Chương 14: Một Đêm Mười Ba Năm

Ông uống viên đan vào lúc chiều muộn, sau khi ngủ bù hết nửa ngày. Phòng chỉ có bốn người: Phương Lão Tiên đứng cạnh giường, hai tay giấu trong tay áo, và ba đệ tử đứng sát vách, im như ba cái cột.

Viên đan trơn và lạnh, chạm vào đầu lưỡi có vị sương sớm trộn với nhựa tùng. Ông nuốt khan. Trong khoảnh khắc đầu tiên, không có gì xảy ra.

Rồi cái lạnh nổ ra từ dạ dày. Nó chạy dọc theo mạch máu như một con sông băng, xuyên qua ngực, vọt lên cổ và xuống hai cánh tay, nơi những đường chỉ đỏ đang nóng rực như hàng chục sợi dây thép nung. Lạnh gặp lửa. Một tiếng “xì” dài, như nước dội vào chảo đỏ. Hơi nước trắng bốc lên từ vai, từ cổ, từ cổ tay ông, cuộn quanh giường, và đường chỉ đỏ lùi dần, lùi dần, thu về mu bàn tay, thu về đầu ngón tay, rồi biến mất.

“Độc…” Tống Minh thì thào.

“Đừng nói,” Phương Lão Tiên bảo. “Đợi.”

Ông còn kịp nghe tiếng gì đó răng rắc trong xương, như tiếng cành khô bị bẻ, và một cảm giác kỳ lạ như cả người bị kéo căng ở hai đầu. Rồi mọi thứ tối sầm.

Khi ông mở mắt, nắng đã vào đầy phòng và có tiếng chim hót ngoài cửa sổ.

Ông nhận ra hai điều gần như cùng lúc. Thứ nhất, cơn đau trong người đã biến mất, sạch sẽ, trống trải như cái nhà vừa được quét. Thứ hai, chiếc giường nhỏ chật hẳn đi, và hai bàn chân ông thò ra ngoài thành giường.

Ông ngồi dậy. Chiếc áo bông nhỏ đã rách tơi tả thành những mảnh vải quấn lỏng lẻo trên người. Hai bàn tay đặt trên chăn gầy, ngón thon, chưa có một vết chai nào. Một lọn tóc đen rơi xuống trước mắt, dài tới tận vai.

Trên bàn nhỏ có chiếc gương đồng của Hoa Tiểu Nguyệt. Ông với lấy, nhìn vào.

Một thiếu niên nhỏ người, gầy gò nhìn lại, khoảng mười sáu tuổi nhưng còn nhiều nét trẻ con, đôi tai hơi to so với đầu, và đôi mắt vẫn y nguyên như của một ông già đang lúng túng trong thân xác mới.

Cửa mở. Hoa Tiểu Nguyệt bước vào với chậu nước rửa mặt và cái khăn vắt trên vai, miệng đã mở sẵn để nói “Tiểu Vô dậy chưa nào”.

Cô nhìn giường.

Chậu nước rơi xuống nền. Tiếng thét của cô làm mấy con chim ngoài cửa sổ bay vụt đi.

“Ai! Ai ở trong phòng Tiểu Vô! Có kẻ trộm!”

Tống Minh xông vào đầu tiên, kiếm đã rút ra khỏi vỏ. Phía sau là Lý Tĩnh, thở hồng hộc, và phía sau cậu một đám đệ tử đang tụ lại ở cửa. Tống Minh dừng ngay giữa phòng, nhìn thiếu niên ngồi trên giường, nhìn tấm chăn quấn quanh người kẻ lạ, nhìn chiếc áo rách. Cặp mắt cậu mở ra từ từ, như hai cái chén.

“Là ta,” ông nói.

Từ cuống họng ông bật ra một tiếng chói tai, nửa quãng thấp nửa quãng cao, giống một con gà trống non đang tập gáy.

Cả phòng im bặt.

Ông nhắm mắt lại. Bao nhiêu nghìn năm tu hành, bao nhiêu trận đại chiến, bao nhiêu lần đối mặt thiên kiếp. Và bây giờ giọng ông vừa vỡ như của một cậu bé mười sáu tuổi.

