Chương 9: Vấn Đề Nội Bộ
Vào tháng thứ năm, hệ thống báo một dòng chưa từng có trong lịch sử Hang Đá Xám.
[Cá thể trở về: 31 Golem. Hồ sơ cũ: Tầng 4 (đã xóa). Trạng thái: Tự nguyện.] Hyunwoo ra tận cổng để xem. Ba mươi mốt khối đá cao ngang cửa, phủ rêu dày, đứng thành một hàng thẳng trong sương sáng, không động đậy, như thể đã đứng đó từ lâu và chỉ đợi ai đó mở cửa. Grox đứng cạnh anh, quấn khăn đỏ lên cổ lần thứ ba vì căng thẳng.
“Quản Lý, bọn này sống dưới lòng đất ở phía bắc hai mươi năm rồi,” con kobold thì thầm. “Đời Quản Lý thứ nhất cắt khẩu phần đá, họ bỏ đi. Không ai nghĩ họ còn sống.”
Trong cuốn sổ khai thác cũ mà Hyunwoo lục ra từ đáy tủ hồ sơ tuần trước, Hang Đá Xám từng có hai nghìn một trăm cá thể. Anh tiếp quản với tám trăm bốn mươi bảy. Con số vừa lên tám trăm bảy mươi tám, và đây là lần đầu tiên kể từ khi anh đến, nó đi lên mà không cần ai ra lệnh.
Anh cho họ tạm ở tầng năm. Chuyện đó kéo dài đúng ba ngày, vì tầng năm là địa bàn của Brak, nơi sáng nào cũng có hai mươi orc diễn tập đập khiên gỗ. Tiếng ồn dội trong hang đá như bão, và vào đêm thứ ba, đám Golem đồng loạt rời đi. Họ không báo ai, chỉ lặng lẽ đi xuống tầng bốn, đến một hang rộng ở phía tây, và đặt mình xuống đó như thể trở về chỗ ngủ cũ.
Hang ấy lúc này có chủ. Một nhóm Troll đã sống ở đó suốt hai mươi năm.
Sáng hôm sau, Mord gõ cửa phòng điều hành, mặt nhăn như quả táo khô.
“Quản Lý, Golem tự ý chiếm hang. Troll ở đó từ trước.”
“Tôi xuống xem.”
Hyunwoo đến tầng bốn lần đầu tiên sau một tháng. Ở lối vào hang phía tây, hai bên đứng đối diện nhau: sáu con Troll lực lưỡng, tay buông thõng, và ba mươi mốt khối đá xếp hàng ngay ngắn như tường thành. Không ai đánh ai, nhưng không khí đặc đến mức Hyunwoo nghe được tiếng hơi thở của Mord ở đằng sau.
“Dọn lại bản đồ lãnh thổ,” anh nói. “Hang này đủ lớn. Chia rõ ràng, không cần tranh.”
“Golem không chịu đàm phán,” Mord đáp.
“Để tôi nói với Golem.”
Golem trưởng cao hơn những con khác một cái đầu, trên vai có một lớp đá cuội lởm chởm như cầu vai. Anh bước đến trước nó. Nó không mở miệng, vì Golem không có miệng. Thay vào đó, nó giơ nắm tay đá và gõ nhẹ lên sàn một lần. Tiếng gõ vang dài trong hang.
Grox thì thầm, giọng hơi run: “Golem nói chuyện bằng gõ, Quản Lý. Grox không biết nghĩa.”
Hyunwoo ngồi xuống nền đá, ngang tầm mắt nó. Anh mất một giờ để học. Gõ một lần, anh thử lặp lại, và Golem gõ lại một lần. Gõ hai lần, anh thử, và Golem gõ hai lần. Cứ thế, từng bước, anh nhận ra nhịp: một lần là có, hai lần là không, ba lần là không biết hoặc cần thêm thông tin. Đơn giản. Đủ để bắt đầu.
“Các anh rời tầng năm vì quá ồn?”
Một tiếng gõ.
“Các anh chọn hang này vì đây là nhà cũ?”
Một tiếng gõ.
