Chương 13: Đêm Luyện Đan

Đan phòng của Tùng Phong là một gian nhà đá thấp phía sau sân tập, nửa chìm dưới đất, có một cái miệng địa hỏa nhả khí nóng ngay giữa nền. Phương Lão Tiên đã luyện đan ở đó ba mươi năm, và ba mươi năm cái gian nhà này chưa bao giờ chứa nhiều người đến thế.

Chiếc lò đồng ba chân được đặt lên miệng địa hỏa, sáng bóng sau khi Hoa Tiểu Nguyệt đánh suốt buổi chiều bằng cát mịn. Phương Lão Tiên đứng bên lò, tay áo xắn cao. Tống Minh dán những lá bùa chặn khí ở cửa và cửa sổ. Lý Tĩnh gác ngoài tường. Còn ông ngồi trên một chiếc ghế cao do Tống Minh đóng vội từ chiều, cao đến nỗi chân ông treo lơ lửng cách sàn nửa thước, mặt đỏ bừng vì hơi lửa, trên cánh tay trái ba đường chỉ đỏ đã chạm đến vai.

“Bắt đầu,” ông nói.

Canh Tuất, họ rót thạch nhũ vào lò. Chất lỏng trắng sữa chạm đáy đồng kêu “xèo” rồi bắt đầu sôi lăn tăn, bốc lên một làn hơi lạnh buốt mùi đá ướt, và Phương Lão Tiên điều chỉnh địa hỏa nhỏ dần đến khi ngọn lửa chỉ còn một vệt xanh nhợt.

“Đừng nhìn ta, chưởng môn,” ông nói. “Nhìn lửa. Nhìn màu, đừng nhìn nhiệt.”

“Tiểu Vô, đừng ra lệnh cho ta bằng cái giọng đó.”

“Giọng nào?”

“Giọng một đứa bé đòi kẹo.”

Ông nghĩ ngợi, rồi đáp bằng giọng thấp hơn nửa cung. Lão tiên bật cười, lắc đầu, và nhìn lửa.

Băng tâm thảo, lấy ra từ chiếc hộp ngọc lạnh, xuống lò sau khoảng một canh giờ. Ông đếm bằng nhịp thở: ba hơi, rút lửa; năm hơi, đảo bằng đũa ngọc; bảy hơi, giữ nguyên. Không một ai trong gian phòng dám lên tiếng. Phương Lão Tiên xoay đũa thành vòng đều đặn, mồ hôi từ trán chảy xuống cằm, và ngọn lửa trong lò chuyển dần từ xanh nhợt sang xanh ngọc. Hoa Tiểu Nguyệt đứng bên cạnh chiếc bàn nhỏ, lau mồ hôi cho cả hai người bằng khăn ướt.

Khoảng canh hai, ngoài tường vang lên một tiếng “cộp”. Tống Minh quay phắt lại, tay đặt lên chuôi kiếm. Mọi người đều ngừng thở.

Cánh cửa mở ra một khe. Lý Tĩnh đưa đầu vào, gương mặt như đá.

“Mèo,” cậu nói. “Mèo của bà Ngưu.”

Cánh cửa khép lại. Phương Lão Tiên thở ra một hơi dài, và đưa tay lên đẩy lại đũa ngọc, rất bình tĩnh.

Đến canh ba, nhựa Lão Tùng được đổ vào, đúng gấp đôi. Mùi tùng ấm áp lan khắp gian nhà, át cả hơi lạnh của thạch nhũ. Lửa trong lò bỗng bừng sáng, xanh rồi trắng, trắng đến mức Tống Minh phải lấy tay che mắt. Lò đồng bắt đầu ngân lên một âm trầm rất khẽ, như tiếng chuông nằm sâu dưới giếng.

“Một trăm lẻ tám vòng,” ông nói. Giọng ông mỏng đi. Lúc nào đó, ông không nhớ chính xác, cánh tay trái đã tê dại hẳn và những đường chỉ đỏ đã bò qua cổ, ngang xương quai xanh. “Mỗi ba mươi sáu vòng ta báo một lần. Khi mặt nước trong như gương, và tiếng lò chỉ còn một nốt…”

“Thì thu lửa?”

