắc trên chuôi rất lâu, rồi cắm nó xuống nền đá ngay trước hàng đá nhỏ của kobold, lưỡi hướng lên.

“Hunter nói ‘trả’,” hắn nói chậm. “Hunter lạ.”

Sojeong không giải thích. Cô đóng dấu đỏ lên phiếu mượn, ghi chữ ĐÃ TRẢ, rồi đưa cho Grak giữ làm kỷ niệm. Grak đặt tờ phiếu vào chiếc hộp gỗ mà hắn mang theo trong người, cạnh vài chiếc nắp chai chưa kịp xâu.

Ba ngày sau, cô đến trụ sở của Hắc Triều.

Đó là một nhà kho cũ ở khu cảng, sửa lại thành phòng tập: tường đầy bao cát, giá treo vũ khí, những chiếc bảng ghi tên tập sự bằng phấn. Cô lễ tân, một cô gái trẻ, nhận ra Sojeong ngay và đứng cứng người như vừa thấy kẻ thù trong phim. Oh Taesik bước ra từ văn phòng trong, nhìn cô từ đầu đến chân.

“Bang chủ không tiếp khách thương mại.”

“Tôi không đến với tư cách thương mại,” Sojeong nói. “Tôi mang giấy tờ.”

“Giấy tờ gì?”

“Một phép tính.”

Từ phía sau, giọng trầm của Kang Dohyun vọng ra: “Để cô ấy vào.”

Anh ngồi trong gian bếp nhỏ phía cuối nhà kho, tay áo xắn đến khuỷu, đang gọt một quả lê bằng con dao nhỏ. Vỏ lê dài và không đứt, cuộn thành một dải. Anh cắt quả lê làm tư, đẩy đĩa sang phía cô.

“Mời.”

“Cảm ơn.” Sojeong ngồi xuống, đặt cuốn sổ lên bàn. “Tôi tính nhanh. Dọn dẹp tầng bốn: ước tính một trăm bốn mươi kobold. Mỗi lõi ma thạch kobold bán được mười hai nghìn won. Tổng một triệu sáu trăm tám mươi nghìn. Chi phí tiếp tế, vận chuyển, nhân sự, bảo hiểm cho đội của anh trong một đợt như vậy ít nhất bốn mươi triệu.”

“Tôi biết con số đó.”

“Vậy anh biết đợt dọn dẹp lỗ ba mươi tám triệu.”

“Tôi không đi vì tiền.”

“Tôi biết.” Cô lật sang trang khác. “Nên tôi mang một con số khác. Hai tháng qua, số Hunter bị thương nặng ở tầng bốn và tầng năm giảm sáu mươi mốt phần trăm so với hai tháng trước đó. Tôi không có bằng chứng về nguyên nhân. Nhưng tôi có hồ sơ giao dịch của hai trăm mười hai kobold và ba mươi mốt orc, và trong số đó không con nào tấn công người nào kể từ ngày chúng nhận phiếu đỏ. Chúng đã ngừng cướp lương khô của các đội đi ngang.”

Kang gọt tiếp quả lê thứ hai, không ngẩng đầu. “Chúng cướp lương vì đói. Giờ chúng có muối và vải. Cô cho chúng lý do để ngoan, tôi thừa nhận. Nhưng đó là hành vi của người đang có lợi. Khi lợi ích thay đổi, hành vi thay đổi.”

“Đúng. Giống như người.”

Anh ngừng dao.

“Ba năm trước ở tầng sáu,” Kang nói chậm, “đội tôi đi dọn dẹp. Chúng tôi có mười bảy người. Tôi có một nhân viên hồi phục tên Jung Haeun. Cô ấy đã đi cùng tôi chín năm.”

Sojeong không ngắt lời.

“Chúng tôi đi vào hành lang hẹp lúc nửa đêm. Nghe có tiếng gọi từ phía trước, rất rõ ràng. Giọng một người đàn ông. ‘Hồi máu! Hồi máu ở đây!'” Anh nói bằng giọng phẳng, như đang đọc lại biên bản. “Haeun chạy đến, vì đó là việc của cô ấy. Hóa ra không phải người. Là một tên orc đứng sau tảng đá, gọi bằng đúng khẩu lệnh đội tôi vẫn dùng, nghe được từ những lần chúng tôi hô nhau trong các trận trước. Haeun chạy vào giữa ba con orc đã chờ sẵn. Chúng tôi đưa được cô ấy ra. Nhưng không kịp.”

