Chương 9: Bữa Cơm Ở Ma Giới
Cổng chính của Ma Giới những ngày trước Mùa Thách Đấu trông giống một phiên chợ hơn là một chỗ đáng sợ. Từ xa, Moran đã thấy hàng người xếp dài tới tận chân hai cột đen, mỗi người cầm một tờ khai, vừa chen nhau vừa dò lại chữ ký. Một con quỷ mặc áo thụng ngồi sau cái bàn gỗ ở sảnh tiếp đón, tay cầm con dấu, ngáp một cách chán nản.
Cô không đi qua lối đó. Cô đi vòng ra sau, theo con đường mòn dẫn đến cửa bếp, nơi tám tên lính gác cổng đang nấp sau bao tải khoai để tránh mặt đám đông.
“Ma Nữ điện hạ!” một tên khẽ thốt lên, rồi đồng loạt quỳ xuống sau bao khoai.
“Nhỏ tiếng thôi, và đứng dậy đi,” Moran nói. “Cha tôi đâu?”
“Bệ hạ ở trong bếp ạ,” tên lính đáp, giọng bỗng nhiên căng thẳng một cách đáng ngờ. “Bệ hạ nói… nếu điện hạ về thì xin cứ vào, nhưng đừng hỏi gì về món ăn trước khi ngồi xuống.”
Chỉ riêng câu dặn dò ấy cũng đủ làm cô lo.
Nhà bếp của Ma Giới vẫn rộng và tối như hồi cô còn nhỏ. Giữa gian, trên chiếc bàn đá dài, mười hai chiếc đĩa đen xếp thẳng hàng như quân cờ. Cha cô đứng sau bàn, mặc áo thường, cố vẻ hờ hững, hai tay giấu sau lưng, còn tạp dề thì thắt ngược.
“Con gái!” Ông gần như nhảy dựng lên. “Con về sớm. Cha chưa kịp… Cha mới chuẩn bị bữa tối.”
“Cha nấu ạ?”
“Cha học nấu.” Ông chỉ tay vào chiếc đĩa gần nhất, trong đó có một thứ màu trắng xám, dẹt, nhão, và hơi nhô lên như một tảng đá bị ai đó giẫm. “Đậu phụ. Cha mua của một người ở phố con. Cha muốn xem món ăn của người thường là thế nào.”
Moran ngồi xuống, dùng đũa gắp một miếng. Nó mềm như bùn và có mùi cháy nhẹ.
“Cha nghiền nó à?”
“Cha chỉ cầm lên,” ông nói, giọng mang vẻ oan ức của kẻ vừa bị buộc tội. “Nhẹ nhàng. Cha chỉ… nắm hơi chặt.”
Cô cắn môi để khỏi cười, ăn hết miếng đó, rồi miếng nữa. Cha cô ngồi xuống đối diện, hai bàn tay đặt lên đầu gối, nhìn cô nhai như nhìn một ván cờ quyết định.
“Ngon,” cô nói.
“Con nói dối.”
“Dở. Nhưng con ăn hết.” Moran đặt đũa xuống. “Hôm nay con về để hỏi cha chuyện quan trọng hơn món ăn.”
Ông gật đầu, và nét mặt thay đổi trong nháy mắt, từ một người cha lúng túng sang một Ma Vương đã ngồi trên ngai hai trăm năm. “Hỏi đi.”
“Đất ở vườn sau tiệm con tối qua ấm lên. Rễ hồng cựa quậy. Có chuyện gì ở dưới Ma Giới phải không?”
Ông không đáp ngay. Ông đứng dậy, đi quanh bàn, bước chân nặng khiến chiếc đĩa rung nhẹ.
“Tầng sáu,” cuối cùng ông nói. “Vỉa tinh thạch ở đó không phải là đá, con gái. Nó là một cái nụ. Cứ một trăm năm, nó nở một lần. Lần nở trước, con chưa ra đời. Lần này sắp tới kỳ rồi.”
“Nở thì sao ạ?”
