Chương 10: Túi Oải Hương
Ngày mồng năm, Mùa Thách Đấu khai mạc bằng một trận trống.
Từ sáng sớm, cả Thiên Hà đã đứng chật hai bên đường. Đoàn cờ trắng của Hàn Kiếm đi ngang phố Đào Lý với đủ ba mươi người, tiếng kèn thổi vang tận tiệm sách cũ. Cố Hàn cưỡi một con ngựa trắng, áo choàng bay phần phật, thỉnh thoảng giơ tay chào dân chúng như đã giành chiến thắng từ lâu. Phương Lâm đi sát bên, vừa cưỡi lừa vừa ghi, mũ lệch xuống một bên tai.
Moran đứng ở ngưỡng cửa, hai tay giấu sau tạp dề. Ông Lưu đứng cạnh, tay bưng khay đậu phụ, quên cả chuyện bán hàng.
“Nhìn kìa, đẹp trai chưa,” ông Lưu thì thầm. “Tôi cược ông ta lên được tầng bảy.”
“Ông cược bao nhiêu?”
“Hai đồng bạc.”
“Cháu cược ông ta phải ra giữa chừng để đóng dấu,” Moran nói.
Ông Lưu quay sang nhìn cô như nhìn một nhà tiên tri nhỏ tuổi. Cô giữ mặt thản nhiên, nhìn đoàn cờ trắng khuất dần về phía con đường đá đi Ma Giới.
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Shen Yue đã đứng ở ngưỡng cửa tiệm.
Anh đeo ba lô đã buộc chặt, áo khoác đi đường mới giặt, mũ kéo thấp. Hơi sương còn đọng trên vai anh như một tấm vải mỏng. Moran đang sắp bó hồng trắng cho bà Liên, nghe tiếng bước chân là biết ngay.
“Tôi báo trước,” anh nói. “Hôm nay tôi đi.”
“Tôi biết.” Cô không ngẩng lên khỏi bó hoa. “Ông Lưu nói từ hôm kia. Bà Liên nói từ hôm qua. Cả phố biết khách quen của tiệm hoa sắp vào Ma Giới, và đang cá nhau xem anh mang về được mấy viên tinh thạch.”
Anh nhăn mặt. “Tôi tưởng chuyện này kín.”
“Phố Đào Lý không có chuyện gì kín cả.”
Cô buộc xong sợi dây, đặt bó hoa xuống quầy, rồi lấy từ dưới ngăn kéo một túi vải nhỏ, đặt vào tay anh. Bên trong là oải hương phơi khô, mùi nhẹ như một buổi chiều cuối hè.
“Oải hương dành cho bạn bè lâu ngày không gặp,” cô nói. “Mang nó đi, rồi mang về nguyên vẹn. Tôi không muốn đứng ở đây để đưa nó cho một người đã không còn.”
Shen Yue siết túi vải trong lòng bàn tay. Anh định nói gì đó, nhưng cô đã ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt anh, giọng hạ xuống rất nhỏ.
“Tôi nhờ anh một việc. Anh đừng hỏi tại sao.”
“Cô cứ nói.”
“Vỉa tinh thạch ở tầng sáu. Nếu anh thấy nó ấm lên khi sờ vào, hoặc thấy nó phập phồng như đang thở, thì dừng khoan, rút người ra. Đừng đợi hết hạn mười ngày, đừng đợi ai cho phép.”
Anh nhìn cô rất lâu. “Ai bảo cô?”
“Một người rất rành về đá.”
“Cô quen ai rành về đá?”
“Cha tôi,” cô nói khẽ. “Ông không cản được các anh vì hiệp ước. Nhưng ông không muốn các anh chết.”
Shen Yue không hỏi thêm. Anh gật đầu một cái, thật chậm, như người vừa nhận một vật quý được giao phó. “Tôi sẽ nói với Lục Chấn.”
Ngoài cửa có tiếng ho khan. Lục Chấn đã đứng chờ, đi cùng Triệu An và hai người lạ mặt đeo túi dụng cụ nặng trĩu. Ông ta nhìn tiệm hoa qua lớp cửa kính, gật gù.
“Chỗ này dễ chịu thật. Lúc về tôi sẽ mua cho nhà tôi một bó.”
“Mua trước cũng được ạ,” Moran đáp, gói ngay một bó hồng đỏ và đưa ra cửa. “Tiền trả khi nào ông về.”
Lục Chấn bật cười, nhét bó hoa vào đai ba lô như nhét một thanh kiếm phụ. Shen Yue bước tới bên ông, nói nhỏ vài câu. Moran thấy ông đội trưởng cau mày, ngoảnh lại nhìn cô một lần, rồi nhún vai.
“Tôi nghe rồi, chủ tiệm,” ông nói to. “Tôi sẽ khoan chậm, nghe lời đá. Nhưng hai vị thợ khoan đi cùng là người của Liên Minh, không thuộc quyền tôi, và họ cầm giấy phép nói rõ phải lấy đủ mẫu trong mười ngày.”
“Vậy thì ông nhờ họ nghe thêm một câu, ạ.”
“Câu nào?”
“Hoa nào còn nụ thì đừng ngắt,” cô nói. “Chờ nó.”
Hai người thợ khoan quay sang nhìn nhau, mặt ngơ ngác như vừa nghe một câu đố. Lục Chấn không cười nữa. Ông chạm tay vào vành mũ, gật đầu với Moran rất lâu, rồi quay lưng đi.
Đoàn bắt đầu bước. Triệu An còn vẫy tay với cô, tay kia giữ chặt tờ giấy phép. Shen Yue đi cuối cùng, ngoái nhìn một lần, đứng khựng ở góc phố như thể vừa nhớ ra điều quên nói. Rồi anh giơ cao túi oải hương, thật ngắn, và biến mất sau tiệm sách cũ.
Moran đứng yên đến khi bóng cuối cùng khuất hẳn. Bà Liên đến lúc bảy giờ, lấy bó hồng trắng trên quầy, gật đầu chào, rồi ghé mắt nhìn cô một lúc lâu.
“Mặt cháu hôm nay giống bó hoa chưa có nước.”
“Cháu vẫn khỏe mà bà.”
“Tất nhiên.” Bà Liên cười nhẹ. “Ông Lưu đang mở sổ cá cược ngoài đầu phố, cháu có muốn đặt không? Mọi người đều đặt xem tinh thạch về bao nhiêu viên.”
Moran suy nghĩ một giây, rồi lấy từ túi tạp dề hai đồng bạc. Cô đi ra đầu phố, nơi ông Lưu ngồi sau một cái bàn đậu phụ, tay cầm bút lông, mặt nghiêm như quan tòa.
“Cháu đặt bao nhiêu viên?” ông hỏi.
“Cháu không đặt tinh thạch.” Cô để hai đồng bạc lên bàn. “Cháu đặt người. Đủ người.”
Ông Lưu nhìn cô, rồi nhìn hai đồng bạc. Ông không cười. Ông cúi xuống, viết thật nắn nót vào sổ: “Cô Moran, đặt hai đồng, cược cả đoàn trở về đủ người.”
“Cược nhỏ nhất phố,” ông nói, “nhưng tôi sẽ giữ nó cẩn thận nhất.”