Chương 13: Quầy Hàng Vắng Khách
Sáng thứ Hai, Sojeong dựng chiếc ô dù vàng ở tiền đồn tầng ba lúc bảy giờ đúng và đợi khách như mọi ngày. Đến chín giờ, vẫn chưa có ai.
Cô nhìn đồng hồ. Thường giờ này đã có hàng người đứng chờ mua băng y tế và bình hồi phục, tiếng giày nện lên đá, tiếng gọi nhau, tiếng ai đó xin nốt bình cuối cùng trong hộp. Hôm nay chỉ có tiếng nước nhỏ giọt và tiếng anh Baek khịt mũi trong chòi gác.
Có Hunter đi ngang. Cô thấy một đội năm người từ cầu thang đi xuống, mặc giáp sẫm màu, đi thành hàng, và khi tới trước bàn của cô, cả năm người cùng quay đầu đi chỗ khác, như thể chiếc ô dù màu vàng ấy đang phát ra thứ ánh sáng khó chịu.
“Anh cần gì không?” cô nói với theo, theo thói quen.
Không ai dừng lại.
Đến trưa, cô đã bán được chín bình hồi phục cho ba đội, trong đó hai đội mua xong cúi đầu như vừa làm điều xấu hổ. Anh Baek rời chòi gác, bước chậm tới, tay vân vê quai ba lô, rồi gãi gáy.
“Chị Im,” anh nói. “Em nghe nói chị bán dao cho orc.”
“Tôi chưa từng bán dao cho ai,” Sojeong nói. “Con dao bếp lớn nhất của tôi dài mười bốn phân, và nó không được bán cho quái vật.”
“Em biết. Nhưng có tờ giấy dán trên bảng thông báo.”
Tờ giấy được dán ngay giữa bảng tin của tiền đồn, đè lên thông báo trực ban. Bản in màu, khổ A3. Hình chụp một con orc đứng trong một hành lang hang lờ mờ, tay phải cầm một thanh kiếm thép sáng loáng, tay trái buộc dải vải đỏ. Dòng chữ lớn phía trên: THƯƠNG NHÂN BÁN VŨ KHÍ CHO QUÁI VẬT? Hắc Triều yêu cầu Hiệp hội điều tra khẩn cấp.
Sojeong đứng trước tờ giấy một lúc.
Dải vải đỏ trên tay trái con orc đúng là loại vải cô bán cho kobold. Nhưng thanh kiếm thì không phải của cô. Cô nhìn phần chuôi, nơi chiếc đèn chớp của máy ảnh bắt được một dãy ký tự khắc chìm, nhỏ xíu: HT-0417. Cô không có kỹ năng chiến đấu, nhưng cô đã bán đủ bình hồi phục cho đủ loại Hunter để nhận ra đó là kiểu kiếm tập sự phát ra theo số hiệu.
“Hình rất rõ,” cô nói. “Tôi muốn mua bản gốc.”
“Chị định mua cái này?” Anh Baek tròn mắt.
“Tôi mua mọi thứ có giá trị chứng cứ.”
Chiều hôm đó, Junwoo đến, mang theo Hajin và cả bốn người còn lại của đội Elite Squad Busan. Họ xếp hàng ngay ngắn trước bàn, mặc giáp sạch bóng, nhìn thẳng lên phía trước, và Junwoo nói bằng giọng dõng dạc như đang tuyên thệ:
“Chúng tôi cần ba cuộn băng, hai túi muối và một cây kim khâu.”
“Kim khâu?” Sojeong hỏi.
“Đội phó của tôi bảo bàn tay anh ấy cần luyện.” Junwoo nghiêm trang. “Chúng tôi sẽ mua trước mặt tất cả những người đi ngang.”
“Anh biết không,” Hajin thì thầm, vừa nhét muối vào túi, “tôi chưa bao giờ thấy anh nấu ăn.”
“Tôi nấu rất nhiều,” Junwoo nói. “Trong suy nghĩ.”
