Chương 6: Báo Cáo Hàng Tuần

Hai tháng sau ngày tiếp quản, Hyunwoo có thêm một thói quen mới: chiều thứ Sáu hằng tuần, năm tổ trưởng tầng họp ở phòng điều hành, một gian hang khô ráo cạnh cửa tầng một mà ba đời Quản Lý trước từng dùng để chất thùng rỗng.

Anh chọn năm người đó không dựa vào bảng chỉ số. Sau chuyến đi vòng tầng một với Orc-1, anh đã hỏi từng nhóm quái vật cùng một câu: khi có chuyện, cả tầng này đi tìm ai? Câu trả lời đến bằng những ngón tay chỉ, và phần lớn các ngón tay chỉ vào những cá thể mà hệ thống xếp ở khoảng giữa bảng, những cái tên chưa từng được khen cũng chưa từng bị phạt.

Tầng một anh giao lại cho chính Orc-1. Con Orc già nhìn anh rất lâu khi nghe đề nghị, lâu đến mức Hyunwoo tưởng mình đã nói sai điều gì. Rồi nó gật đầu một cái, ngắn như mọi lần.

Chiều thứ Sáu đầu tiên, báo cáo của tầng một là một thanh gỗ. Orc-1 đặt nó lên bàn, và Hyunwoo mất một lúc mới hiểu đó là cây thẻ kiểm đếm: những vạch khắc dày đặc, cứ năm vạch lại có một nét cắt chéo. Tuần vừa rồi có ba mươi hai lần Hunter xâm nhập, hai mươi tám lần bị đẩy lui, bốn lần vật phẩm bị lấy mất. Con số nằm trên gỗ gọn gàng hơn cả bảng của hệ thống. Ở đầu kia thanh gỗ, những vạch cũ mòn gần hết, khắc từ những năm anh không dám tính.

“Cảm ơn anh,” Hyunwoo nói, và đặt thanh gỗ vào ngăn hồ sơ như đặt một văn bản chính thức.

Grox, tổ trưởng tầng hai, là một con kobold thấp, đầu to, đeo chiếc khăn quàng đỏ rộng hơn cổ nó một cỡ. Nó nói chuyện với giọng của người luôn sợ bị ngắt lời, và có thói quen gọi mình bằng tên, như thể đang đọc biên bản về một người khác. Nó báo cáo trong một hơi: mười lần xâm nhập, mười lần đẩy lui, không mất vật phẩm, hai cái bẫy lò xo bị gỉ cần thay.

“Grox đã ghi tên từng cái bẫy gỉ vào sổ,” nó nói thêm, và đưa ra một mảnh da kín đặc những ký hiệu nhỏ xíu.

Mord, troll lớn tuổi ở tầng bốn, báo cáo rằng tầng của ông yên ổn, chỉ còn chuyện nước cho đám Slime đã được bể mới giải quyết. Brak, orc tổ trưởng tầng năm, vạm vỡ, ngồi thẳng như một cây cột, báo cáo ngắn đến mức cụt: “Không mất người. Không mất vật.” Rồi hắn khoanh tay, nhìn quanh phòng với vẻ không hiểu vì sao việc này cần cả một buổi họp.

Đến lượt tầng ba thì bảng báo cáo chỉ có một dòng trống. Tổ trưởng tầng ba là Slime-3, và Slime-3 chưa bao giờ viết được chữ nào.

Hyunwoo đã nghe chuyện này từ Grox. Slime-3 từng được dạy viết hai lần, một lần bằng bút chì, một lần bằng que than, và cả hai lần dụng cụ đều tan trong cơ thể axit của nó trước khi chữ kịp khô.

Khối nhầy xanh trong suốt lăn vào phòng muộn năm phút, ngồi ở góc, rung nhẹ.

“Anh không cần viết,” Hyunwoo nói, nhìn thẳng vào nó. “Tôi chỉ cần biết tầng ba đang thế nào. Anh có cách nào nói với tôi không?”

Slime rung mạnh hơn, rồi dừng.

“Đá màu,” Grox lên tiếng, hơi đỏ mặt khi mọi người cùng quay lại. “Hồi nhỏ Grox hay vẽ ký hiệu lên tường bằng đá màu. Đá không tan trong axit.”

“Cảm ơn Grox. Tuần này đặt cho tầng ba một bộ đá màu.” Hyunwoo hướng về góc phòng. “Trong sổ tôi chỉ ghi Slime-3. Mọi người gọi anh là gì?”

“Blob,” Grox đáp thay, rồi lúng túng. “Vì trông nó giống một cục blob. Chưa ai hỏi nó có thích hay không.”

Hyunwoo quay lại phía góc phòng. “Tôi gọi anh là Blob được không?”

Khối nhầy rung đúng ba lần, đều đặn như một cái gật đầu ba nhịp.

“Ba lần là đồng ý,” Grox giải thích nhanh. “Hai lần là không. Một lần là chưa biết.”

Hyunwoo ghi vào sổ: Blob, ba lần là đồng ý. Dòng dưới anh viết: bộ đá màu, đặt ngay trong tuần.

Báo cáo của Blob đến vào chiều thứ Sáu kế tiếp, trên một tấm ván đặt giữa bàn họp: những vòng tròn đỏ, một vệt xanh ngoằn ngoèo chạy dài, hai khối vuông vàng ở hai góc. Không ai trong phòng đọc nổi. Grox cúi sát xuống, nheo mắt, ngón tay trượt theo từng nét, và dịch như một người đã thuộc thứ ngôn ngữ này từ lâu.

“Vòng đỏ là chỗ Hunter đứng nhiều. Vệt xanh là đường họ đi. Hai ô vàng là hai góc tối của tầng ba, chỗ họ luôn tránh.” Con kobold đọc tiếp, giọng chậm lại. “Blob nói quái vật ở hai góc đó ít khi có việc, mà lại là chỗ phục kích tốt nhất. Hunter tránh nên không ai dùng.”

Hyunwoo nhìn hai ô vàng. Trên bản đồ của hệ thống, hai góc ấy chỉ là hai khoảng trống, không điểm cảnh báo, không dòng ghi chú, như thể chúng không tồn tại.

“Blob quan sát chuyện này bao lâu rồi?” anh hỏi.

Grox thốt một âm líu ríu. Blob rung, vẽ thêm lên tấm ván một vệt dài, dài đến mức Grox phải đếm bằng ngón tay.

“Lâu hơn cả ba đời Quản Lý,” con kobold nói nhỏ. “Nó ở tầng ba trước tất cả mọi người, chỉ Orc-1 là đến trước nó.”

Orc-1, ngồi cuối bàn, gật chậm.

Hyunwoo ghi thêm vào sổ: sắp xếp lại bố cục tầng ba theo ghi nhận của Blob. Cuối buổi, khi các tổ trưởng đã ra về, anh mở giao diện hệ thống, kéo danh sách quái vật tầng ba lên. Dòng Slime-3 hiện ra đủ chỉ số, đủ ghi chú. Ở cột đầu tiên, mục Tên là một ô trống.

Anh kéo xuống. Dòng kế tiếp cũng trống. Rồi dòng nữa. Tám trăm bốn mươi bảy dòng, ô nào cũng trống như nhau.

Anh ngồi nhìn một lúc lâu, rồi mở cuốn sổ tay sang trang mới và viết ở đầu trang một chữ: Tên.