Chương 12: Phiên Đấu Giá Của Bà Hwang

Phiên đấu giá từ thiện của Hiệp hội Hunter thường niên có tám mươi khách, hai mươi lô hàng và một chiếc micro luôn trục trặc. Năm nay, bảy mươi người trong số đó đến sớm hơn thường lệ, vì tin đồn lan nhanh hơn dự kiến: có lô hàng đến từ Dungeon, có giấy chứng nhận của Cục, và có một thứ muối biết phát sáng.

Sojeong đứng cạnh chiếc bàn trải khăn đỏ ở cuối phòng, nơi mười chiếc lọ thủy tinh xếp thành hàng, và nhìn dòng người đổ vào. Chủ tịch Choi, vai trò chủ trì, vỗ vào micro ba lần. Han Dongho ngồi ở hàng ghế đầu với một tập giấy chứng nhận, trông như người sắp bước lên sân khấu vì đam mê chứ không vì lương.

Ông Hwang ngồi hàng thứ hai, tay khoanh trước ngực. Bên cạnh ông là một người phụ nữ khoảng sáu mươi, mặc bộ váy lụa màu xanh lục, tóc búi gọn, cầm chiếc quạt gấp. Bà đang nhìn mười lọ muối sáng bằng ánh mắt của người nhìn món trang sức.

“Lô một,” Chủ tịch Choi tuyên bố. “Một trăm gam tinh thể muối sáng, nguồn gốc tầng bốn, có giấy kiểm định số 001 của Cục Quản lý Dungeon. Giá khởi điểm ba trăm nghìn won.”

Không ai giơ tay. Ông Hwang nhìn sang vợ với vẻ mặt đắc thắng không che giấu.

Han Dongho đứng dậy, cầm một chiếc thìa nhỏ. “Xin phép được mời quý vị nếm thử trước khi trả giá. Đã có đủ thìa dùng một lần cho tất cả.”

Một người đàn ông gầy, chủ một nhà hàng Pháp ở trung tâm, là người đầu tiên bước lên. Ông nhón một hạt, đưa vào miệng, rồi đứng im. Không ai hiểu vì sao cả đại sảnh bỗng lặng đi. Sau năm giây, ông quay lại bàn của mình, giơ cánh tay.

“Năm trăm nghìn.”

“Bảy trăm nghìn,” một cô chủ tiệm bánh nói, vì cô cũng vừa nếm.

Cuộc đấu giá bắt đầu như một cơn gió nhẹ rồi hóa thành bão. Nghìn rưỡi. Hai triệu. Hai triệu rưỡi. Ông Hwang thôi khoanh tay. Trên hàng ghế phía sau, một cặp vợ chồng người Nhật thì thầm với nhau bằng tiếng Nhật và cứ thế nâng giá thêm năm trăm nghìn mỗi lần.

Bà Hwang rút chiếc quạt gấp, vẫy nhẹ một cái.

“Ba triệu.”

Cả phòng quay lại nhìn. Ông Hwang nghiêng sang thì thầm điều gì đó vào tai vợ. Bà không đáp, chỉ nâng cằm.

“Ba triệu tám,” chủ nhà hàng Pháp nói.

“Bốn triệu,” bà Hwang nói, rất bình thản.

“Bà Hwang,” Chủ tịch Choi nói với vẻ thích thú không giấu nổi, “bốn triệu lần một… bốn triệu lần hai…”

“Bà Hwang,” chồng bà nói, hạ giọng, lần này đủ lớn để Sojeong nghe thấy. “Em đang làm gì thế?”

“Em đang mua muối,” bà nói, mắt không rời cái lọ. “Hôm qua ông Han cho em nếm thử một hạt. Cheolgu, anh không biết cá hấp thì phải có loại muối nào đâu.”

“Em có hạt muối từ nhà hàng ba sao mà.”

“Nó là muối. Cái này,” bà vẫy quạt về phía lô hàng, “là một buổi sáng sau cơn mưa.”

