Chương 15: Đài Chợ Dược

Sân phơi dược liệu sau Chợ Dược rộng bằng nửa sân Hạ gia. Sáng ngày thi, người ta kê hết nong tre sang một bên, quét sạch rễ khô và vỏ cây, vạch một vòng tròn bằng vôi trắng đường kính hơn mười bước chân. Quanh vòng vôi, thương lái, thợ khuân, đệ tử các tiểu gia tộc, trẻ con bán nước chè chen chúc trên những thùng gỗ úp ngược. Mùi quế và hồi khô trộn với mùi mồ hôi, nóng và nồng.

Mười sáu người ghi tên. Ông Phùng cầm bút lông đọc từng cặp bốc thăm. Cặp thứ ba: “Vô Danh Minh, tầng bốn, đấu Ngưu Tam, tầng sáu.”

Có tiếng cười ở hàng ghế thùng. Ngưu Tam bước vào vòng: thợ khuân nổi tiếng ở bến phía đông, vai rộng gần gấp đôi Hạ Minh, hai nắm đấm như hai quả bí. Hắn nhìn Hạ Minh, nhìn khoảng không phía sau lưng Hạ Minh như đang tìm người lớn đi cùng.

“Nhóc, về đi. Tao không muốn gãy xương thằng gầy.”

“Bắt đầu đi.”

Cú đấm đầu tiên của Ngưu Tam sượt qua mang tai Hạ Minh, mang theo tiếng gió. Hạ Minh không đỡ. Hắn lùi nửa bước, chân trái xoay, để cú đấm thứ hai trượt qua vạt áo. Mỗi đòn Ngưu Tam tung ra đều nặng, đều dồn trọn từ chân lên vai, và chính vì vậy, hắn lộ ra. Hạ Minh nhìn vai hắn. Mỗi lần nắm đấm phải đi ra, linh khí sẽ dồn qua điểm bả vai một nhịp trước khi sang cánh tay, giống như nước chờ qua cống.

Đến cú đấm thứ bảy, hắn bước vào.

Ngón tay trỏ của Hạ Minh chạm nhẹ vào chỗ lõm dưới xương bả vai phải của Ngưu Tam đúng lúc dòng linh khí chảy qua, kèm theo một sợi linh khí mảnh đến nỗi người xem không thấy gì ngoài một cú chạm như đuổi muỗi. Cánh tay phải Ngưu Tam đang giương lên bỗng rũ xuống, nắm đấm mở ra, như dây thừng bị cắt. Gã sững người nhìn xuống tay mình. Hạ Minh xoay người, đặt lòng bàn tay vào lưng gã và đẩy nhẹ. Ngưu Tam, đang đứng trên mép vạch, lảo đảo bước ra ngoài vòng.

Im lặng. Rồi từ góc xa có người vỗ tay lẻ tẻ, rồi nhiều hơn.

“Cái gì thế?” Có người hỏi.

“Không biết. Nó chỉ chạm một cái thôi.”

Hạ Minh bước ra khỏi vòng. Ở rìa đám đông, ông Cố ngồi trên một cái thùng, hai tay chắp trong ống tay áo, mặt không biểu lộ gì. Chỉ có đôi mắt ông khẽ nheo một nhịp, và hắn biết đó là cách ông nói “Tốt”.

Vòng hai khó hơn nhiều. Đối thủ của hắn là một phụ nữ chừng hai mươi lăm tuổi, tên Tống Lam, tầng bảy, vóc người mảnh, cầm một thanh kiếm gỗ dày hơn kiếm tập thông thường. Cô không nói câu nào. Cô đánh theo lối của người đã quen kiếm thật: ba nhát đầu như mưa, nhát thứ tư đổi hướng, chân luôn ở vị trí mà Hạ Minh đang muốn bước tới.

Hắn lui liền sáu bước trước khi chạm được vào một khớp nào của cô. Nhát kiếm gỗ thứ bảy quét vào sườn trái, đúng chỗ lạc mạch hắn mới bắc cầu qua. Hắn nghe tiếng xương kêu răng rắc, một cơn đau nóng chạy dọc thân. Hắn ép mình không đưa linh khí đến đỡ, vì nếu làm vậy, sợi mảnh đang giữ ở sườn sẽ đứt.

Khán giả hú lên. Hạ Minh nghĩ đến chiếc bát nứt. Hắn thở ra rất chậm, để cơn đau trôi vào chỗ nó phải trôi, và nhận ra điều quan trọng: cô gái này đánh theo nhịp. Nhịp ba nhát một chu kỳ, và sau nhát thứ ba, cô phải lấy lại tư thế để chuyển sang nhát thứ tư, chậm hơn bình thường cỡ một cái chớp mắt.

Hắn đỡ nhát thứ tư bằng cánh tay trái chịu đòn, mặc kệ cánh tay tê dại, rồi vào sát. Ngón tay hắn chạm khuỷu gối của cô đúng lúc trọng lượng cô dồn lên chân trụ. Chân Tống Lam khuỵu xuống. Hạ Minh chống tay lên vai cô, nhẹ nhàng đưa cô ngồi xuống đất bên trong vòng vôi, không để cô ngã mạnh.

Cô gái ngẩng đầu nhìn hắn, kinh ngạc nhiều hơn tức giận. “Anh dùng chiêu gì vậy?”

“Chỉ là chạm đúng chỗ.”

“Chạm đúng chỗ,” cô lặp lại, như thử vị lạ. Rồi cô nhặt kiếm gỗ, nhún vai. “Mười năm tôi luyện, hôm nay thua một cái chạm. Anh đáng thắng.” Cô đưa tay, hắn đỡ cô đứng dậy.

Ông Phùng tuyên bố Vô Danh Minh vào bán kết. Hạ Minh ngồi xuống thùng gỗ cạnh ông Cố, hơi thở đứt quãng, sườn trái đau như bị rạch. Ông Cố đưa cho hắn một bầu nước mà không nói gì.

Bán kết, hắn gặp một thanh niên hiền lành người bán tơ lụa, tầng năm. Người này vừa thấy ngón tay hắn nhắm vào khuỷu đã nhận thua ngay, vì “tôi có vợ con, không đánh nữa”. Tiếng cười vang cả sân.

Nửa còn lại của bảng đấu đã ngã ngũ từ trước đó. Người sẽ đứng trong vòng chung kết đã đi qua ba trận ngắn, mỗi trận chưa đến mười nhịp thở, dưới một cơn mưa tiếng reo hò. Hạ Minh nhìn qua đám đông thì thấy trước hết là một bộ áo lụa xanh xám, ngọc bội bên hông, nụ cười tươi như hoa nở.

Hạ Chí Khang bước vào vòng vôi, đẩy nhẹ cổ tay, khớp ngón kêu răng rắc.

“Tôi đã nói huynh ấy biết rồi,” hắn nói đủ to để hàng ghế đầu nghe thấy. “Huynh ấy bảo tôi mang về cho huynh ấy một tin. Tin về một người còn sống.”