Chương 11: Bờ Đông Hồ

Hôm sau, Daehyun không nhóm lò ngay như thường lệ. Anh để ba lô trên phiến đá bằng, dặn Grox trông bàn, rồi đi vòng quanh hồ về phía bờ đông, nơi anh đã không đặt chân tới suốt hơn hai tháng.

Lý do rất thực tế: bờ tây gần lối xuống, đá lộ thiên và dễ lấy, còn bờ đông phải leo qua một vai đá lớn nhô ra mặt nước. Trước kia anh thích nơi đó vì yên tĩnh, vì ở đó lớp Ferrite dày nhất. Anh nhớ hồi tháng thứ ba, bờ đông là một dải đá xám trải dài bốn chục mét, dày chừng một sải tay, mỗi phiến lại hiện lên trong kỹ năng của anh với dòng độ tinh khiết cao hơn bờ tây một chút.

Anh trèo qua vai đá, bám bằng cả hai tay, rồi đứng thẳng lên và dừng lại.

Dải đá xám đã biến mất.

Thay vào đó là một mảng nền trơ trọi, màu nâu nhạt, bị đào lún xuống như vết thương mới lột vảy. Vết bánh xe hằn đôi theo hướng lối xuống. Những rãnh nông chạy song song cho thấy ai đó đã dùng xà beng và búa khoan tách đá thành từng khối đều nhau. Trên một tảng đá còn sót lại có vạch sơn cam ghi: G-17. Cạnh đó, một cái cọc gỗ cắm nghiêng với dải băng nhựa phấp phới, và tấm thẻ nhựa ép buộc vào cọc: Phòng Vật Tư, khai thác đá xây dựng, lô 11, hoàn tất.

Daehyun đọc thẻ ba lần. Đá xây dựng. Họ coi chỗ này là mỏ đá.

Anh bật kỹ năng, quét mảng nền, rồi quét sang phần bờ còn lại cạnh đó. Lớp Ferrite còn sót thành vài chục phiến rời rạc, nằm lẻ loi như răng rụng trên lợi. Phiến nào trong tầm anh cũng có một dòng giống nhau ở cuối thông tin: mức nạp mana, năm mươi tám phần trăm. Anh đưa tay chạm thử. Đá không còn lạnh. Nó ấm, như viên gạch phơi nắng, và bên dưới lòng bàn tay anh có một tiếng rung nhỏ, nhanh, gần như run rẩy.

Mặt hồ bên này đục hơn bên kia. Nước tỏa ra một làn hơi rất mỏng. Anh lấy nhiệt kế nhỏ trong túi ra, thả xuống, đợi, rồi đọc: nước ấm hơn bờ tây gần ba độ.

Grox lẽo đẽo đi theo từ lúc nào, đứng sau lưng anh, bàn chân nhỏ giẫm lên đám sỏi vụn.

“Người áo xanh đến lấy đá,” nó nói. “Xe nhiều. Nhiều ngày. Hai tháng trước.”

“Cậu thấy à?”

“Grox núp.” Con kobold cúi mắt xuống. “Đá hát ít đi từ đó. Krix ngủ không được, đi quanh hồ cả đêm. Mấy bạn ở gần bờ đông đều dọn về phía tây.”

Daehyun lấy sổ ra, ngồi xổm xuống bên một phiến đá, và viết. Anh viết về mảng bờ bị đào, mã sơn G-17, con số năm mươi tám phần trăm, độ ấm của nước. Ngón tay anh dừng lại.

Ông nội anh có một cái lò đúc trong sân nhà. Lò xây bằng gạch chịu lửa, một lớp lót dày chừng hai gang tay. Ông thường nói, lò không hỏng vì lửa mà hỏng vì gạch lót mòn. Lót còn dày thì nhiệt tản đều ra, lót mỏng đi thì chỗ nóng nhất dồn lại một điểm, và đến một ngày nào đó cái lò nứt ra từ bên trong, không báo trước. Anh còn nhớ mình đứng nhìn cái lò nứt ấy hồi mười tuổi, vết rạn dài như sợi tóc, nhìn mà không tin nổi.