“Thì… thu lửa. Ngay lập tức. Không được trễ… dù chỉ một…”

Mi mắt ông nặng như đeo chì. Ông đã khăng khăng ở lại, tuyên bố rằng một người đã từng thức ba tháng liền để vượt một lần độ kiếp thì không sợ một đêm. Nhưng thân xác ba tuổi không đọc sách tu luyện, và nó đòi nợ ông bằng cách quen thuộc của nó. Cái đầu ông gục xuống một chút, rồi một chút nữa.

“Tiểu Vô?” Phương Lão Tiên hỏi. “Tiểu Vô, thu lửa khi nào?”

Ông ngáy.

Không to. Chỉ một tiếng khò khè ngắn. Nhưng trong gian phòng lặng như tờ, nó nghe như tiếng sét.

“Tiểu Vô!” Hoa Tiểu Nguyệt hoảng hốt lay vai ông. “Tỉnh dậy! Tiểu Vô!”

Ông không tỉnh. Mặt ông úp xuống ngực, hơi thở đều và sâu. Trong lò, mặt nước đã bắt đầu phẳng dần nhưng chưa rõ phẳng tới đâu, tiếng ngân chưa rõ có còn hai nốt hay đã chỉ còn một. Phương Lão Tiên đứng bất động, mồ hôi nhỏ giọt, mắt dán vào lò, đũa ngọc ngừng giữa không trung.

“Ta không biết,” lão tiên thì thào. “Ta không biết nó đã tới chưa.”

Tống Minh hít vào, rồi đột nhiên ngửi thấy thứ gì khác. Mùi khét. Mùi khét rất quen.

Hoa Tiểu Nguyệt cũng ngửi thấy. Cô quay lại nhìn chiếc bàn nhỏ bên tường, nơi cô vùi một nắm củ năng vào chậu than nhỏ từ lúc nào cô cũng không nhớ, định lát nữa chia cho mọi người, và bây giờ chúng bốc lên một làn khói đen kịt.

“Ôi, củ năng của chị!”

Ông bật dậy như bị tạt nước lạnh. Hai mắt mở to, tóc dựng đứng, đầu óc ngàn năm trở về trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“CHÁY! Thu lửa! Ngay!”

Phương Lão Tiên không còn thời gian hỏi. Lão tiên rút đũa ngọc, chặn miệng lò bằng nắp đồng, hạ bàn tay đè lên miệng địa hỏa bằng cả lòng bàn tay, và bóp tắt ngọn lửa. Tiếng ngân tắt lịm.

Không ai thở.

Sau một hơi thở dài thật dài, nắp lò khẽ rung lên một tiếng “tinh”, rất nhỏ, như một giọt nước rơi vào chén trà.

Phương Lão Tiên nâng nắp ra.

Trong đáy lò, giữa lớp sương lạnh đang tan, nằm một viên đan bằng hạt đậu, trắng như sữa đông, trong lõi có một đốm sáng xanh nhạt chạy vòng tròn, chầm chậm, như một ngôi sao nhỏ đang bị nhốt.

“Một viên,” lão tiên nói, giọng hụt hơi. “Chỉ một.”

“Một là đủ,” ông nói, cố đọc từng chữ cho rõ, dù cổ họng ông khô đến mức nghe như giấy. “Hàn Tuyền Đan.”

Phương Lão Tiên nhìn viên đan trong lòng bàn tay mình, nhìn một lúc lâu, rồi run run bỏ nó vào chiếc lọ ngọc nhỏ Hoa Tiểu Nguyệt đưa tới và đậy nút lại. Lão tiên ngồi xuống sàn đá, ôm lấy đầu gối, và cười, một tiếng cười run rẩy, mỗi lúc một lớn hơn, của người vừa làm xong điều tưởng không bao giờ làm nổi. Ngoài cửa sổ, ánh sáng đầu tiên của ngày mới hắt lên tường, hồng nhạt như màu một cánh hoa.

“Ta luyện thành rồi,” lão tiên nói, với ai không rõ. “Sư phụ, ta luyện thành rồi.”

Hoa Tiểu Nguyệt nhìn nắm củ năng cháy đen trên bàn, nhìn ông, rồi thận trọng lên tiếng.

“Vậy là… nhờ củ năng cháy hả?”

“Chị mà kể chuyện này ra,” ông nói, ngả người vào lưng ghế cao và nhắm mắt lại, “thì ngàn năm nữa ta vẫn bị nhớ đến vì một củ năng cháy.”