Chương 8: Ba Trăm Bó Hoa
Tối hôm đó Moran không ngồi nghỉ như mọi bữa. Sau khi khóa cửa tiệm, cô ra khoảnh vườn sau, xắn tay áo, quỳ xuống giữa luống cúc và luống hồng, bắt đầu đếm.
Ba trăm bó, mỗi bó tám cành, tức hai nghìn bốn trăm cành. Hoa trắng thì có hồng trắng, cúc trắng, sen trắng đã nở rộ ở cái chậu lớn cuối vườn. Hoa vàng thì có cúc, và có cả những cụm hoa tầm xuân cô trồng thử từ tuần trước. Ở thế giới người, một vườn như thế phải mất cả mùa. Với đôi tay của cô, có lẽ mười ngày là đủ.
Cô đang ấn lòng bàn tay xuống đất thì có tiếng chân bước qua cổng sau.
“Cả phố đồn cô nhận đơn mừng chiến thắng của Hàn Kiếm,” Shen Yue nói. Anh không chào, chỉ đứng ở bậc thềm, tay vẫn đeo găng đi đường.
“Tin truyền nhanh hơn tôi thở,” Moran nói mà không quay lại.
“Cô nhận thật?”
“Tiền cọc đang nằm trong ngăn kéo.”
“Cô biết ông ta mừng cái gì.”
“Biết.” Cô nhấc tay khỏi đất, lau vào tạp dề. “Nếu tôi từ chối, ông ta sẽ hỏi lý do. Một chủ tiệm hoa không có lý do gì để từ chối ba trăm bó. Nếu tôi nhận, ông ta chỉ hỏi bao giờ giao.”
Shen Yue không nói gì, kéo một cái thùng gỗ úp ngược lại và ngồi xuống. Anh nhìn bóng cô trong ánh đèn dầu một lúc rồi mới mở lời.
“Năm ngoái, tôi đi cùng đoàn ông ta một đợt ở tầng hai. Hàn Kiếm chẻ đôi một tảng đá to bằng căn nhà chỉ trong một nhát, rồi quay sang hỏi sử quan đã ghi kịp chưa.”
“Ông ta mạnh thế sao?”
“Mạnh. Và biết rõ mình mạnh.” Anh cởi găng, đặt lên đầu gối. “Tôi vào Ma Giới ba lần, chưa lần nào đi quá tầng năm. Tôi không biết cha cô mạnh đến đâu. Nhưng tôi biết nếu hai người đó gặp nhau, chuyện sẽ không nhỏ.”
“Cha tôi không mạnh.” Moran ngừng một lát. “Chỉ là ông ấy không biết đánh vừa.”
“Không biết đánh vừa?”
“Hồi tôi còn nhỏ, có lần ông bế tôi lên để nhìn ra tường thành, và cái ghế dưới chân ông gãy làm đôi. Lần nào ông bế tôi cũng gãy cái gì đó.” Cô cười rất nhẹ, nhưng nụ cười không giữ được lâu. “Ông thương nhiều, và không biết thương nhẹ. Cái gì ông cầm, ông đều nghiền. Nếu ông phải đánh một người mạnh như Hàn Kiếm, ông sẽ không dừng lại ở chỗ vừa đủ. Hoặc ông ta không còn nguyên vẹn, hoặc cha tôi không còn ngai.”
Shen Yue im lặng. Gió thổi qua luống cúc làm những bông vàng gật gù.
“Cô sợ cho ai?”
“Cả hai.” Cô đáp mà không phải nghĩ. “Tôi sợ cho cả một người xa lạ như ông ta, vì ông ta sắp đi vào nơi tôi biết rõ nhất. Và tôi sợ cho cha tôi, vì ông ấy sẽ cố học cách đánh nhẹ mà không học kịp.”
“Có cách nào không?”
“Tôi không biết.” Cô nhìn đôi tay đầy đất của mình. “Tôi chỉ có một cái bình tưới.”
“Hoa có ích hơn cô nghĩ.” Anh nói chậm, như thể chưa chắc mình có đúng không. “Dù sao thì cô cũng không phải nghĩ một mình.”
Hai người ngồi như thế một lúc. Moran lại cầm kéo, bắt đầu tỉa gai cho những cành hồng đầu tiên. Shen Yue nhìn cô làm, rồi với tay lấy một cành trong rổ. Anh tuốt gai bằng ngón cái và ngón trỏ, thật nhanh và gọn, không làm xước vỏ cành.
“Mẹ tôi dạy,” anh nói, trước khi cô kịp hỏi. “Bà từng trồng hoa. Hồng, cúc, mẫu đơn. Tôi chỉ phụ bà tỉa gai.”
Moran gật đầu, không hỏi thêm. Anh cũng không kể thêm. Họ tỉa hoa trong im lặng, cứ thế gần mười lăm phút, chỉ có tiếng kéo và tiếng lá khẽ sột soạt trên đống cành.
“Ở Ma Giới có một luật mà ít người ngoài biết,” Moran nói, khi đống gai đã chất đầy một cái chậu. “Mỗi đợt thách đấu chỉ được xuống ba tầng. Hết ba tầng phải trở ra quầy tiếp đón đóng dấu rồi mới được vào đợt sau.”
“Tôi biết. Tôi đã xếp hàng ở quầy đó ba lần.” Anh nhăn mặt nhớ lại. “Một con quỷ mặc áo thụng ngồi sau cái bàn, hỏi tôi tờ khai đã điền đủ chưa.”
“Cha tôi rất thích đóng dấu,” Moran nói.
Anh phì cười, tiếng cười ngắn và bất ngờ, làm cả cô cũng bật cười theo. Trong một giây, tất cả những nặng nề lúc nãy như tan đi.
“Hàn Kiếm sẽ vào ngày mồng năm, có cả trống kèn tiễn,” anh nói. “Đoàn chúng tôi mồng sáu, lặng lẽ hơn. Tôi sẽ để ý xem ông ta đi tới đâu.”
“Anh định để ý để làm gì?”
“Để tôi biết khi nào cô cần biết.” Anh đứng dậy, đeo lại găng. “Cô ổn không?”
“Ổn,” Moran đáp theo thói quen.
“Mặt cô không ổn lắm.”
Cô định cãi, rồi nhận ra mình đã không còn gì để cãi. “Tôi… hơi lo.”
“Vậy thì nói như thế. Lo cũng là một cách trả lời.” Anh gật đầu, nghe như một lời hứa nhỏ. “Tôi đi trước, mai cô còn mở tiệm.”
Anh ra cổng sau, bước chân xa dần trên con đường đá. Moran nhìn theo một lúc, rồi quay lại luống hoa, thả tay xuống đất để đỡ cái lưng đã mỏi.
Đất ấm.
Cô tưởng mình nhầm. Cô ấn mạnh hơn, giữ yên lòng bàn tay thêm một lúc. Đất không nóng, chỉ ấm hơn nhiệt độ của một đêm cuối thu, như vừa có ai đốt lò ở một nơi rất sâu bên dưới. Các rễ hồng dưới tay cô khẽ động đậy, xôn xao, rồi lại yên.
Cô rút tay ra, nhìn lòng bàn tay một lúc lâu. Rồi nhớ lại những mùa thu cha cô hay gắt gỏng, ăn ít, đi làm sớm hơn thường lệ.
Ngày mốt tiệm đóng cửa sớm. Cô sẽ về nhà hỏi cha.