Chương 7: Vụ Xâm Nhập Lớn

Tháng thứ ba, vào một sáng thứ Tư, con kobold canh trên vòm cổng chạy vào phòng điều hành nhanh đến mức vấp ngưỡng cửa. Nó là Krix, một trong những kobold do thám của Grox, và nó thở dốc đến nỗi phải nói hai lần mới thành câu.

“Nhóm lớn. Mười hai người. Vũ khí nặng, có áo giáp phép.”

Hyunwoo đã ở bên bảng điều khiển trước khi nó dứt lời. Qua giao diện hệ thống, anh thấy họ bước qua cổng: mười hai Hunter xếp hàng chỉnh tề, ba pháp sư đi giữa, hai tay khiên đi đầu. Lá cờ nhỏ xanh thẫm cắm ở ba lô người dẫn đầu mang chữ Valorheim, tên của một đoàn thợ săn hạng B từ thành phố cách đây hai ngày đường.

[Cảnh báo: Đội Hunter hạng B. Tổng sức mạnh gấp bốn lần mức trung bình của Hang Đá Xám.] “Tôi biết,” anh nói với dòng chữ, như nói với một đồng nghiệp hay lo xa.

Một dungeon hạng D không thắng một đội như thế bằng sức. Anh biết điều đó từ tuần trước, khi ngồi với Blob và tấm bản đồ đá màu của nó. Hunter có thói quen tránh hai góc tối ở tầng ba, và họ tránh nhiều đến mức hành vi ấy gần như là quy luật. Nếu muốn họ đi một đường, chỉ cần để đường kia trông đáng ngại.

“Grox, báo cho tầng hai. Đóng cửa A ở hành lang phía tây, mở cửa B phía đông. Đừng vội, làm như cửa A vốn đã hỏng từ lâu.”

Cửa A đóng lại với tiếng đá nghiến. Qua camera, anh thấy đội trưởng Valorheim, một người đàn ông cao, rắn rỏi, tóc cắt ngắn, dừng ở ngã ba, nhìn cánh cửa đóng, rồi nhìn hành lang đông bên kia. Anh ta ra hiệu bằng tay, và cả đội rẽ sang phía đông.

Hành lang đông tên là hành lang Gió, hẹp đến mức hai người đi cạnh nhau cũng chạm vai. Đá ở đó chứa mạch khoáng hút phép, một đặc điểm mà ba đời Quản Lý trước không ai buồn dùng đến. Một pháp sư giơ gậy lên theo phản xạ, nhưng quả cầu lửa anh ta định thả chỉ lóe lên bằng một ngọn nến rồi tắt ngúm.

Mười hai người dừng lại. Hyunwoo thấy họ nhìn nhau.

Ở tầng hai, kobold của Grox dàn thành hai hàng trên các bậc đá cao hai bên hành lang, ném những bao cát nhỏ xuống đầu đội hình thay vì giáo. Không có máu, không có tiếng la hét, chỉ có bụi bay mù và những tiếng chửi thề bực bội. Một tay khiên trượt chân. Một pháp sư phải lùi lại để dụi mắt.

Nhưng sau hai phút, Hyunwoo thấy chuyện không êm như vậy. Hai con kobold ở góc tây, những kẻ vừa nghe lệnh đóng cửa A, đã quen đường cũ nên chạy ngược hướng. Krix và Pol đâm sầm vào nhau ngay giữa lối thoát hiểm, đúng lúc một pháp sư Hunter ném ra một tia lửa tản. Pol ôm cánh tay bị bỏng chạy khỏi hành lang, Krix bị hất ngã xuống đá.

“Thầy thuốc Nib,” anh nói vào giao diện, “đến hành lang đông tầng hai, hai kobold bị thương.”

Nib là một con goblin gầy, mặc áo vải xám có nhiều túi, từng giữ chức “thầy thuốc” mà không ai trả lương trong suốt hai mươi năm. Nó có mặt sau chưa đến một phút.

Hyunwoo nhìn đội Valorheim trên màn hình. Họ đã đi được ba tầng, không ai bị thương nặng, nhưng cũng chưa lấy được thứ gì, và đội hình bắt đầu xô lệch. Người đội trưởng ngoảnh lại hỏi một câu gì đó với pháp sư của mình, rồi nhìn lên phía trên trần hang, nơi camera của Hyunwoo đang nằm. Anh ta không thấy camera, nhưng cái nhìn ấy có vẻ như đã đoán được ai đang theo dõi.

Hyunwoo làm điều mà anh đã định làm từ đầu buổi sáng.

[Lệnh: Thắp đèn dọc hành lang số 3, dẫn ra cổng chính.] Dọc theo một hành lang bên cạnh, từng ngọn đèn dầu bật sáng lần lượt, cái này tiếp cái kia, kéo dài thành một đường vàng ấm chạy thẳng ra phía cổng. Đội trưởng Valorheim nhìn chằm chằm vào con đường ấy một lúc lâu. Hyunwoo biết anh ta đang tính. Rút lui khỏi một dungeon hạng D là mất mặt. Nhưng sau ba tầng bị cát, bụi và những cánh cửa mà bản đồ không ghi, tiếp tục cũng không khá hơn.

Anh ta giơ nắm tay lên. Cả đội quay đầu, đi theo đường đèn.

Họ ra khỏi cổng sau hai tiếng, không ai chết, chỉ có vài vết xước và một cái mũ giáp bị móp. Khi qua trạm kiểm tra, đội trưởng dừng lại, quay đầu nhìn vòm đá xám.

“Tôi là Cassian Vale,” anh ta nói với không ai cụ thể, giọng đủ to để lọt lên camera. “Bất kể là ai, chúng tôi chưa từng rút lui dễ như vậy ở một dungeon hạng D. Tháng sau tôi quay lại, đông hơn.”

Hyunwoo không đáp được, nhưng anh để đèn trên hành lang số 3 sáng thêm một lúc.

Chiều hôm đó, khi mọi chuyện đã yên, Grox đến báo cáo. “Thầy thuốc Nib nói vết thương nhẹ, hai ngày là khỏi. Krix và Pol bị thương lúc đang làm nhiệm vụ.”

“Cho họ nghỉ thêm một ngày sau khi khỏi,” Hyunwoo nói. “Và ghi vào hồ sơ rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ tốt trong tình huống khó.”

Grox nhìn anh bằng đôi mắt vàng to tròn. “Bình thường không ai ghi hồ sơ như vậy, Quản Lý.”

“Thì bây giờ ghi.” Hyunwoo đặt bút xuống. “Họ chạy nhầm hướng vì tôi đổi bố cục mà không báo trước. Lần sau tôi báo trước.”

Con kobold không hỏi thêm, quay đi, nhưng bước chân nó nhẹ hơn lúc đến.

Ba ngày sau, Krix và Pol trở lại vị trí. Họ không nói gì về tờ hồ sơ, nhưng Grox kể rằng hai con kobold ấy đã mang nó đến bữa tối của cả tầng hai, và đọc to cho các kobold khác nghe, hai lần, vì lần đầu có người chưa nghe rõ. Tuần đó, chỉ số tuân thủ lệnh ở tầng hai tăng ba điểm.

Hyunwoo ghi vào sổ tay, ngay dưới dòng chữ Tên: cần diễn tập đổi bố cục ít nhất mỗi tháng một lần. Báo trước cho tất cả.