Anh nhìn hồ. Nhìn bờ tây, nơi Ferrite vẫn xếp dày thành dải. Nhìn bờ đông, nơi lớp lót đã bị lột đi. Mức nạp mana ba mươi hai phần trăm trong nhiều tháng, rồi bốn mươi mốt, rồi năm mươi tám. Cấu trúc tinh thể của Ferrite phản ứng với mana quanh nó để ổn định thêm. Chính anh đã ghi điều đó trong sổ từ lần sửa chuôi kiếm đầu tiên.

Lớp đá này không chỉ là vật liệu tốt. Nó làm một việc gì đó cho cái Dungeon, như gạch chịu lửa làm cho cái lò.

Anh viết xuống giả thuyết đó thành một dòng riêng, đóng khung bằng bút: Ferrite ven hồ có thể là lớp đệm hấp thụ mana của cả tầng. Bị lấy đi, mức nạp tăng. Cần kiểm tra thêm. Rồi anh nhìn dòng chữ thêm một lúc, nhận ra ba chữ “cần kiểm tra” nghe như một lời tự trấn an. Anh không có thiết bị nào kiểm tra được ngoài chính đôi mắt này của mình.

Buổi chiều anh thu dọn sớm hơn mọi hôm. Grox tiễn anh đến chân cầu thang và đứng đó đến lúc anh khuất sau khúc quanh. Phía trên, hành lang tầng hai và tầng một yên ắng lạ thường, không một bóng Hunter nào. Anh tưởng đó chỉ là ngày vắng.

Đến cổng, anh đứng lại.

Trên bảng thông báo bên cạnh quầy khai báo có một tờ giấy mới dán, góc còn chưa kịp quăn. Tiêu đề in đậm: Thông báo của Phòng Quản lý Dungeon Guild về kế hoạch dọn dẹp Dungeon hạng D khu vực nam Seoul. Anh đọc nhanh những dòng bên dưới, mắt dừng ở từng cụm. Đợt dọn dẹp toàn bộ, bao gồm Boss room tầng bảy. Dự kiến bắt đầu sau hai mươi mốt ngày. Dungeon sẽ bị đóng cổng vĩnh viễn sau khi hoàn tất. Lý do nêu ở dòng cuối: hiệu suất khai thác thấp, vị trí cổng nằm trong khu dân cư đang quy hoạch lại. Ký tên: Ryu Sangho.

“Anh Park,” chàng nhân viên ở quầy nói, mắt không rời điện thoại, “hết tuần sau thì Hunter tự do không được xuống nữa. Anh còn khoảng sáu ngày.”

“Sáu ngày,” Daehyun lặp lại.

“Anh khai báo bình thường như mọi hôm.” Cậu ta ngẩng lên, gãi gáy. “À, mà dạo này người dân bên khu trên có phản ánh đêm đêm nhà rung nhẹ. Cốc nước gợn sóng ấy. Đội kỹ thuật bảo chắc là cổng Dungeon chấn động nhẹ. Chắc càng cần dọn sớm.”

Daehyun đứng thẳng. Anh nhìn tờ thông báo, nhìn con dấu đỏ ở góc, rồi nhìn khuôn mặt vô tư của chàng nhân viên.

“Cảm ơn cậu,” anh nói. “Cho tôi mượn cây bút.”

Anh chép lại toàn bộ nội dung thông báo vào trang sổ cạnh dòng giả thuyết. Trời bên ngoài đã sẩm tối, đèn đường khu quy hoạch lác đác sáng, xa xa tiếng máy ủi đang san nền cho một dãy nhà chưa xây. Anh đi bộ về xưởng, trong túi có một viên Ferrite nhỏ lấy từ bờ đông, ấm hơn nhiệt độ da.

Tối đó anh không rèn gì. Anh ngồi bên đe của ông nội, đặt viên đá lên mặt đe và chờ, cho đến khi trong căn xưởng im ắng, anh nghe được tiếng đá ngân lên, rất nhỏ, rất mảnh, ở một nốt cao hơn tiếng anh đã quen.