Chương 13: Đối Mặt
Nhà họ Đỗ nằm cuối phố, cổng gạch có hai cây hòe già. Trần Mộc dừng bước dưới gốc cây thứ nhất, dựa lưng vào thân, khoanh tay như người đang chờ ai đi chợ về. Nàng bước qua cổng một mình, hai tay buông thõng, không mang theo một thứ gì có thể gọi là vũ khí hay bùa hộ thân.
Ông Đỗ đứng nép bên cột hiên, mặt xám ngoét, nhìn nàng rồi vội đưa mắt đi chỗ khác. Trong gian khách, bốn người áo xám đứng dọc tường, tay buông trong ống tay áo. Ở giữa, người đàn ông đai xanh ngồi trên ghế gỗ, trước mặt là chén trà đầy mà ông chưa động đến. Ông ngẩng lên khi nghe tiếng bước.
Thoạt đầu, trong mắt ông chỉ có sự ngạc nhiên thuần túy. Rồi ánh mắt ấy co lại, trở nên sắc.
“Ngươi tự đến nộp mạng?”
“Không nộp mạng.” Nàng đứng cách ông chừng ba bước, giữ giọng bằng phẳng, đúng như đã tập suốt đêm. “Tôi đến nói chuyện, trước khi ông quyết định điều gì dựa trên một cái đĩa đồng.”
Một trong bốn người đứng dọc tường khẽ nhúc nhích. Người đai xanh nhướng tay, ra hiệu cho y yên. Ông nhìn nàng thật lâu, như người đang cân một vật mà trọng lượng không giống với hình dạng bên ngoài.
“Ta là Thanh Phong, chấp sự của phái Thanh Kiếm,” ông nói. “Ngươi biết vì sao ta đến đây.”
“Người ta bảo tôi là linh vật trên núi Thanh Lung, hơn một năm trước bị phái ông đánh cho hóa thành người.” Nàng dừng một nhịp, rồi nói tiếp, rất thật. “Tôi không nhớ gì về chuyện đó. Tôi tỉnh dậy ở bờ sông, không biết mình là ai, không có tên. Tôi chỉ biết gần một năm nay tôi sống ở Thanh Hà.”
Ông bật cười, tiếng cười ngắn, không có vẻ vui. “Yêu vật nào cũng nói thế khi bị bắt. Nào là mất trí, nào là lạc đường.”
“Có thể ông nói đúng.” Nàng không phản bác. “Tôi không có cách nào chứng minh bằng lời. Tôi chỉ muốn ông nghe hết trước khi ông xem cái đĩa.”
Ông không đáp. Nhưng ông cũng không đứng dậy.
Nàng tiến lên một bước nữa, đưa cổ tay ra. “Ông có thể thử.”
Thanh Phong nhìn bàn tay nàng, rồi đưa mắt cho người cầm đĩa đồng. Người kia đặt chiếc đĩa lên bàn, mép đĩa chạm cạnh chén trà, và kim đồng bắt đầu run. Run rất nhẹ, quay chầm chậm về phía nàng, đến một điểm rồi dừng. Cả gian phòng im thin thít.
Thanh Phong đứng dậy, bước tới, nắm lấy cổ tay nàng bằng cả hai ngón. Ngón tay ông có vết chai của người cầm kiếm lâu năm, và nó lạnh. Lạnh như tay nàng, lạnh hơn tay bất kỳ người nào nàng từng chạm trong suốt một năm nay. Nàng suýt buột miệng. Ông thả tay ra ngay, như bị bỏng.
“Ngươi có hơi thở của thứ ta tìm,” ông nói chậm. “Ta không phủ nhận.”
“Thứ ông tìm là gì?”
Ông không trả lời ngay. Có vẻ ông đang quyết định xem mình được nói đến đâu. Rồi ông ngồi xuống, vẫn nhìn nàng, giọng hạ thấp.
“Sách của phái gọi nó là Bạch Xà linh hồn. Một viên châu trắng kết trong ngực loài rắn, ngàn năm mới thành một lần. Trưởng lão Quan Hạc tin nó sẽ cứu được phái. Đêm ấy ông ta dựng trận trên đỉnh Thanh Lung, nhưng khi trận vỡ thì linh xà biến mất, thứ ông ta cần không về tay. Ông ta bảo nó vẫn nằm trong một thân thể nào đó, kẻ bị trận ép thành hình người.” Ông ngưng, rồi nói thêm khô khốc: “Ta không có mặt đêm đó. Ta ở ngoài tỉnh làm việc khác. Ta được cử đến để xem trong vùng này có ai mang dấu hiệu ấy không.”
Nàng nghe, và có điều gì đó ở trong ngực nàng, nơi nàng chưa từng để ý, khẽ co lại một nhịp như bị đè.
“Một viên châu,” nàng nhắc. “Tôi không biết nó ở đâu. Tôi không biết nó có nằm trong tôi không. Tôi chỉ biết nếu ông muốn lấy nó, người ta sẽ không dễ dàng chấp nhận.”
“Người ta nào?”
“Những người đã sống cạnh tôi gần một năm.” Nàng nhìn thẳng vào ông. “Ông nói rằng lời yêu vật tự nói về mình không đáng tin. Tôi đồng ý. Vì vậy tôi không xin ông tin tôi.”
“Vậy ngươi xin gì?”
“Ông cứ đi hỏi họ. Từng nhà. Hỏi cả những ai không ưa tôi, những ai sợ tôi, những ai chưa nói chuyện với tôi bao giờ. Tôi sẽ ngồi ở phòng thuốc, cửa mở, không đi đâu. Nếu có một người nói tôi đã hại họ, ông cứ làm điều ông phải làm, tôi không chống.”
Nàng nghe chính mình nói câu đó, thấy ngực mình bình thản đến lạ. Phía sau lưng nàng, qua khung cửa gian khách, mơ hồ có bóng Trần Mộc đứng dưới gốc hòe, vẫn đứng nguyên đó, vẫn không nhúc nhích.
Thanh Phong nhìn nàng hồi lâu. Nàng thấy ông liếc đồng bạn, thấy một người trong đám khẽ lắc đầu, người khác nhíu mày. Hẳn họ chưa từng gặp trường hợp này. Thông thường yêu vật chạy trốn hoặc chiến đấu, chưa có con nào chủ động đến bàn xin bị điều tra.
“Ngươi nghĩ dân làng này sẽ nói tốt cho ngươi?” ông hỏi.
“Tôi không biết.” Nàng trả lời thật. “Tôi không biết họ nghĩ gì về tôi. Nhưng tôi muốn nghe cùng ông.”
Căn phòng lại im. Bên ngoài, một con chim sẻ nhảy trên mái ngói, tiếng chân nhỏ lách cách. Ông Đỗ ở cột hiên đứng sửng, tay nắm chặt vạt áo.
Thanh Phong gật đầu, một cái gật ngắn gọn. “Được. Ta sẽ hỏi.”
“Hỏi cho đủ,” nàng nói. “Đừng hỏi cho vừa.”
Ông nhìn nàng một thoáng lâu hơn, rồi thu tay vào ống tay áo, như người đã cảm thấy lạnh mà cố giấu. “Ngươi ra ngoài đi. Chiều nay ta đi từng nhà.”
Nàng cúi đầu chào, theo phép Trần Mộc dạy: không quá thấp, không quá nông. Rồi nàng quay lưng bước ra. Đến bậc cửa, nàng ngoái lại một lần. Người đàn ông đai xanh đang nhìn bàn tay mình, bàn tay vừa nắm cổ tay nàng, nhìn như nhìn một thứ gì lạ.