Chương 14: Chiếc Xô Có Vết Búa

Dungeon hạng D hôm nay yên tĩnh theo một kiểu không bình thường.

Daehyun nhận ra ngay từ tầng một. Thường thì dọc các hành lang luôn có tiếng lách tách của côn trùng hang, tiếng nước nhỏ giọt, thỉnh thoảng một con slime lười lăn ngang qua lối đi. Sáng nay chỉ có tiếng giày của anh. Ở khúc quanh tầng hai, anh thấy vách đá bị cháy sém thành một mảng đen rộng bằng cái bàn, mùi khét còn đọng trong không khí, và dưới chân có những dấu giày to, đế gai, in sâu vào lớp bùn khô.

Trên một tảng đá, ai đó đã dùng dao khắc hình một con chim dang cánh. Chim ưng đỏ. Nét khắc còn trắng.

Anh không dừng lại. Mỗi bước xuống, kỹ năng lại quét ra những mảnh thông tin vụn vặt: vảy goblin rơi vãi, một chiếc ủng nhỏ bằng da bị cháy xém, vết dịch vàng khô lại trên đá. Anh đi nhanh hơn, và đến cầu thang tầng ba thì gần như chạy.

Hồ vẫn ở đó, phẳng và xám như mọi khi. Nhưng bàn rèn bên bờ tây đã bị lật. Ba chiếc ghế đẩu anh cưa ngắn chân nằm vỡ vụn dưới phiến đá, chiếc bàn gấp bị đạp gãy một bên. Than nguội trong lò xách tay vương vãi. Ở một góc, ai đó đã dùng vật nhọn khắc lại chiếc chim đỏ lần nữa, lần này to hơn.

Anh đứng im, bàn tay buông xuống.

Một tiếng sỏi lạo xạo. Từ sau tảng đá nơi Grox từng nấp ngày đầu tiên, một bóng nhỏ bước ra, đi chậm, tai rủ sát xuống. Con kobold không chạy tới. Nó đứng cách anh năm bước, hai bàn tay nắm chặt hai bên áo.

“Daehyun,” nó nói.

“Grox.” Anh quỳ xuống, ngang tầm mắt nó. “Cậu có bị thương không?”

“Không.” Cái đầu to lắc nhẹ. “Grox núp ở khe đá. Giỏi núp.”

“Các bạn khác?”

Con kobold nhìn xuống chân. Môi nó mấp máy một lúc trước khi ra tiếng.

“Mog bị đánh. Còn thở. Krix chạy sang tầng bốn. Pip và Ssarr ở trong hang cá, không dám ra.” Nó ngừng. “Nhiều bạn không về. Người áo đỏ đến ba lần. Lần đầu họ chỉ nhìn. Lần hai họ lấy đá sáng. Lần ba…” Giọng nó nghẹn lại, nghe như tiếng đá cọ vào đá. “Lần ba họ lấy cả bạn.”

Daehyun không nói gì. Anh không có câu nào để nói.

“Blop,” anh hỏi cuối cùng, dù đã đoán trước câu trả lời. “Blop đâu?”

“Blop không về.”

Nó dẫn anh đi. Con đường không xa: một khe đá hẹp nối từ bờ hồ xuống phía tầng hai, rộng vừa đủ cho một người cúi người đi qua. Cuối khe mở ra một hang nhỏ, vòm thấp, ẩm và sạch sẽ như nhà của một sinh vật biết giữ gìn chỗ ở. Giữa hang, trên nền đá, còn một vệt tròn màu vàng đã khô, đường kính gần một mét, rìa còn gợn nhẹ như vừa có ai nhấc một khối thạch lên khỏi nền. Quanh vệt vàng chỉ có những dấu giày đế gai chằng chịt.

“Blop ôm xô đi ngủ,” Grox nói, đứng ở cửa hang, không bước vào. “Ngủ phải có xô. Người áo đỏ lấy luôn xô.”

