Chương 11: Khách Thắt Chỉ Đỏ

Một đệ tử trực cổng chặn họ lại ngay dưới cổng Tùng Phong, mặt tái hơn cả lúc gặp ma.

“Có khách,” cậu thì thào. “Hai vị. Đến từ hôm qua. Chưởng môn dặn ai về thì đi cửa sau, đừng khiêng thứ gì qua sân chính.”

Lý Tĩnh liếc cây đòn tre trên vai mình, nơi chiếc lò đồng ba chân đang đu đưa như một quả chuông không hồi. “Sân chính,” cậu nói, “là nơi có khách.”

Họ đi vòng qua cửa sau, nhét lò đồng vào gian chứa dược liệu cạnh vườn, phủ lên trên ba lớp bao tải thơm mùi cam thảo. Lý Tĩnh ngồi phịch xuống chồng bao, lôi một quyển sách ra đọc ngược, vẻ mặt thản nhiên của một người sinh ra để ngồi trên đống đồ gian lận. Tống Minh vừa đặt đòn tre xuống thì đã có tiếng chân vọng vào từ sân.

“Đây là vườn dược của bản tông,” giọng Phương Lão Tiên vang lên bên ngoài, điềm đạm, hơi cao hơn bình thường nửa cung. “Hai vị cứ tự nhiên.”

Hoa Tiểu Nguyệt bế ông lên, áp ông vào ngực cô, nửa như che chở nửa như để giấu. Ông thò đầu qua vai cô, nhìn ra khe cửa.

Hai người đàn ông đang đi dọc luống thuốc. Cả hai đều mặc áo choàng xám của dân thương lữ, nụ cười dễ gần đến mức hoàn hảo, một sự hoàn hảo khiến ông nghĩ ngay đến những kẻ phải tập nụ cười ấy trước gương. Người đứng tuổi hơn có ngón cái chai sần ở một vị trí chỉ xuất hiện ở người cầm kiếm hàng chục năm. Người trẻ hơn không ngừng quan sát từng viên đá lát sân.

Rồi ông nhìn thấy thắt lưng họ.

Mỗi người đeo một sợi dây vải xám, thắt thành bảy nút xếp hàng như bảy cánh lửa. Sợi chỉ buộc các nút có màu đỏ thẫm.

Cái màu đó ông đã thấy ở nhiều nơi trong một đời rất dài, nhưng chưa nơi nào làm ông muốn rụt tay áo xuống đến thế. Nó là màu của thứ nằm trong tủy ông. Ba nghìn năm trước, một lá cờ có chỉ cùng màu đã bốc cháy ngay trước mắt ông, và ngọn lửa từ đó chui vào người ông không bao giờ đi ra.

Ông không nói gì. Chỉ nghe tiếng tim đập, nhỏ, nhanh, của một thân xác ba tuổi đang sợ.

“Chúng tôi nghe nói quý tông có vườn dược nổi tiếng,” người đứng tuổi nói, giọng rất mềm. “Nhưng cũng nghe một chuyện lạ. Khoảng nửa tháng trước, trên ngọn núi sau tông có một luồng linh khí bùng lên, ở xa nhìn thấy cả. Quý tông có biết là gì không?”

“Sấm sét,” Phương Lão Tiên nói ngay. “Núi này hay có. Đệ tử bản tông gọi là Lão Thiên Gia nổi nóng.”

“Sấm sét không làm tan hết thảm linh thực quanh một cái hang.” Người trẻ hơn xen vào, vô tình hay cố ý. “Ở đó có một hang cổ, đúng không? Chúng tôi muốn xem.”

“Hang bỏ không từ lâu. Đá lở, rắn cư ngụ.” Phương Lão Tiên mỉm cười. “Nếu hai vị không sợ rắn, đệ tử bản tông sẽ dẫn đường vào ngày mai.”

Người đứng tuổi cười, và khi cười thì ánh mắt ông ta dừng lại ở khe cửa kho thuốc.

Hoa Tiểu Nguyệt đứng cứng đờ.

Rồi ông ta bước tới.

