Chương 15: Hang Của Rồng Già
Tầng hai yên lặng theo cách khó chịu, như một căn phòng có người nín thở.
Tinh thể xám mọc kín hai bên lối đi, và ở chân chúng, những con Goblin nằm co quắp, dùng lưỡi liếm lên mặt đá. Mina bước qua từng con. Mắt chúng đục như sữa, vân xám trải kín cổ, và không con nào ngẩng lên khi đoàn người đi qua. Máy đo của Eunseo kêu từng nhịp nhanh dần.
“Dừng lại,” Jiyeon nói.
Cô gái nhỏ người giơ nắm tay. Rồi họ nghe thấy: tiếng móng cào trên đá, từ nhiều phía cùng một lúc.
Năm con Goblin lao ra từ khúc rẽ, chạy bằng cả tay lẫn chân, mõm há ra, mắt trắng dã không có tròng. Giai đoạn ba. Chúng không nhìn đàn sói, không nhìn khiên, không nhìn gì cả. Hyunsoo và Seokwon dựng khiên chặn lối, tiếng kim loại nện vào xương vang lên chói tai. Đàn sói áp sát hai bên, đè hai con xuống nền đá mà không cắn.
Con thứ tư nhảy qua mép khiên, lao thẳng vào Doyun.
Cây rìu của anh ta đã giơ cao. Mina không nhớ mình quyết định thế nào. Cô chỉ biết mình đã bước lên trước cả khi cái rìu rơi xuống, lòng bàn tay áp mạnh vào ngực con Goblin giữa không trung, và Heal bật ra hết cỡ.
Ánh sáng xanh nổ lên trong khoảnh khắc. Con Goblin rơi xuống như bao tải, nằm bất động, lồng ngực phập phồng.
Lưỡi rìu dừng cách vai cô một gang tay.
Không ai thở. Doyun đứng đó, cánh tay run lên vì phải kìm lực giữa chừng. Vân xám trên người con Goblin đang rút xuống, nhanh, từng sợi một, như bị ai kéo chỉ.
“Cô vừa lao vào lưỡi rìu của tôi,” anh ta nói, giọng khàn.
“Anh dừng kịp.”
“Tôi không dừng.” Doyun nhìn bàn tay mình. “Là tay tôi tự dừng. Tôi không bảo nó dừng.”
Eunseo đã quỳ xuống bên con Goblin, áp máy đo lên ngực nó, nhìn kim chỉ. “Đảo ngược được cả giai đoạn ba,” cô ta thì thầm. “Trong bốn phút. Sau đó tinh thể sẽ lại bám vào.”
Mina đứng thẳng. Đầu cô quay vòng, cổ họng khô. Cô đã dùng quá nhiều trong một lần. Cô thò tay vào túi áo, sờ viên đá của con Kobold qua lớp vải, chưa lấy ra.
“Chưa,” cô nói, tự nhủ.
Bốn con còn lại đã bị đàn sói giữ chặt. Chúng thôi vùng vẫy. Mina quỳ cạnh từng con, đặt tay lên ngực, cho Heal chảy, mỗi lần ít hơn lần trước. Đến con cuối cùng, tay cô run đến mức phải dùng bàn tay kia giữ lấy cổ tay mình.
Cuối cùng cả năm nằm thở đều, mắt khép lại. Những con Goblin ngủ như trẻ con.
Họ đi xuống tầng ba trong im lặng.
Cầu thang cuối cùng dẫn vào một hang rộng đến mức ánh đèn không chạm tới trần. Tinh thể xám không còn mọc thành cụm mà thành rừng, những cột nhọn cao hơn đầu người, nối nhau bằng mạng lưới màu bạc. Không khí đặc quánh, đến mức Mina cảm thấy mana đè lên da như nước.
Ở chân cầu thang, một bóng nhỏ đang chờ.
Con Drake non, vảy xanh thẫm, thân ốm hơn đêm mưa. Nó nhìn thấy Mina, kêu một tiếng ngắn, rồi chạy lại, dụi đầu vào đầu gối cô, suýt làm cô ngã.