“Nếu nở đúng lúc thì đẹp lắm. Hơi nóng trong lòng nó tan ra, sàn hang sạch như vừa được lau, và cánh hoa rụng xuống toàn tinh thạch cấp bốn.” Ông chống hai tay lên mặt bàn. “Nhưng nếu có ai khoan vào khi nó còn non thì nó giật mình. Nó cố nở trước khi đủ chín, và khi bung ra, sức nóng sẽ dồn thẳng lên, xuyên qua cả sáu tầng. Thiên Hà cũng nằm ngay phía trên.”
Moran thấy lạnh dọc sống lưng. “Cha cấm họ vào đi.”
“Hiệp ước không cho cha.” Ông thở dài, tiếng thở như gió lùa trong hang. “Ai có giấy phép của Liên Minh thì cha không được cản, trừ khi họ phạm điều khoản. Cha đã cho dán biển cảnh báo ba thứ tiếng ở lối xuống tầng sáu. Cha còn gửi thư cho Liên Minh nữa.”
“Họ trả lời sao?”
“Họ trả lời rằng thư đã được tiếp nhận, và sẽ được xem xét trong sáu tuần.” Ông vỗ trán, rồi nhìn tay mình như sợ vừa làm vỡ gì. “Cha thật sự không biết làm gì thêm. Sức của cha chỉ biết nghiền, không biết dỗ.”
Một khoảng im lặng kéo dài. Moran cầm cái đĩa đậu phụ nhão lên, nhìn nó, rồi đặt xuống.
“Con có chuyện này nữa,” cô nói. “Cha ngồi xuống đi, đừng làm gãy cái ghế.”
Cô kể về Cố Hàn: cờ trắng, trống kèn, ba trăm bó hoa mừng chiến thắng, và câu nói của ông ta, “ta sẽ là người đầu tiên đứng trên đầu ông ta”. Cha cô nghe hết, không chen một lời. Chỉ khi cô kể đến chỗ tiền cọc nằm trong ngăn kéo, một góc bàn đá bỗng nứt toạc ra như tờ giấy bị xé.
“Hắn đặt hoa mừng thắng cha,” Mo Tianlong nói chậm rãi, “ở tiệm con.”
“Ông ta không biết ạ.”
“Và con nhận.”
“Hoa vẫn tính tiền,” Moran nói. “Con đã bảo ông ta như thế.”
Một âm thanh kỳ quặc phát ra từ ngực ông, một tiếng như núi lở chầm chậm. Mất một lúc cô mới nhận ra ông đang cười, vừa cười vừa lau mắt bằng mu bàn tay.
“Tốt,” ông nói. “Con gái của cha… tốt lắm.” Rồi tiếng cười tắt dần. “Nhưng cha sẽ phải đánh hắn.”
“Cha không biết đánh vừa.”
“Cha biết.” Ông nhìn xuống bàn tay mình, bàn tay đã nghiền nát cả một góc đá. “Cha biết là cha chưa học được.”
Moran đứng dậy, đi ra góc bếp, nơi cô để chiếc túi vải mang theo từ sáng. Cô lấy ra một chậu đất nhỏ, trong đó có một cây hồng con mới nhú ba chiếc lá. Cô đặt nó lên bàn trước mặt cha.
“Giữ nó sống đến ngày hai mươi.”
“Chỉ thế thôi sao?”
“Tưới mỗi sáng, một ít thôi. Để chỗ có nắng. Đừng nắm nó, đừng đứng sát nó quá lâu, và đừng bắt nó nở nhanh hơn nó muốn.” Cô đẩy cái chậu về phía ông. “Nếu cha làm được thế, cha sẽ biết dỗ là gì.”
Ông nhìn cây hồng con như nhìn một thanh kiếm lạ. Hai ngón tay khổng lồ của ông chạm vào cái chậu, rồi rụt lại, rồi lại chạm vào.
“Nó sẽ héo trong tay cha,” ông nói.
“Thế thì cha học cách đặt nó xuống.”
Ông gật đầu thật chậm. Khi Moran rời bếp, đi qua hành lang dài, cô ngoái lại một lần. Cha cô vẫn ngồi đó, trong căn bếp tối với mười hai đĩa đậu phụ nguội, hai tay đặt hai bên chậu hồng nhỏ như hai người gác cổng, không dám chạm vào, không chịu rời đi.