Ông không có thời gian để nghĩ. Cái thân xác ba tuổi này có nhiều khuyết điểm, nhưng nó cũng có một ưu điểm mà ông vừa nhớ ra. Ông hít một hơi thật sâu, thả lỏng cằm, và để một bãi nước dãi nhỏ xuống áo Hoa Tiểu Nguyệt.

Cửa kho mở ra. Người đứng tuổi bước vào, cúi xuống, và đối diện với một đứa trẻ ba tuổi đang ngậm ngón tay cái, mắt tròn xoe.

“Ồ,” ông ta nói. “Đứa bé nhà ai?”

“Con mồ côi bản tông nhặt về,” Phương Lão Tiên bước vào ngay sau. “Mới đây.”

Ông ta ngồi xổm xuống, đưa tay vuốt tóc ông. Bàn tay ấy lạnh và khô, và ông kìm lại ý muốn cắn nó.

“Bé con, trên núi, con có thấy một ông lão nào không? Rất già, râu dài, có thể đang ngủ trong một cái hang?”

Ông chớp mắt hai lần, chậm rãi, bằng toàn bộ kinh nghiệm của một ngàn năm quan sát trẻ con từ xa.

“Ông,” ông nói bập bẹ. “Ông ngủ.”

“Ông ấy ngủ à?” Người đàn ông nghiêng người tới. “Ở đâu?”

“Ngủ ngáy.” Ông giơ cả hai tay ra làm động tác, mặt nhăn lại. “To! Rất to! Ùùù!”

Lý Tĩnh bên trong kho bắt đầu ho. Tiếng ho nghe rất giống cố nén cười.

“Ông ấy ở đâu?” người đàn ông hỏi lần nữa, hơi thiếu kiên nhẫn.

Ông liếc về phía ngọn núi sau tông, rồi nhìn thẳng vào người đàn ông, môi dưới run run. Ông nghĩ về cái bát cháo to bằng đầu mình mà bà Ngưu ép ông ăn hết sáng nay. Hai giọt nước mắt đầu tiên trào ra, rồi giọt thứ ba, sau đó là một tiếng thét thất thanh vang khắp khu vườn.

“Hang có ma! Con sợ! Không đi hang! Hu hu hu!”

Hoa Tiểu Nguyệt phản ứng nhanh hơn bất cứ người nào ông từng gặp. Cô giật ông khỏi tay người đàn ông, quay lưng lại, vỗ lưng ông thình thịch như vỗ một cái trống nhỏ.

“Hai vị làm bé sợ rồi!” cô quát, nước mắt chính cô cũng bắt đầu rơi vì cười nén. “Bé mới nhặt về, đang hay sợ ma lắm! Xin hai vị đừng nhắc đến hang nữa!”

Người đàn ông đứng dậy, miệng há hốc. Người trẻ hơn nhìn đồng bạn, rồi nhìn Phương Lão Tiên bằng ánh mắt hơi đo lường.

“Xin lỗi,” người đứng tuổi lẩm bẩm. “Chúng tôi không có ý…”

Đêm đó hai người khách ngủ lại. Sáng hôm sau họ xin cáo từ trước khi bà Ngưu kịp dọn cháo, để lại hai miếng bạc và một lời cảm ơn lịch sự quá mức. Lý Tĩnh đi theo họ ra tận cổng, và quay về với một sợi chỉ đỏ kẹp giữa hai que tre.

“Họ buộc vào cột cổng,” cậu nói. “Sợi chỉ nóng.”

Ông nhìn nó từ xa. Sợi chỉ đỏ như vừa rút ra khỏi lò, ngọn lửa nhỏ li ti đang chớp tắt trong sợi vải.

“Họ đánh dấu chỗ này,” ông nói. “Họ sẽ quay lại, và lần sau mang theo người biết đánh hơi.”

“Bao lâu?” Phương Lão Tiên hỏi, giọng không hề bình thản như vẻ ngoài.

“Mười ngày. Có thể ít hơn.”

Lý Tĩnh ném sợi chỉ vào chậu than, nhìn nó cuộn lại thành tro. Trên mặt cậu, lần đầu tiên, có một vết nhăn giữa hai lông mày.

“Vậy thì,” Phương Lão Tiên nói, “ta phải nhanh lên.”