“Cậu khỏe lại chưa?” cô thì thầm, vuốt sống mũi nó. “Cậu chờ tôi à?”
Nó quay đi, trườn vào một đường hầm bên trái, và ngoái lại. Con sói lớn nhất thở ra một hơi dài.
“Nó dẫn đường,” Jiyeon nói.
Đường hầm dài khoảng hai trăm mét và cong dần. Tới cuối, nó mở ra thành một hang cực lớn, mái cao như nhà thờ. Giữa hang, phủ trong tinh thể xám đến tận hông, nằm một ngọn đồi vảy.
Ngọn đồi thở. Mỗi hơi thở thổi một luồng gió nóng làm tinh thể quanh nó kêu keng keng.
“Trời đất ơi,” ai đó phía sau khẽ nói.
Con Drake già nằm cuộn quanh chân tường, to gấp mười lần một chiếc xe buýt, vảy xanh đen nứt từng mảng. Nửa mặt bên trái sưng phồng như một quả dưa. Ở khóe miệng, một dòng dịch đục chảy xuống, đọng thành vũng trên nền đá, và mùi thối lan ra, ngòn ngọt, hôi hám.
Chiếc đầu to lệch dần về phía họ. Một con mắt mở ra, vàng, con ngươi dọc, to hơn cả đĩa ăn. Nó nhìn con người, từng người một.
Con Drake non lao tới đứng chắn giữa, vảy dựng, kêu lên những tiếng the thé.
“Hạ vũ khí!” Seokwon quát. Nhưng một trong bốn người của Doyun đã giương nỏ lên vì sợ, và tiếng lách tách của chốt an toàn vang lên rõ mồn một trong hang.
Tiếng gầm của con Drake già không giống tiếng gì Mina đã nghe. Nó như thể cả nền đá cùng bật dậy. Tinh thể xung quanh rung lên, những cột nhọn vỡ ra, rơi xuống ầm ầm. Eunseo ôm máy ngã nhào. Hyunsoo dùng thân mình che cho cô ta.
“Rút! Rút ngay!” Seokwon hét.
Mina không nhúc nhích.
Cô đang nhìn nửa hàm bên trái, nơi đèn pin của ai đó rọi sáng một khoảnh khắc. Dưới lớp vảy, chỗ sưng căng, có thứ gì đó đen và mảnh nhô lên ở chân một chiếc răng, kẹt chặt giữa nướu như một mẩu xương. Cô cảm nhận, rất nhẹ, từ khoảng cách này, mạch mana ở chỗ đó đập sai nhịp.
Cô quay sang Seokwon. Anh đang nhìn đúng chỗ cô nhìn. Mặt anh trắng bệch, như thể thấy ma.
Anh túm cánh tay cô lôi đi.
Họ chạy qua đường hầm, với tiếng gầm vẫn rền sau lưng, rồi chậm dần khi vòng lên cầu thang. Con sói lớn nhất chạy cuối đoàn, ngoảnh lại hai lần.
Tới chiếu nghỉ tầng hai, Mina tựa vào tường, thở dốc.
“Nó đau ở hàm,” cô nói. “Chân răng bên trái. Có dị vật.”
“Cô thấy từ khoảng cách đó?” Eunseo hỏi, vẫn còn ôm máy.
“Tôi cần một cái thang. Đèn mạnh. Dây. Nhiều người giữ, nhiều giờ.” Mina nhắm mắt. “Và tôi cần nó cho phép.”
Eunseo mở miệng, rồi ngậm lại. “Cô đang bàn chuyện xin phép một boss tầng ba.”
“Tôi đang bàn chuyện xin phép một bệnh nhân.”
Phía sau, Doyun đứng lặng, nhìn xuống đôi bàn tay mình như thể chúng thuộc về người khác.
Ở cổng, trời đã chiều. Chủ tịch Han đứng đợi cạnh Haneul, chiếc ô đen khép lại. Ông nhìn Mina bước ra, khuôn mặt tái nhợt, bụi đá phủ đầy tóc.
“Cô tìm được gì?”
“Một bệnh nhân,” Mina nói.