Sojeong bật cười, dù lần đầu trong một ngày dài, cô cảm thấy sống mũi cay. Một đội hạng A đứng giữa tiền đồn mua kim khâu để làm cô cảm thấy bớt đơn độc. Cô tính đúng giá niêm yết, vì Junwoo sẽ không nhận giảm giá, và vì làm khác đi sẽ biến cuộc mua bán này thành một sự thương hại.
Tối ấy, doanh thu trong ngày của Im Supply là mười một triệu ba trăm nghìn won, so với mức trung bình sáu mươi triệu của tuần trước. Nhưng ở khe đá sau chòi gác, hàng kobold vẫn đến đúng giờ, không biết gì về tờ giấy dán trên bảng tin. Chúng xếp hàng theo vạch phấn, lặng lẽ nhận muối, vải, thuốc, giữ những tờ phiếu đóng dấu đỏ trước ngực.
Sáng thứ Tư, một người lạ ngồi xuống chiếc ghế gấp trước bàn của Sojeong và gọi một chai nước.
Người đàn ông cao hơn mét chín, vai rộng, tóc bạc ở hai bên thái dương, mặc áo khoác thường màu xám không có huy hiệu nào. Anh ngồi rất thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, và Sojeong phải nhìn lần thứ hai mới nhận ra thứ nằm cạnh ghế: một cây chùy sắt đen dài hơn nửa mét, đầu chùy mài nhẵn bóng.
[Định Giá Hàng Hóa — Hạng A] tự chạy trước khi cô ra lệnh. Chùy chiến Hắc Triều, phẩm chất S, một trong ba món vũ khí cùng loại trên toàn Hàn Quốc.
“Kang Dohyun,” cô nói.
“Cô nhận ra.” Giọng anh trầm, hơi khàn, lịch sự đến mức không thể coi là đe dọa. “Tôi xin lỗi vì làm phiền. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp trước phiên điều trần vào thứ Năm.”
Sojeong đẩy chai nước sang. Anh trả bằng tờ năm mươi nghìn won, không lấy lại tiền thừa.
“Tôi không ghét cô, cô Im,” anh nói. “Tôi biết cô đã giúp nhiều đội Hunter còn sống mà trở về. Tôi đã mua bình hồi phục của cô hai lần.”
“Tôi biết.”
“Vậy cô cũng biết tôi chống lại điều cô đang làm vì lý do nào đó khác.” Anh nhìn ra phía cầu thang, nơi có dải vải đỏ buộc trên cán ô dù. “Đợt dọn dẹp tầng bốn và tầng sáu mà tôi đề nghị với Hiệp hội, tôi sẽ không rút lại. Tôi nói với cô trước vì muốn cô nghe từ miệng tôi.”
“Đợt dọn dẹp để làm gì?”
“Để chắc rằng không con nào ở dưới đó còn nghĩ mình có thể đứng ngang hàng với chúng tôi.” Anh cầm chùy lên, nhẹ nhàng như cầm một chiếc dù. “Cô Im, cô có biết ba năm trước ở tầng sáu đã xảy ra chuyện gì không?”
“Tôi chỉ biết có một đợt dọn dẹp thất bại.”
“Thất bại.” Kang lặp lại, như đang thử trọng lượng của chữ ấy. “Cô nói đúng. Chúng tôi thất bại, và tôi mất một người.”
Anh đứng dậy, cúi chào, và rời đi theo hướng cầu thang. Sau lưng anh, chiếc ghế gấp vẫn còn hơi ấm. Điện thoại của Sojeong rung lên một lần. Thông báo từ Hiệp hội: phiên điều trần lúc chín giờ sáng thứ Năm, phòng họp lớn, cô được phép mang tối đa ba bằng chứng.
Cô nhìn tờ giấy dán trên bảng tin, rồi nhìn vết nứt đá sau chòi gác.
Một bằng chứng thì cô biết nằm ở đâu. Nó nằm trong tay một con orc đeo chuỗi nắp chai.