“Các anh có biết Troll đã ở đó hai mươi năm không?”
Hai tiếng gõ, và Hyunwoo thấy mấy con Golem phía sau chuyển động, như một đợt gợn nước chạy qua hàng đá.
Anh quay sang Mord. “Ông có biết Golem đã sống trong hang này trước các ông không?”
Mord lặng đi. “Ta nghe nói có kẻ ở đó trước,” ông nói rất chậm, “nhưng ta tưởng họ đã chết hết.”
Hyunwoo trải bản đồ lên nền. Tầng bốn có ba hang lớn: một của Troll, một đang trống, một vừa bị ba mươi mốt Golem chiếm. Hang trống nằm ở phía đông, rộng ngang cái này, cách cầu thang xuống tầng năm cũng không xa hơn bao nhiêu.
“Hang phía đông chưa ai ở,” anh nói. “Cần thì tôi cho kobold gia cố trần. Các anh muốn xem trước không?”
Golem trưởng nhìn tấm bản đồ lâu. Rồi nó gõ một cái.
Anh dẫn họ đi. Hang phía đông còn sạch, vách đá phẳng, không đồ đạc của ai. Khi đoàn Golem bước vào, nghe tiếng đá sột soạt trên nền như tiếng cát chảy. Golem trưởng đi một vòng, dừng ở chính giữa, và Hyunwoo, vì không còn gì khác để nói, hỏi nó điều anh đang hỏi tất cả mọi người suốt hai tháng nay.
“Anh tên gì?”
Golem trưởng đứng yên. Rồi nó gõ lên sàn một chuỗi mà anh chưa từng nghe: ba tiếng dài, hai tiếng ngắn, một tiếng dài, không lặp lại. Hyunwoo vội mở sổ, chép lại bằng chấm và gạch, đúng như cách chép nốt nhạc nghiệp dư.
“Dolm,” Mord nói từ cửa hang, giọng cứng. “Bọn Troll cũ vẫn gọi nó như vậy. Ta nhớ ra rồi. Tiếng gõ đó là tên.”
Anh ghi thêm bên dưới chuỗi chấm gạch: Dolm. Ba dài, hai ngắn, một dài.
Sau khi Golem chuyển sang hang phía đông, Hyunwoo quay lại tầng bốn một tuần sau. Cửa hang mới đã có những viên đá xếp thành hàng dọc, cách dùng của Golem để đánh dấu địa phận. Phía hang cũ, Mord đứng ở lối vào, giơ hai tay đập vào nhau, thứ tiếng vỗ đục và nặng mà Troll dùng thay lời chào.
“Hai bên còn giữ được thỏa thuận chứ?” anh hỏi.
Mord vỗ tay một lần, rồi chỉ sang phía bên kia. Ở đó Dolm gõ lại một tiếng. Cả hai đều ổn.
Anh đi qua cả hai khu, ước khoảng cách giữa hai cửa hang: đủ xa để không đụng nhau lúc sinh hoạt thường ngày, đủ gần để thấy nhau. Anh ghi vào sổ: Tranh chấp lãnh thổ giải quyết bằng thông tin và lựa chọn của cả hai bên. Cần theo dõi thêm sau một tháng.
Chiều đó, Grox hỏi anh với vẻ tò mò khó giấu: “Quản Lý, tại sao Golem quay lại? Hai mươi năm không ai nhắc tới.”
“Tôi cũng muốn biết.”
Anh hỏi Mord, và Mord trả lời sau một lúc nhún vai: “Tin truyền nhanh lắm. Trong rừng ai cũng biết một dungeon nọ có con Orc được nghỉ phép. Chẳng ai nói vì sao, nhưng nghe thì ai cũng muốn thử.”
Hyunwoo nhớ lại con Orc già ngồi cả ngày ở góc phòng hôm nó được nghỉ lần đầu, nhìn ra cửa dungeon mà chưa biết làm gì với thời gian rảnh. Ngày nghỉ ấy đã đi xa hơn anh tưởng, ra tận những khu rừng anh chưa từng đặt chân đến.