Búa gõ xuống. Bốn triệu hai trăm nghìn won, lô một.

Mười phút sau, mười lô hàng đều có chủ. Chủ nhà hàng Pháp mua lô hai, ba triệu sáu. Cặp vợ chồng người Nhật mua lô bốn, ba triệu chín, và cúi chào Sojeong ba lần. Lô chín và mười là mật hang, bán kèm gói quả chua hang theo đúng lời dặn của Grak, và Sojeong tận mắt thấy hai người mua thử mật không có quả, ho sặc sụa, rồi được người phục vụ vội vã mang quả tới. Tổng cộng ba mươi bảy triệu tám trăm nghìn won, toàn bộ quyên cho quỹ từ thiện của Hiệp hội, đúng như giao ước. Sojeong không giữ lại đồng nào.

Điều cô giữ lại là bảy mươi hai danh thiếp đặt vào tay cô trong vòng nửa giờ sau, từ những người muốn mua nhiều hơn, mua thường xuyên hơn, hoặc muốn biết số điện thoại để đặt riêng.

Ông Hwang đến gần cô khi sảnh đã vãn khách. Nụ cười đã trở lại trên mặt, nhưng giống nụ cười của người đang tính nhẩm hơn là nụ cười của người đang vui.

“Cô Im, tôi muốn nói chuyện lại về điều khoản.”

“Tôi sẵn sàng,” cô đáp. “Tôi đề nghị ba điều. Một: Hội phân phối bán lẻ muối sáng và mật hang trong thành phố, không độc quyền, giá bán sỉ do tôi định, Hội lấy biên lợi nhuận mười lăm phần trăm. Hai: dỡ bỏ ngay lệnh cấm các nhà bán buôn. Ba: không có khoản phí lưu thông nào đánh trên doanh thu của tôi.”

Ông Hwang cười khẩy. “Tôi muốn mười phần trăm.”

“Mười lăm phần trăm biên lợi nhuận của ông chính là phần mười của ông,” Sojeong nói. “Trên số hàng mà ông bán được, không phải số hàng tôi bán.”

“Ý cô là tôi lãi nhiều hơn.”

“Ý tôi là ông lãi nhiều hơn mà không phải ép ai.”

Ông Hwang nhìn vào khoảng không. Sojeong thấy rõ ông đang chạy con số. Phía sau ông, bà Hwang đứng cạnh bàn, cầm lọ muối lô một ôm sát vào ngực, giống người mẹ bế con.

“Tôi vẫn thích mười phần trăm,” ông lẩm bẩm.

“Cheolgu,” vợ ông nói không quay đầu.

Ông ngừng một nhịp.

“Mười lăm phần trăm biên lợi nhuận,” ông Hwang nói, bằng một giọng như vừa cắn phải quả chua. “Không phí lưu thông. Lệnh cấm sẽ dỡ vào sáng mai. Và khi nào, cô Im, khi nào Hội có thể đặt thêm cho nhà hàng của vợ tôi?”

“Nhà hàng của bà?” Sojeong hỏi.

“Bà ấy mở một lớp học nấu ăn trong biệt thự.” Ông thở dài. “Ba mươi học viên. Thứ Hai hàng tuần.”

Han Dongho, đứng gần đó với ly nước trên tay, nghiêng sang Chủ tịch Choi mà không hạ giọng. “Đó là lần đầu tôi thấy ông Hwang lùi.”

“Ông ấy không lùi,” Choi nói. “Ông ấy bị vợ gõ vào đầu.”

Bà Hwang đến bên Sojeong, đặt lọ muối vào lòng bàn tay cô như người gửi lại một đứa trẻ, rồi cúi xuống gần hơn.

“Cô ơi, cô giao tận nhà được không? Tuần sau tôi hấp cá.”

“Giá niêm yết,” Sojeong nói, và cười. “Cho khách quen cũng vậy.”

“Dĩ nhiên.” Bà vẫy chiếc quạt. “Người ta chỉ giảm giá cho kẻ lạ. Người quen thì phải trả đúng.”