“Chúc mừng,” Lý Tĩnh nói từ bên cạnh cửa, mặt không đổi. “Em lớn rồi.”

“Lý Tĩnh.”

“Anh chỉ chúc mừng.” Cậu liếc xuống. “Em vẫn thấp hơn Tiểu Nguyệt nửa cái đầu. Nhưng là lớn.”

“Ta không…” Giọng ông lại vỡ, và ông ngậm miệng.

Phương Lão Tiên chen qua đám đệ tử, ngồi xuống mép giường, đặt hai ngón tay lên cổ tay ông, chờ một lúc rất lâu. Gương mặt lão tiên buông lỏng dần, từng nếp một.

“Độc đã sạch,” lão tiên nói. “Sạch hoàn toàn. Ta không cảm thấy dù chỉ một hạt tro.” Giọng lão tiên hơi nghẹn. “Ngài khỏi rồi.”

Ông gật đầu. Rồi ông nhắm mắt, thử dẫn khí vào đan điền, như đã làm hàng chục nghìn lần trong cuộc đời.

Nó đến chậm, yếu, và nhỏ. Nhỏ đến mức ông phải nín thở mới cảm thấy nổi. Một dòng chảy mỏng như sợi tóc chạy qua kinh mạch, ngắn ngủi, rồi tắt. Ông mở mắt, đưa một ngón tay về phía bấc nến trên bàn.

Một đốm lửa nhỏ như hạt gạo hiện lên ở đầu ngón tay, rung rinh, rồi tắt.

“Luyện Khí tầng ba,” ông nói chậm rãi.

Không ai nói gì. Hoa Tiểu Nguyệt vẫn đứng sững đó, hai tay ôm má.

“Tầng ba,” ông nhắc lại. “Hàn Tuyền Đan lấy đi thứ lửa kia. Rồi nó lấy luôn phần lớn thứ còn lại của ta.” Ông nhìn xuống đôi bàn tay gầy và xa lạ. “Còn Tiểu Nguyệt thì cửu tầng.”

“Em… ngài…” Hoa Tiểu Nguyệt lắp bắp. “Vậy giờ ngài phải gọi chị là gì?”

“Sư tỷ,” Lý Tĩnh gợi ý.

“Không,” ông nói, và giọng lại vỡ giữa chữ, “ta không gọi.”

Phương Lão Tiên bật cười thành tiếng, rồi nén lại, rồi lại cười.

“Ta nên giải thích,” lão tiên nói. “Ngài bảo cần nhựa của tùng ngàn năm, ta đưa gấp đôi nhựa của tùng ba trăm tuổi. Lão Tùng là cây của thọ và của sinh trưởng. Viên đan cần một nơi để chứa phần dư. Nó chọn thân xác này.”

“Ta quên mất.” Ông thở dài. “Tùng là cây của thọ. Ta biết điều đó từ lúc chưa có cái hang.” Ông nhìn mu bàn tay gầy. “Mười ba năm trong một đêm.”

“Ngài còn đầu óc và mấy nghìn năm kinh nghiệm,” Phương Lão Tiên nói. “Cái thiếu có thể lấy lại. Cái còn thì không dễ mất.”

Ông không đáp. Ngoài cửa sổ, ánh nắng xiên qua tán Lão Tùng chiếu những đốm vàng lên sàn, và tiếng bà Ngưu từ nhà bếp vọng sang gọi “ăn cháo” theo hồi chuông quen thuộc.

Hoa Tiểu Nguyệt kéo khăn khỏi vai, đặt vào tay ông, mắt cô vẫn đỏ.

“Rửa mặt đi,” cô nói, vừa buồn cười vừa như sắp khóc. “Rồi xuống ăn. Chị mừng vì ngài… vì em khỏi bệnh.”

“Chị gọi lại là em,” ông nói.

“Nhìn mặt thì không kìm được.”

Ông nhận chiếc khăn, và bật ra tiếng cười đầu tiên của thân xác mới. Nó vỡ giọng ngay giữa chừng, nghe như tiếng một con ngỗng bị giẫm đuôi, và cả phòng cười theo, kể cả Phương Lão Tiên, kể cả Lý Tĩnh, người mà ông chưa từng thấy lộ một chiếc răng nào.