Chương 14: Xuống Hang

Đã nhiều năm Mina không bước qua cổng Dungeon, và điều đầu tiên cô nhận ra là nó ấm.

Không phải ấm của lò sưởi, mà ấm như hơi thở ra từ một cơ thể lớn. Mùi đá ướt trộn với mùi gì đó giống không khí sau cơn sấm, sắc và hơi tanh. Trên trần, rêu phát sáng màu xanh lục nhạt, đủ để nhìn mà không đủ để thấy rõ.

Đoàn gồm chín người. Seokwon dẫn đầu, Hyunsoo và Jiyeon cầm khiên hai bên. Eunseo đi giữa, đeo trước ngực chiếc máy đo mana to bằng cuốn từ điển, mắt dán vào màn hình. Phía sau là bốn người của Doyun, mang vũ khí nặng, đi cách xa một khoảng mà không ai bảo họ phải giữ.

Mina đã đặt điều kiện trước khi xuống. Không ai ra tay trước. Không ai giết vì sợ. Khiên được phép, vũ khí chỉ rút khi có sinh mạng người bị đe dọa trực tiếp. Seokwon gật đầu ngay. Doyun nhếch mép: “Cô chữa, tôi gánh. Chia việc rõ ràng nhỉ.”

Chín con sói đi trước. Con lớn nhất dẫn đầu, mũi sát đất, chọn từng lối rẽ như thể đã đi con đường này hàng nghìn lần. Mà có lẽ đúng thế.

Tầng một rộng như một nhà chứa máy bay bỏ hoang, trần cao, những cột đá dựng lên từ nền đất. Mina bước chậm, hai tay buông thõng, cố không nhìn quá lâu vào bất cứ thứ gì.

Chúng ở khắp nơi.

Trên những gờ đá cao ngang đầu người, vài con Goblin xanh xám ngồi co ro, chân đung đưa, mắt tròn nhìn xuống đoàn người. Một đàn Kobold nhỏ như trẻ con, vảy hổ phách, đứng nép trong một hốc đá. Slime trườn dọc tường thành vệt sáng ẩm. Chẳng con nào tấn công. Chẳng con nào chạy. Chúng cứ nhìn.

“Đáng lẽ chúng nên xông lên rồi,” Hyunsoo thì thào, giữ khiên chắc hơn. “Mọi khi chúng tôi xuống tới đây là có ba đợt rồi.”

“Bầy sói đi đầu,” Eunseo đáp, mắt không rời máy đo. “Chúng đang đọc tín hiệu. Hai bên đều biết đàn sói này.”

Mina không nói gì. Cô để ý tới một con Goblin ngồi trên gờ đá, đôi tay nó gầy, bụng thóp, và dọc cổ nó có những sợi vân xám.

Qua nửa tầng một, đoàn dừng lại ở một lối hẹp dẫn xuống cầu thang tầng hai. Con sói lớn nhất dừng đột ngột, hạ thấp người.

Ở chỗ lõm bên trái lối đi có một con Kobold cái ngồi chắn trước ổ của mình. Cao ngang thắt lưng, vảy màu hổ phách sẫm, hai tay dang rộng như tấm khiên bé nhỏ. Sau lưng bà, một con non nằm cuộn tròn, thở dốc, vân xám bò kín bụng.

Con Kobold gầm gừ. Mắt nó hướng về phía Doyun, người vừa giương rìu lên nửa chừng.

“Hạ vũ khí xuống,” Mina nói.

“Nó có móng vuốt.”

“Hạ xuống.”

“Kang,” Seokwon nói, giọng đều và chậm. Chỉ một tiếng.

Doyun nghiến răng. Cây rìu hạ xuống chậm chạp. Bầy sói, như theo hiệu lệnh, nằm xuống thành một vòng tròn quanh lối đi, thấp người, đuôi buông. Không gian bỗng yên đi.

Mina bỏ túi y tế xuống, từ từ quỳ xuống nền đá, hai bàn tay giơ ra, mở rộng. Cô không tiến tới. Cô ngồi đó, chờ.

Con Kobold cái nhìn cô. Rồi nhìn đàn sói. Rồi nhìn con non sau lưng. Thân hình bà run lên, và rất chậm, bà dang tay ra khỏi lối vào ổ.

Mina bò đến, dùng hai ngón tay đặt lên bụng con non. Lớp vảy nóng bất thường. Cô đẩy Heal ở mức thấp nhất. Nó giật mình, mắt hé ra nhìn cô, đục như sữa. Cô giữ nguyên. Lỗ mũi nó mở rộng, cái bụng phập phồng đều dần.

Mười lăm phút. Vân xám nhạt đi như thể có ai lau bằng giẻ ẩm. Con non thở sâu, mắt trong dần, rồi nó ngẩng đầu liếm vào ngón tay cô.

Con Kobold mẹ bước tới. Mina ngồi im.

Bà đưa móng vuốt chạm khẽ lên mu bàn tay cô, một lần, nhanh, như xác nhận có thật. Rồi bà thò tay vào chiếc túi dệt bằng rễ cây đeo ngang hông, lấy ra một vật nhỏ, đặt vào lòng bàn tay cô và dùng cả hai tay khép các ngón của cô lại.

Mina mở ra xem. Một viên đá trong như thủy tinh, to bằng ngón cái, bên trong là một đốm xanh lam sáng nhẹ, đập chậm như mạch.

“Trời đất,” Eunseo nói, từ phía sau. Cô ta đã chen đến sát vai Mina, máy đo mana kêu liên hồi. “Lõi mana kết tinh, loại sạch. Cô hiểu không? Một viên cỡ này, ngoài chợ đáng giá bằng ba tháng lương của tôi.”

“Tôi không nhận được.” Mina định trả lại.

Con Kobold mẹ nắm tay cô đẩy lại, kiên quyết. Móng vuốt của bà ấm.

“Bà ấy đang trả công,” Jiyeon nói khẽ. Cô gái nhỏ người, đội mũ trùm đen, im lặng từ lúc xuống hang. Giọng cô nhẹ như hơi thở. “Từ lúc tôi vào đội, tôi chưa thấy chúng trả công cho ai.”

Mina thở ra. Cô cất viên đá vào túi áo trong, sát ngực.

Khi cô đứng lên, cô thấy Doyun đang nhìn mình. Cây rìu vẫn ở bên hông, tay anh ta không động đậy. Anh ta không nói gì, và đó là lần đầu tiên.

Họ đi xuống tầng hai bằng một cầu thang xoắn dài, bậc đá bị nước mài mòn. Rêu trên tường nhạt dần rồi chuyển sang một màu xanh xám đục. Không khí nặng đi. Mỗi bước, tiếng máy đo của Eunseo lại dày hơn.

“Mana đang giảm,” cô ta nói, nhỏ. “Và loạn.”

Tới bậc cuối, Mina nhìn thấy chúng.

Dọc các chân tường, từ nền đá lên đến thắt lưng, mọc lên từng cụm tinh thể xám đục, trong mờ, nhọn hoắt, phủ kín như lớp sương muối. Đàn sói đứng khựng lại, lông gáy dựng cả lên.

Không con vật nào đi tiếp cùng họ nữa, trừ chín con sói.