Chương 7: Mùa Thách Đấu
Thành trấn Thiên Hà thay đổi chỉ trong ba ngày.
Cờ phướn treo từ mái hiên này sang mái hiên kia. Nhà trọ dán bảng kín phòng, quán ăn kê thêm bàn ra tận lòng đường, và lần đầu tiên từ khi Moran đến, phố Đào Lý có người xếp hàng. Họ đứng nối đuôi nhau trước tiệm đậu phụ, trước gánh bánh, và cả trước cửa tiệm hoa, đủ loại người trong đủ loại áo giáp: kiếm khách, cung thủ, pháp sư mặt non choẹt, một ông lão vác chiếc búa to hơn cả thân mình.
Moran chưa từng bán nhiều hoa đến thế. Cô cũng chưa từng nghe nhiều câu hỏi kỳ lạ đến thế.
“Có hoa nào mang may mắn trong chiến đấu không?” một cô nàng cung thủ hỏi, mắt sáng rỡ.
“Hoa không đỡ được mũi tên,” Moran nói. “Cô mang đủ nước uống và hỏi kỹ đường lui trước khi hỏi đường vào thì tốt hơn.”
Cô gái chép câu đó vào sổ như một lời sấm truyền. Người đứng sau cô, một thanh niên đeo hai thanh đoản đao, đòi mua “bó hoa tạ lỗi” cho một cô chủ quán mà anh ta lỡ làm đổ nồi canh. Một ông lão muốn một bó cho “đồng đội đã nằm lại ở tầng ba hồi ba mươi năm trước”, rồi đứng im lặng rất lâu trước thùng cúc vàng. Moran gói cho ông bó to nhất, và không lấy tiền.
Gần trưa, hai người bước vào cùng lúc. Người đi trước có vết sẹo cũ ngang cằm, vai rộng như tấm cửa gỗ. Người đi sau là một chàng trai trẻ quấn băng trắng quanh cổ tay, tay cầm tờ giấy, đọc nhẩm gì đó với vẻ rất lo lắng.
“Chào chủ tiệm. Tôi là Lục Chấn, đội trưởng đoàn thăm dò của Liên Minh.” Ông gật đầu, giọng trầm và rộng rãi. “Nghe Shen Yue bảo tiệm này bán hoa đẹp nhất phố.”
“Anh ấy nói thế sao ạ?”
“Cậu ấy nói đúng một câu đó, rồi bảo tôi đừng hỏi thêm.” Lục Chấn bật cười. “Chúng tôi có giấy phép khai thác tinh thạch ở tầng sáu. Mười ngày, từ mồng sáu đến mồng mười sáu. Lúc về tôi muốn mua cho nhà tôi một bó hồng. Hôm nay chỉ ghé xem tiệm có thật hay không.”
“Tiệm có thật.” Moran gói trước cho ông một bó hồng đỏ, bọc giấy. “Ông cứ lấy. Lúc về ông trả.”
“Đội trưởng, đội trưởng,” chàng trai trẻ hạ giọng, kéo tay áo ông. “Cô này nhìn hiền quá, chắc không biết chuyện Ma Giới ghê thế nào. Em nghe nói tầng sáu nóng như lò rèn.”
“Triệu An.” Lục Chấn thở dài. “Chủ tiệm biết hết, cậu không cần dọa người ta.”
Triệu An đỏ tai, rồi lúng túng chỉ vào thùng cúc vàng. “Cho em một cành. Cho chị em ở quê. Chị ấy bảo cúc vàng nở hợp với màu tóc chị ấy.”
Moran chọn một cành cúc tươi nhất, ngón tay dừng lại một chút trên cuống hoa. Cô chợt nhớ tới những buổi tối ở nhà cũ, khi nền đá đen dưới chân đôi lúc ấm lên không rõ vì sao, như có thứ gì đó thở rất chậm ở bên dưới. Cô không nghĩ tới nó thêm.
Ngoài phố vang lên tiếng trống.