Nhà bếp im lặng một lúc. Quả lê gọt dở nằm trong tay anh.

“Chúng học tiếng chúng tôi, cô Im,” anh nói. “Không phải để nói chuyện. Để dụ. Tôi không thể sống bên cạnh những kẻ đã làm thế.”

Sojeong nhìn dải vỏ lê rơi xuống bàn.

“Con orc cầm đầu bộ tộc ở tầng sáu tên Grak,” cô nói. “Hắn đeo chuỗi nắp chai bia quanh cổ, tai trái mẻ, chào bằng câu ‘Dồn sát thương’. Hắn học tiếng người nhiều năm, và anh nói đúng: lúc đầu toàn là khẩu lệnh. Tôi đã đếm, khoảng ba mươi câu.”

Kang nhìn cô.

“Nhưng hai tháng nay hắn học thêm hai mươi từ khác. Muối. Vải. Thuốc. Nửa viên. Bao nhiêu. Nhẹ.” Cô khép sổ. “Từ thứ hai mươi mốt hắn học từ đội phó của anh Park Junwoo, khi cô ấy dặn hắn về vết thương của đồng đội hắn. Hắn nói thử, sai giọng, rồi nói lại đúng. Từ đó là ‘cảm ơn’. Tôi không nói hắn vô tội, anh Kang. Tôi nói ba năm trước hắn chỉ có khẩu lệnh, còn bây giờ hắn có bảng giá.”

Trong gian bếp chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ vòi.

Cửa mở ra. Oh Taesik đứng đó, mặt nhợt đi vì tức giận. “Bang chủ, cô ta đang…”

“Ra ngoài, Taesik.”

“Nhưng…”

“Ra ngoài.”

Cửa đóng lại. Kang Dohyun đặt con dao xuống, và Sojeong nhận ra tay anh run rất nhẹ.

“Tôi không hủy đợt dọn dẹp chỉ vì ba từ,” anh nói. “Cô là thương nhân. Cô biết điều đó.”

“Tôi biết.”

“Cô còn bao nhiêu ngày trước khi đợt dọn dẹp bắt đầu?”

“Mười một ngày.”

Kang gật đầu, ánh mắt đã khác lúc nãy, giống người nhìn một con số chưa từng gặp.

“Tôi đề nghị một thỏa thuận,” anh nói. “Một ngày chợ. Cô tổ chức. Hunter và quái vật cùng ở trong một khu vực, mua bán qua một cái bàn, cả ngày. Nếu trong cả ngày đó không ai rút vũ khí, ở bất cứ phía nào, tôi hủy đợt dọn dẹp. Hắc Triều sẽ không bước xuống tầng bốn, không bước xuống tầng sáu, và tôi sẽ xin lỗi Hiệp hội vì đã nghi ngờ cô.”

“Và nếu có người rút vũ khí?”

“Cô trả giấy phép. Đóng cửa hàng ở tầng ba. Rời khỏi Dungeon này.”

Sojeong nhìn quả lê trên đĩa. Một lát sau cô cầm một miếng lên, cắn, và ngạc nhiên vì nó ngọt hơn cô nghĩ.

“Tôi nhận,” cô nói. “Nhưng tôi có hai điều kiện. Một: anh đến. Không phải đại diện, mà chính anh.”

“Tôi đến.”

“Hai: anh ăn cái đó trước,” cô chỉ mảnh lê cuối cùng trên đĩa, “rồi đưa tôi đĩa. Tôi không thích đồ bỏ đi.”

Lần đầu tiên, Kang Dohyun bật cười, tiếng cười ngắn và khô. Anh ăn mảnh lê cuối, đưa đĩa cho cô.

Sojeong đứng dậy, cúi chào. Ra đến cửa, cô nghe anh nói với theo, rất khẽ.

“Cô Im. Cô thật sự tính chuyện này ra mười một ngày?”

“Tôi tính ra mười ngày,” cô nói. “Ngày thứ mười một tôi nghỉ.”