Chương 13: Người Của Hạ Gia

Cuối thu, cầu đã lành, Hạ Minh trở lại Luyện Khí tầng bốn bằng đúng quãng thời gian ông Cố tính, không nhanh hơn một ngày.

Sáng hôm đó, hắn đang khiêng bao rễ gấc lên thềm kho Tạ Ký thì nghe tiếng bánh xe nghiến trên đá bến. Một đoàn xe ngựa năm cỗ chạy vào, thùng xe sơn xanh, trên cờ phướn thêu một chữ Hạ bằng chỉ bạc. Hạ thị Thương Hành, nhánh buôn bán của Hạ gia ở Vân Kinh, đến lấy lô hàng đặt trước.

Hạ Minh không ngẩng lên. Hắn đã gặp những đoàn xe ấy mấy lần, luôn cúi đầu đi qua. Nhưng lần này, từ cỗ xe đầu bước xuống một thanh niên khoảng mười chín tuổi, mặc áo lụa xanh xám, ngọc bội treo bên hông, vai lưng ưỡn thẳng như người vừa được thăng chức. Hạ Minh nhận ra dáng đi ấy trước khi nhận ra khuôn mặt.

Hạ Chí Khang, họ hàng bên ngoại của Quân Bình, từng đi theo hắn và Quân Bình ở dãy phòng luyện công, ngày nào cũng tìm cách xin mấy viên đan thừa.

“Hạ Minh?”

Chí Khang đứng lại cách hắn ba bước. Nét mặt hắn đổi mấy lần, kinh ngạc, rồi thích thú, rồi một thứ vui sướng không che giấu.

“Hạ Minh. Thiên tài của Hạ gia.” Hắn chậm rãi bước vòng quanh, nhìn bao tải trên vai Hạ Minh. “Vác bao thuốc ở bến Vân Kinh. Ta nói với sư huynh là ngươi chắc đã chết đói ở xó nào, hóa ra ngươi sống tốt hơn ta tưởng.”

“Chí Khang,” Hạ Minh nói. “Tránh đường cho tôi.”

“Tránh?” Chí Khang cười. Hắn đưa chân đá nhẹ vào góc bao tải. Chiếc bao sờn miệng bị đá bung ra, rễ gấc rơi xuống nền bùn ẩm. “Nhặt lên đi. Hay ngươi muốn ta gọi người nhặt cho?”

Quanh đó, mấy người khuân hàng ngừng việc nhìn sang. Hạ Minh đặt bao xuống, quỳ một gối, nhặt từng củ rễ. Bùn dính vào kẽ tay. Hắn nghĩ đến ông Cố, đến lời ông dặn đừng tranh đấu khi chưa chọn nơi chọn lúc, và hắn nhặt tiếp.

Bất thình lình, Chí Khang chộp lấy cổ tay hắn, kéo hắn đứng dậy. Một luồng linh khí thô và nóng, tầng bảy chắc chắn, từ bàn tay hắn ta chạy vào mạch. Hạ Minh biết ngay đó là phép dò. Hắn cắn răng, kéo các sợi lạc mạch của mình thu mỏng, mỏng đến mức người thăm dò chỉ thấy vài điểm rời rạc.

Chí Khang nhíu mày, rồi bật cười thành tiếng.

“Chỉ còn năm điểm! Thế mà nghe sư huynh bảo, hồi đó ngươi có thể vận cả mười hai. Đáng thương.” Hắn buông tay, vỗ vỗ vào vai áo Hạ Minh như phủi bụi. “Sư huynh sẽ mừng khi biết ngươi còn sống. Huynh ấy cho người tìm ngươi suốt từ hồi mất dấu ở thị trấn. Lần này ta báo ngay.”

“Báo đi,” Hạ Minh nói. Giọng hắn không to, nhưng Chí Khang khựng lại một nhịp. “Nhắn thêm rằng tôi nhớ chén trà.”

Chí Khang nhìn hắn. Có một giây rất ngắn, nụ cười trên mặt hắn ta cứng lại, như người đạp phải một bậc thang không biết sâu. Rồi hắn nhún vai, quay lưng, bước nhanh lên bậc thềm vào gặp bà Tạ để ký phiếu giao hàng.

Hạ Minh nhặt xong rễ gấc, phủi bùn, vác bao lên vai. Những người khuân hàng đã quay đi, không ai nói gì. Chỉ có một ông già đầu bạc cùng toán khiêng, lúc đi ngang qua, nói rất khẽ mà không nhìn hắn: “Bọn xe xanh ấy ở bến này quen thói rồi. Nhịn là khôn.”

Hắn làm tiếp cho đến trưa. Mỗi lần cúi xuống nhấc bao, hắn lại nghe câu mình vừa nói vang trong đầu. Tôi nhớ chén trà. Hắn không định nói. Nó tuột ra như hơi thở nén quá lâu, và hắn biết mình vừa làm một việc ông Cố sẽ không khen: báo cho kẻ thù biết mình đã nhìn thấu. Nhưng khi nhớ lại nụ cười của Chí Khang cứng lại trong một nhịp, hắn thấy mình chưa thể hối hận.

Gần tối, khi hắn ra lĩnh tiền công, bà Tạ đứng đợi ở cửa kho, tay khoanh trước ngực. Bà không bao giờ ra đón ai.

“Cậu thanh niên áo xanh lúc sáng,” bà nói. “Hạ gia?”

“Vâng.”

“Cậu cũng Hạ gia.”

“Trước đây.”

Bà im lặng nhìn hắn một lúc. Bà không hỏi điều gì thêm. Bà đếm ra sáu mươi đồng, rồi sau một giây suy nghĩ, thêm hai mươi nữa. “Tiền thưởng vì không nổi cáu,” bà nói ngắn gọn. “Nghe này, Hạ Minh. Ta ở cái chợ này ba mươi năm. Ta thấy nhiều đoàn xe như thế. Họ không đến lấy hàng rồi đi. Họ đến để xem.”

“Xem gì?”

“Xem chỗ nào đáng mua.” Bà nhìn ra bến, nơi mấy cỗ xe xanh đang chất hàng. “Hôm qua trong chợ có tin: Hạ thị Thương Hành vừa mua lại giấy nợ và hợp đồng thuê nhà cả dãy đầu Ngõ Giấy Cũ từ chủ cũ họ Triệu. Nghe nói trả giá cao hơn thị trường.”

Hạ Minh đứng im. Tiếng máy ép dầu từ lò bên cạnh vang đều, ọp ẹp.

“Cố Ký nằm ở dãy đó,” bà nói. “Ta không biết ngươi và ông ấy là gì của nhau, và cũng không hỏi. Nhưng ta nghĩ ngươi nên về nhà sớm.”

Hắn cúi đầu cảm ơn, nhận tiền, và chạy.