Chương 12: Vân Xám

Cột run trong bảng của Eunseo không còn là cột run nữa. Đến tuần thứ mười hai, nó dài đến mức Haneul phải kẻ thêm một trang giấy.

Cậu dán biểu đồ lên cánh cửa lều bằng băng dính, cạnh thời khóa biểu của Hiệp hội: ba ca, bảy ca, mười một ca, mười sáu ca, hai mươi ba. Mỗi tuần một cột cao hơn. Cậu không nói gì, cũng không cần nói.

Triệu chứng thì Mina tự thấy được. Ban đầu chỉ là run chân. Rồi mắt con vật đục dần như sữa pha nước, mũi khô nứt, và dưới lớp lông ở bụng, ở mặt trong tai, hiện lên những đường vân màu xám tro, chạy theo mạch máu như vết nứt trên mặt sứ cũ. Giai đoạn sau nữa, chúng bắt đầu liếm đất. Liếm tường rào. Có con gặm cả khung sắt của lều bạt đến khi mòn răng.

Heal làm chúng dễ chịu. Vân xám nhạt đi trong vài giờ, mắt trong lại, con vật thở sâu và ngủ yên bên chân cô. Hai, ba ngày sau, chúng quay lại. Vân xám lại hiện ra, thường dày hơn lần trước.

“Chị chữa như đắp một cái lỗ thủng bằng băng dính,” Haneul nói khi thấy Mina ghi dòng thứ hai mươi cho cùng một con. Rồi cậu giật mình bịt miệng. “Em xin lỗi.”

“Cậu nói đúng.” Mina đặt bút xuống. “Tôi chỉ chưa nghĩ ra băng dính nào dày hơn.”

Sáng thứ Ba, một thứ nhỏ bé trượt qua cổng, lặng lẽ đến mức Mina suýt không để ý.

Một vũng nhầy hình tròn, to cỡ chậu rửa mặt, bò chậm chạp trên mặt cỏ ướt sương. Nó không còn xanh trong. Màu của nó đã chuyển sang xám đục như nước rửa chén, và bên trong thân hiện lên những sợi tối nối với một viên lõi nhỏ xíu.

Mina bỏ bút chạy tới. Cô quỳ xuống bên cạnh nó, nhìn xuyên qua lớp thạch đục, nhìn viên lõi đang co giật yếu ớt.

Có một đường nứt mảnh, cũ, đã liền lại. Cô nhận ra nó.

“Ba nhịp ngắn,” cô thì thầm, đặt tay lên mặt thạch. “Một nhịp dài.”

Lõi của con Slime đập lên lòng bàn tay cô, yếu đến mức gần như mất nhịp.

“Chị biết nó?” Haneul hỏi.

“Tôi chữa nó.” Giọng cô nghe lạ ngay cả với chính mình. “Hai tháng trước. Vết nứt khép sạch. Nó khỏi hoàn toàn.”

Cô đệm Heal theo nhịp, chậm, đều, suốt hai mươi phút, cho đến khi thạch trong lại một chút, màu xanh nhạt trở về ở mép. Rồi cô thu tay. Chỉ cần thêm một giây nữa là cô sẽ không dừng được.

Eunseo đứng sau từ lúc nào, bảng kẹp giấy ép vào ngực.

“Cô chữa vết nứt, và vết nứt lành thật,” cô ta nói. “Cái này đến từ chỗ khác. Nơi nó sống.”

“Cô biết nơi nào?”

“Tôi biết một con số.” Cô ta mở bảng. Dưới tờ báo cáo cũ có kẹp một tờ giấy in khổ lớn, đầy đường cong. “Tôi cho đặt máy đo mana ở ba điểm trong hang từ sáu tuần trước, nhờ đội Seokwon. Tầng một ổn. Tầng hai bắt đầu dao động. Tầng ba…” Ngón tay cô ta dừng lại ở đường cuối, vẽ những nhịp gãy không đều, như điện tâm đồ của người đang ngã quỵ. “Tầng ba đập loạn.”

“Mana là máu của hang,” Seokwon nói. Anh đứng ở cửa lều từ lúc nào. Mặt anh tái đi. “Tầng ba là tim.”

“Tôi sẽ không dùng từ ‘tim’.” Nhưng Eunseo không phản bác. “Tôi dùng từ ứ đọng. Mana không lưu thông đúng, nó đọng lại, kết thành tinh thể, và sinh vật nào sống gần đó vì thiếu mana thật sự sẽ ăn tinh thể. Con Drake mà cô lấy ra mảnh ở ruột, tôi đã phân tích rồi. Cùng loại.”

Mina nghe hết, rồi hỏi điều mà cô biết sẽ phải hỏi.

“Nếu ứ đọng cứ tiếp tục?”

“Từ vân xám sang giai đoạn ba, chúng phát cuồng. Cuồng cả bầy, cả tầng. Rồi chúng đổ ra khỏi cổng.” Eunseo gấp tờ giấy lại. “Mô hình của tôi ước tính khoảng ba tuần. Sai số rất lớn. Tôi hy vọng mô hình sai.”

Chiều hôm đó, Hiệp hội họp khẩn. Phòng họp lần này đông hơn: thêm bốn người từ Ủy ban Kỹ thuật, mặc vest, im lặng ngồi hàng ghế sau. Mina ngồi cạnh Seokwon, nghe Eunseo trình bày, nghe chủ tịch hỏi thêm hai câu rồi quay sang Ủy ban.

Người đàn ông tóc muối tiêu đứng lên đọc đề xuất, gọn gàng như đọc thực đơn: vào ngày thứ hai mươi mốt, tổ chức đợt dọn sạch toàn bộ sinh vật có triệu chứng ở tầng một và tầng hai, nhằm cắt đứt lan truyền trước khi bùng phát.

“Dọn sạch là giết,” Mina nói.

“Dọn sạch là phòng ngừa.”

“Đó là đốt giường người bệnh khi người ta đang sốt.” Cô ngồi thẳng. “Đốt xong, sốt vẫn còn. Sinh vật mới sẽ bệnh sau một tuần. Vấn đề là chỗ chúng ăn, chứ không phải bản thân chúng.”

“Tôi đồng ý với một nửa.” Eunseo giơ tay như học sinh. “Cô Hwang đúng ở chỗ giết thì không cắt được nguồn. Nhưng chữa từng con của cô cũng không đuổi kịp bệnh. Hai việc đó cộng lại vẫn không đủ, và cả hai đều không xử lý tầng ba.”

Chủ tịch gõ ngón tay lên mặt bàn hai lần.

“Ba tuần,” ông nói. “Nếu cô tìm được nguồn gốc và cho tôi một cách xử lý có thể làm được, tôi hoãn lệnh dọn sạch. Nếu không thì lệnh có hiệu lực vào ngày thứ hai mươi mốt, không thêm ngày nào.” Ông liếc nhìn góc phòng nơi Doyun ngồi. “Nếu phải có đoàn xuống hang, anh Kang sẽ phục vụ trong tổ hộ tống.”

Doyun không nói gì, mặt cứng lại.

Khi cuộc họp tan, điện thoại của Mina rung trong túi áo. Là Haneul, người ở lại trông lều. Một tấm ảnh: chiếc bể kính dưới ánh đèn sưởi vàng, một vũng thạch nhỏ xanh nhạt cuộn tròn ở góc. Dòng chữ bên dưới: “Vẫn đập. Ba ngắn, một dài.”

Cô đọc hai lần, rồi cất điện thoại vào túi.

“Đủ cho ba tuần,” cô nói với Seokwon, người đang đứng chờ ở chân cầu thang.