Đầu tiên chỉ là một hồi nhỏ, rồi hai hồi, rồi cả con phố ồ lên. Những người đang xếp hàng ngoảnh đầu nhìn. Lục Chấn cười khẩy, đội mũ lên. “Hàn Kiếm tới rồi. Thôi tôi đi, chủ tiệm cẩn thận, người này nói to lắm.”
Một đoàn người đi vào phố Đào Lý với hai hàng cờ trắng thêu chữ Hàn, hai người gõ trống, một người thổi kèn, rồi ở giữa là một người đàn ông cao, tóc buộc gọn, mặc áo choàng trắng không dính một hạt bụi, thanh kiếm bạc đeo bên hông sáng tới mức Moran nheo mắt lại. Đi sau ông ta là một người gầy đeo kính, ôm cuốn sổ dày và cây bút lông, vừa đi vừa ghi.
Đoàn người dừng lại trước cửa tiệm hoa.
“Chính là chỗ này.” Người đàn ông áo trắng ngẩng cằm nhìn bảng hiệu, rồi bước vào mà không cúi đầu, vì ông ta không cần cúi. “Cô là chủ tiệm?”
“Vâng, tôi là Moran.”
“Cố Hàn. Hàn Kiếm, có lẽ cô đã nghe.” Ông ta nói như đang đọc tên một ngọn núi. “Người này là Phương Lâm, sử quan riêng của ta. Anh ta sẽ ghi lại mọi điều trong chuyến đi này, kể cả những lời ta nói hôm nay, nên cô nên nói năng cẩn thận.”
Phương Lâm gật đầu xin lỗi, rồi chấm bút xuống mực.
“Ông cần hoa ạ?” Moran hỏi.
“Ta cần ba trăm bó. Hoa trắng và hoa vàng, loại nào hợp tiệc.” Cố Hàn đưa mắt nhìn quanh, vẻ hài lòng của người chọn xong ngựa. “Giao ngày hai mươi, vào cuối Mùa Thách Đấu, tại Hội Quán Liên Minh. Đó là ngày ta mở tiệc mừng chiến thắng.”
Tiếng bút lông sột soạt vang rất rõ trong tiệm.
“Chiến thắng nào ạ?” Moran hỏi, bình thản như hỏi giá của một cành cúc.
“Chiến thắng trước Ma Vương Mo Tianlong. Ta sẽ là người đầu tiên đứng trên đầu ông ta.” Cố Hàn mỉm cười. “Cô không nghe tin sao, cô gái? Mùa này sẽ khác. Ta đã đủ sức.”
Cô cảm thấy ngón tay mình tê dần trên cuống cúc, nhưng giọng cô không đổi. “Ba trăm bó là hơi nhiều, tôi cần đặt cọc một nửa.”
Cố Hàn nhìn người đứng sau. Phương Lâm vội móc túi. Một túi vàng nặng đặt lên quầy, tiếng kim loại chạm gỗ nghe đến lạnh sống lưng.
“Nếu ông không thắng,” Moran nói, “hoa vẫn tính tiền.”
Có một giây im lặng. Rồi Cố Hàn cười phá lên, tiếng cười vang cả phố. “Cô gái này thực tế đấy! Được, hoa vẫn tính tiền. Nhưng ta sẽ không thua, nên cô không phải lo.”
Ông ta quay đi. Đoàn cờ trắng lại nổi trống, kéo nhau ra phố như một dòng nước sáng. Moran đứng yên sau quầy, nhìn túi vàng, rồi nhìn cuốn sổ nhỏ cô vẫn dùng để ghi hàng bán.
Cô mở trang mới, cầm bút, và ghi: Khách: Cố Hàn. Hàng: ba trăm bó, hoa trắng và vàng. Giao ngày hai mươi. Dịp: ăn mừng.
Cô nhìn dòng chữ ấy thật lâu. Cô không biết ngày hai mươi người ta sẽ thật sự ăn mừng điều gì, và cũng không biết mình sẽ đứng ở đâu khi chuyện đó xảy ra. Cô chỉ biết một điều, rằng ba trăm bó hoa kia, cô sẽ làm cho đẹp nhất phố Đào Lý. Đó là cách duy nhất cô biết để nhận một việc như thế.