Chương 14: Mười Đêm Trên Núi Lệnh Hồ

Y đường của Lệnh Hồ Tông là một tòa nhà dài, mái ngói đen, có sáu mươi cái giường xếp hai hàng như trong trại lính. Mùi thuốc nồng đến mức hắn phải thở bằng miệng trong mấy lượt đầu. Ở đây không ai nói chuyện lớn tiếng. Thỉnh thoảng một người nằm trên giường co giật, tiếng gỗ giường kẽo kẹt, rồi lại yên.

Hắn đứng ở cửa, đếm: sáu mươi giường, năm mươi bốn người nằm. Hai bên cửa, hai kiếm sĩ áo tím đứng gác, tay đặt trên chuôi. Lệnh Hồ Uyên bước vào sau hắn, không nói gì. Lệnh Hồ Cẩn ngồi ở cuối phòng bên một cái giường, gầy rộc, mặt phúc hậu đã xẹp đi như quả bóng xì hơi. Thấy hắn, đôi mắt ông ta lóe lên thứ gì rất gần với thù hận, rồi tắt ngấm vì mệt.

Hắn mở ống tre, đặt ba trang giấy ố lên bàn dài, và bảo các thầy thuốc xúm lại. “Đọc cùng ta. Câu đầu tiên, các vị đã nghe.”

Ba trang không có thế kiếm nào, chỉ có chữ. Cách hít, cách thở, cách đếm nhịp, và nhiều đoạn sơ tổ ghi chú ngay bên lề: chớ gấp, chớ nóng, chớ so với ai. Một thầy thuốc già đọc đến đoạn thứ hai thì tay run lên: “Cái này… ngược hẳn với mọi cách trị tẩu hỏa ta biết. Ta vẫn đè khí xuống.”

“Đè xuống là chặn lại,” hắn nói. “Nhưng khí không có chỗ để về thì chỉ bật mạnh hơn. Phải dẫn nó về đan điền. Từng chút một.”

Hắn bắt đầu từ những người mà đường đen đã vượt qua khuỷu tay. Ngồi xếp bằng sau lưng bệnh nhân, một bàn tay áp vào lưng, chỗ thắt lưng, một bàn tay nắm cổ tay đen, đếm to cho họ nghe: bốn nhịp hít, sáu nhịp thở. Khí chạy ngược trong người họ như con rắn bị bắt đuôi, giật dữ dội, tay hắn thấy tê buốt tận vai. Đến người thứ ba, hắn đổ mồ hôi lạnh. Đến người thứ chín, thị lực hắn bắt đầu nhòe đi. Sau đêm đầu tiên hắn không đứng dậy nổi, hai thầy thuốc phải dìu về một gian phòng nhỏ.

Sáng ngày thứ ba, Lệnh Hồ Uyên đứng ở cửa phòng hắn rất lâu mà không bước vào. Hắn vừa uống xong bát cháo, thấy ông ta mới nói: “Ông cứ vào.”

“Con ta chưa tỉnh.”

“Ngày thứ sáu hoặc thứ bảy. Ta không hứa.” Hắn nhìn khuôn mặt hốc hác ấy. “Cứ nói với ông ấy… với con ông, rằng thở cho đều.”

Đêm thứ tư, hắn đến giường cuối cùng ở góc phòng, nơi người nằm trong cùng chăn đã vươn đường đen quá vai, lan tận cổ. Trần Kiệt quay mặt vào tường. Hơi thở rất yếu, rất nhanh. Khi hắn ngồi xuống mép giường, người kia nói, không quay lại:

“Đừng chạm vào ta.”

“Sư huynh nằm xuống.”

“Ngươi đã chờ ngày này.” Giọng Trần Kiệt vỡ vụn, không còn cao ngạo. “Ngươi nhìn ta từ trong quán trà, ta biết. Ngươi biết hết, ngươi chờ.”

Hắn im lặng một lúc. Ngoài hành lang, tiếng ai đó đi qua với chậu nước.

“Có một thời gian ta chờ thật,” hắn nói. “Ngày đầu tiên ta cất ba trang ấy, ta nghĩ: để xem nó sẽ ra sao. Ta không cao thượng hơn sư huynh. Chỉ là ta đã đứng nhìn năm năm và hôm nay không đứng nhìn nữa.”

Trần Kiệt quay lại. Mắt hắn đỏ, nhưng không còn đỏ vì cơn khí. Hắn nhìn trần nhà, và nói như đang đọc một danh sách. “Thầy khen ngươi trước mặt ta. Ba lần trong một mùa. Ta ở Thiên Kiếm Tông mười bốn năm, chưa được thầy khen câu nào. Lệnh Hồ Cẩn nói với ta, đến bên này, ngươi sẽ là đường chủ đầu tiên của Thiên Kiếm Đường. Ta nghĩ, thế này thì thầy cũng không thiệt…” Hắn bật cười, tiếng cười nghẹn lại thành ho. “Lúc ấy ta nghĩ mình thông minh lắm.”

Hắn không đáp. Hắn kéo tay áo Trần Kiệt lên, thấy đường đen đã chạm vào xương vai.

“Hít vào,” hắn nói. “Bốn nhịp.”

Trần Kiệt nhắm mắt. Hít vào. Môi hắn run, nhưng làm theo.

Ngày thứ năm, mười hai người đã ngồi dậy tự thở. Ngày thứ sáu, cuối giờ Dậu, một tiếng gọi vang từ phòng riêng ở cuối hành lang, rồi tiếng chân chạy rầm rập. Khi hắn lết đến cửa, thấy Lệnh Hồ Bình, người thanh niên hai mươi tuổi nằm hai tháng trên chiếc cáng riêng, đang tựa vào gối, mắt mở thao láo nhìn cha mình. Lệnh Hồ Uyên quỳ bên giường, đầu cúi xuống chăn. Vai ông run mà không có tiếng nào phát ra.

Hắn quay đi, để họ lại với nhau.

Đêm thứ mười, người cuối cùng, một đệ tử mười bốn tuổi, đường đen vừa tới cổ tay, ngồi dậy thở được mười nhịp mà không cần ai nắm tay. Hắn dựa tường, hai chân không còn cảm giác, hai bàn tay đau như bị đem nhúng nước đá rồi nướng lửa. Hắn nghĩ mình sẽ ngủ ngay tại chỗ.

Cửa mở. Lệnh Hồ Uyên bước vào, mặc áo thường, không còn áo tím viền bạc. Ông đứng trước hắn, và lần đầu tiên hắn thấy ông cúi đầu, thấp, rất thấp.

“Ta nợ ngươi hơn năm mươi mạng người.”

“Ông không nợ,” hắn nói, giọng khô. “Ta cũng có lỗi. Năm năm trước ta im lặng.”

“Hai người đã chết trước khi ngươi đến.” Lệnh Hồ Uyên ngẩng lên, mắt ông sâu và mệt. “Cha mẹ họ đang ở sảnh ngoài từ sáng. Họ nghe nói ngươi ở đây. Họ muốn gặp ngươi.”

Hắn nhắm mắt, hít vào, bốn nhịp. Thở ra, sáu nhịp. Hắn chống tay đứng dậy, đầu gối nhũn ra, rồi vịn tường đi.

“Ta ra,” hắn nói. “Cho ta rửa mặt trước.”