Daehyun ngồi xuống cạnh vệt vàng. Anh nhớ rõ cách Blop bọc thân quanh vành xô mới hôm đó, mặt thạch gợn sóng, rồi bưng đầy nước hồ lên khoe, như đứa trẻ khoe cặp sách. Chiếc xô thành dày gần gấp đôi, vì axit của nó ăn kim loại nhanh. Anh đã tính toán từng ly cho nó.

Anh đã nói với Vera: điều kiện thứ nhất, không ai tấn công khách của tôi. Anh đã nói điều đó trước ba người làm chứng.

Anh ở lại với Grox thêm một lúc. Con kobold không khóc, vì có lẽ loài của nó không khóc theo cách này. Nó chỉ ngồi, ôm con dao nhỏ anh làm, nhìn vệt vàng đến khi nó mờ dần trong ánh sáng dịu của vách hang.

Khi trở lại bờ hồ, anh dừng ở bờ tây và đặt tay lên lớp Ferrite. Đá nóng như vừa đặt gần lò. Tiếng rung bây giờ gần như nghe được bằng tai thường, một nốt cao, chói, run run, đủ làm mặt hồ gợn một lớp sóng li ti. Dòng cuối của thông tin hiện ra: mức nạp mana, sáu mươi sáu phần trăm.

Một vệt bụi đá mịn rơi xuống từ vòm hang trên đầu, rơi lên vai anh. Anh ngẩng lên. Không có gì khác ngoài đá xám. Nhưng vòm hang vừa rung một cái rất nhỏ, như một sinh vật khổng lồ trở mình trong giấc ngủ không yên.

Anh thu nhặt những mảnh vỡ của chiếc bàn, lẳng lặng xếp vào ba lô. Trước khi lên, anh dặn Grox ở yên trong khe đá, đừng ra ngoài. “Ba ngày nữa, tôi sẽ xuống lại.” Anh không biết mình hứa điều đó có giữ được không, nhưng con kobold gật đầu như thể lời hứa ấy có hình dạng cụ thể, nặng như một viên đá.

Hết giờ vào Dungeon, anh khai báo ở cổng lúc năm giờ ba mươi. Người nhân viên trẻ nhìn anh lâu hơn bình thường. Anh nhìn thẳng lại, và cậu ta quay đi trước.

Vera chờ anh ngoài đường, đứng cạnh một chiếc xe Guild đỗ ven lề. Cô mặc áo khoác dày, mặt không son phấn, tóc chưa chải. Khi thấy anh ra, cô bước đến, không chào, và đưa cho anh một tập giấy kẹp bìa cứng.

“Tôi hứa hai ngày, nhưng mới được một. Đây là sổ ghi lại đồ mang ra khỏi Dungeon của Red Hawk ba tuần qua.” Giọng cô khô và thấp. “Họ khai báo như vật tư thu giữ để đòi tiền thưởng nguy hiểm: đồ gia công do quái vật có vũ trang mang theo. Toàn bộ đã nhập kho Guild.”

Daehyun lật từng trang. Danh sách dài, mỗi dòng một món: một con dao nhỏ cán da quấn. Một cái móc câu cá. Một khiên nhỏ vá đồng. Một ngọn giáo cong, cán tần bì. Và ở trang cuối, kèm ảnh chụp bằng đèn flash, một chiếc xô đồng thành dày gần gấp đôi bình thường. Anh nhìn kỹ vành xô. Ba vết lõm nhỏ, xếp thành hình tam giác.

Anh không nói gì. Đứng giữa phố, giữa tiếng xe cộ và ánh đèn đường vừa bật, anh gấp lại tập giấy, hai tay đặt trên đó rất lâu.

“Anh muốn tôi làm gì?” Vera hỏi.

“Kho nào?” Giọng anh khản đặc. “Những món này nằm ở kho nào?”

“Kho vật liệu của ông Cheon. Ở danh mục đồng phế loại hai.”

Anh gật. Đôi mắt anh khô, nhưng bàn tay anh trên tập giấy đã thôi run.

“Vậy thì cho tôi vào kho.”